В то время как в Пирл-Харборе планировалась операция «Флинтлок», был также составлен план операции «Хейлстоун», то есть первого налета авиации, базирующейся на авианосцах, на острова Трук. Этот налет первоначально намечался на 15 апреля.
Острова Трук являлись сильнейшим форпостом противника на Тихом океане. База хорошо охранялась с воздуха. Воздушные силы японцев, расположенные па острове Понапе и, возможно, на острове Кусайе, надежно охраняли подходы к базе с востока. Трудно было надеяться на то, что столь крупному соединению, каким было 58-е оперативное соединение американского флота, удастся подойти сюда незамеченным.
Поэтому план операции «Хейлстоун» был составлен исходя из того, что 58-е соединение все же будет обнаружено и авианосцам и самолетам придется вести боевые действия, преодолевая сопротивление авиации, базирующейся на островах. Предполагалось, что японские военные корабли и торговые суда, находящиеся в базе Трук, попытаются скрыться в направлении на запад к островам Палау, на северо-запад к Марианским островам или на юг в Рабаул или Кавиенг.
В соответствии с этим подводные лодки, выделенные для участия в операции «Хейлстоун», должны были перерезать пути отхода японских кораблей. Командующий подводными силами Тихоокеанского флота представил примерный план поддержки флота подводными лодками во время операции «Хейлстоун». Этот план получил одобрение командующего военно-морскими силами США на Тихом океане и командующего 5-м американским флотом. Это было еще до начала операции по захвату Маршалловых островов.
Операция «Флинтлок» была проведена — Кваджелейн и Эниветок оказались в руках американцев. Командующий 5-м флотом перенес начало операции «Хейлстоун» на два месяца раньше намеченного срока, то есть на 17 февраля. Командующему подводными силами Тихоокеанского флота было передано указание о выделении лодок для участия в этой операции. Изменение сроков проведения операции не отразилось на согласованной ранее диспозиции подводных лодок. Две подводные лодки, «Дартер» и «Сирэйвен», предназначенные для спасения экипажей сбитых самолетов, заняли позицию близ островов Трук, третья, «Сиил», — близ Понапе. Остальные подводные лодки — «Скэйт», «Аспро», «Дэйс», «Гэтоу», «Санфиш» и «Тэнг» — заняли позиции на путях возможного отхода японских кораблей.
В первой половине дня 17 февраля командующий силами в операции приказал кораблям 58-го оперативного соединения совершить обходной маневр на Трук. Огнем артиллерии флота было потоплено несколько судов противника. Трудно поверить, но авианосцы подошли к островам Трук, не будучи обнаруженными. Противник узнал о налете только тогда, когда в утреннем небе уже был слышен гул моторов американских самолетов. В воздух поднялись и японские самолеты «Дзэро», завязался воздушный бой; большая часть японских машин была уничтожена еще до того, как она сумела подняться в воздух. Японское командование в течение двух недель держало авиацию в состоянии боевой готовности, но накануне налета приказало самолетам вернуться на аэродромы и разоружиться. В результате этих ошибочных действий база Трук фактически оказалась беззащитной, так как после падения Кваджелейна 2-й японский флот направлялся в Палау. Первой волной самолетов «Хэллкэт» было уничтожено более 100 японских самолетов «Дзэро», а когда сюда подоспели американские бомбардировщики и торпедоносцы, противник фактически был разгромлен. Атолл был буквально засыпан бомбами и торпедами, и после потопления японского легкого крейсера для линейных кораблей почти не оставалось целей. Огнем артиллерии кораблей были потоплены тральщик, эскадренный миноносец и учебный крейсер.
Как и прежде, в боях за другие острова, бомбардировщики летали над островами Трук, уничтожая все, что еще можно было уничтожить.
Японским кораблям не удалось уйти далеко от атакованной базы, и поэтому большинство подводных лодок, крейсировавших на подступах к Труку, так и не приняло участия в боевых действиях. Как уже было сказано, подводная лодка «Тэнг» потопила крупный японский транспорт в 100 милях к северо-западу от островов Трук, однако с операцией «Хейл-стоун» это связано не было. То же можно сказать и о военном корабле, потопленном лодкой «Скэйт». Это происходило вечером накануне операции на таком же удалении от острова, на каком находилась и лодка «Тэнг». Хотя он был потоплен до начала самой операции, его потопление имело такие последствия, что это предприятие можно считать частью всей операции.
Бой подводной лодки «Скэйт» с крейсером «Агано»
Легкий крейсер «Агано» был одним из наиболее активных крейсеров японского военно-морского флота. Это был новый, быстроходный корабль, который во время его крейсерства в 1943 году в южной части Тихого океана принимали иногда за «карманный» линкор, а иногда за тяжелый крейсер типа «Како». И, когда в конце дня 16 февраля его надстройки показались на горизонте, командир подводной лодки «Скэйт» тоже решил, что перед ним тяжелый японский крейсер. Это был первый самостоятельный поход командира лодки. «Агано», разумеется, был такой целью, которую ни один новичок не хотел бы упустить.
В блестящей подводной атаке, проведенной перед заходом солнца, было выпущено четыре торпеды, из которых три попали в цель. Крейсер «Агано» видел много воздушных налетов. Пережил он и торпедную атаку, когда был поврежден подводной лодкой «Скэмп». Но на сей раз ему не повезло. Получив большие повреждения, крейсер качался на волнах, ожидая прихода эскадренного миноносца. Но миноносец опоздал. Через несколько часов крейсер затонул. Спасшиеся члены команды крейсера были подобраны эскадренным миноносцем «Маикадзэ», который уже на следующий день был потоплен огнем корабельной артиллерии 58-го оперативного соединения. «Агано» был вторым японским легким крейсером, потопленным американскими подводными лодками.
Развитие операции «Хейлстоун»
Блестящий успех удара авианосной авиации по базе Трук давал основание для повторения подобного налета. И через шесть дней такой же атаке была подвергнута сильнейшая база противника на Марианских островах — остров Сайпан. Подводные лодки были расставлены примерно так же, как и во время налета авиации на Трук. Здесь они вновь получили задание уничтожать корабли, пытающиеся уйти из зоны действия американской авиации и кораблей.
Выделенные для участия в этой операции подводные лодки «Апогон», «Сирэйвен», «Санфиш» и «Скипджек» заняли позиции по дуге в радиусе 30 миль от горы Тапотчау на Сайпане с пеленгом вершины соответственно 312, 291, 270 и 250°. Лодка «Тэнг» заняла позицию в 60 милях к западу, чтобы действовать в соответствии с донесениями об обнаружении подводными лодками кораблей противника. Во время налета на остров Сайпан, намеченного на 23 февраля, лодка «Санфиш» должна была, кроме выполнения своей основной задачи, оказывать еще и помощь пострадавшим летчикам.
На этот раз японский сторожевой самолет вовремя заметил авианосцы, и американскому оперативному соединению пришлось преодолевать сопротивление авиации противника. Получив предупреждение, японские корабли, находившиеся в бухте Таналаг, начали уходить на запад. Несмотря на то, что японцы получили предупреждение, американцы потеряли только шесть самолетов; ни один их корабль не был поврежден. Оборонительные сооружения на острове Сайпан были подвергнуты интенсивной бомбардировке. Разбитые японские торговые суда затонули.
На этот раз много дела было и у подводных лодок, действовавших на путях отхода японских кораблей. Рано утром 23 февраля лодка «Санфиш» потопила грузовое судно, возвращавшееся с базы на острове Сайпан. С рассветом она потопила еще одно грузовое судно. Лодка «Тэнг», находясь на своей позиции к западу, вела охоту в течение трех суток, то есть до утра 25 февраля, потопив еще четыре судна.
Операция «Десикрейт»
В результате операции «Флинтлок» Маршалловы острова потеряли всякое значение, а после операции «Хейлстоун» были захвачены острова Трук, Сайпан и Тиниан. Потери американцев были незначительными: на Кваджелейне — около 400 солдат и офицеров, 25 самолетов; во время нападения на Трук был поврежден торпедоносцем авианосец «Интрепид», а во время налетов на Сайпан и Тинпан — потеряно еще 6 самолетов. В то же время противник потерял 17 торговых судов в районе островов Трук, 3 крейсера (в том числе «Агано»), 3 эскадренных миноносца, 1 минный тральщик и около 300 самолетов. На Марианских островах японцы потеряли 6 грузовых судов и несколько десятков самолетов. В то время американский штаб еще не знал о размерах повреждений, нанесенных противнику на островах Трук и Марианских; можно было думать о возможности осуществления высадки десанта на Марианских островах. Однако сухопутное командование настоятельно потребовало у командования военно-морских сил поддержать предполагаемый десант на Новую Гвинею, и поэтому 5-й флот был направлен в этот район. Тем временем противник воспользовался случаем и направил подкрепление на Марианские острова, острова Трук и Палау.
