— Рози, мне больно.
Девочка всплеснула руками, потеряла равновесие, и с размаху села на пол. Личико ее скривилось, но, прежде чем она успела заплакать, ее подхватил на руки Гейб. Рэчел впервые видела, чтобы Гейб взял Рози на руки, и по удивлению, промелькнувшему в глазах его братьев, поняла: этим поражена не она одна.
Протянув руку, Гейб дотронулся до щеки Эдварда.
— А может, ты посмотришь телевизор, пока взрослые поговорят? — спросил он.
— Я не люблю детские передачи.
Бросив возиться с оладьями, Джейн вышла из-за стойки.
— Дедушка и бабушка Рози подарили ей на день рождения видеокассету с мультфильмами. Она еще маленькая, чтобы их смотреть, но тебе, я уверена, они понравятся.
— Хорошо.
Джейн и Эдвард скрылись в одной из комнат. Гейб снова усадил Рози на пол и положил перед ней Хорса. Затем он обвел взглядом своих братьев.
— Раз ух вы оба здесь, — заговорил он, — я думаю, самое время провести семейный совет. Рэчел, я знаю, что ты устала, но все это длится уже слишком долго, и пора поставить точку.
Предубежденность большинства присутствующих по отношению к ней была для Рэчел очевидной, поэтому она скорее предпочла бы спрятаться в ванной комнате, но она лишь небрежно пожала плечами.
— Я никогда еще не уклонялась от драк, любовничек, — заявила она.
Этан и Кэл напряженно застыли. Рэчел мысленно похлопала себе: ее противники явно находились не в лучшей форме.
Гейб бросил на нее укоризненный взгляд, а затем повернулся к братьям.
— Ну ладно, — сказал он, — Вот как все будет…
— Прежде чем ты начнешь, — прервал его Этан, — мне хотелось бы сказать тебе, что мы оба, я и Кэл, очень беспокоились из-за того, что знакомство с Рэчел дурно на тебя повлияло. — Он сделал паузу. — Хотя вчера вечером Кэл, пожалуй, в самом деле перегнул палку.
— Да? — возмутился Кэл. — Жаль, что тебя там не было, а то ты бы прочел одну из своих проповедей.
— Черт возьми, мне не десять лет! — взорвался Гейб. — И мне надоело, ложась спать, беспокоиться, как бы кто-нибудь из вас не напакостил Рэчел, пока я сплю! — Он направил на братьев указательный палец. — Она ни одному из вас ничего плохого не сделала, но вы обращались с ней так, словно она не человек, а какое-то грязное животное. Так вот, теперь всему этому пришел конец!
На кухню вошла Джейн. Проходя мимо Гейба, она похлопала его по руке, затем подошла к мужу и погладила его по плечу.
— То, что она не сделала ничего плохого нам, здесь ни при чем, и ты это прекрасно знаешь, — возразил Кэл. — Мы беспокоимся о тебе!
— Ну так перестаньте обо мне беспокоиться! — проорал Гейб.
Рози, застыв на месте, испуганно заморгала. Гейб глубоко вздохнул и заговорил тише:
— Рэчел права: вы оба носитесь со мной, как наседка с цыпленком, и я больше не намерен это терпеть.
— Послушай, Гейб… — заговорил Этан. — У меня есть кое-какой опыт. Люди часто делились со мной своим горем, и ты должен понять…
— Нет! Это ты должен понять. Если кто-нибудь из вас — любой из вас двоих — еще хоть раз обидит Рэчел, вам придется пожалеть об этом. Даже если кто-нибудь из вас нахмурится, глядя на нее, вам придется иметь дело со мной. Вы поняли?
Кэл сунул руки в карманы. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Я не собирался тебе об этом рассказывать, но, похоже, у меня нет выбора, — сказал он. — Тебе не понравится то, что ты услышишь, но в тех случаях, когда речь идет о Рэчел, ты совершенно слеп, так что лучше тебе знать правду. — Кэл перевел дух. — Я предложил ей двадцать пять тысяч долларов за то, чтобы она уехала из города, и она взяла эти деньги.
— Ой, Кэл… — ахнула Джейн.
Гейб повернулся к Рэчел и несколько секунд молча, испытующе смотрел на нее. Наконец он вопросительно поднял одну бровь. Рэчел пожала плечами и кивнула.
— Ну и молодец, — с улыбкой сказал Гейб.
На этот раз взорвался Кэл.
— Что ты хочешь этим сказать?! — заорал он. — Она позволила себя купить!
Услышав крик отца, Рози сморщила рожицу и уже собралась было заплакать, но Кэл подхватил ее с пола и поцеловал, хотя выглядел при этом по-прежнему словно грозовая туча. Гейбу подобные вспышки старшего брата были не в диковинку, и потому он и бровью не повел.
— Рэчел выживает, как может, — сказал Гейб. — Я только сейчас начинаю учиться у нее этому искусству.
Кэл не удовлетворился полученным ответом и, согнутой рукой прижимая к себе Рози, словно футбольный мяч, изготовился для новой атаки.
— Неужели ты простишь ей разгром, который она учинила в кинотеатре?
От этого замечания Гейб мгновенно пришел в ярость.
— Скажи-ка мне кое-что, братец, — заговорил он. — Что бы ты сделал, если бы однажды вечером пришел домой и обнаружил, что по моей милости Джейн бросили в тюрьму?
Джейн с интересом посмотрела на Гейба. Лицо Кэла покраснело от злости.
— Это не одно и тоже. Джейн моя жена!
— Между прочим, на прошлой неделе я сделал Рэчел предложение.
— Что?!
— Ты меня слышал.
Этан и Кэл уставились на Рэчел. Тогда, в кинотеатре, когда Рэчел сказала об этом Кэлу, он ей не поверил.
Рози сунула свой указательный пальчик отцу в рот. Кэл перевел взгляд на Гейба и медленно отвел в сторону ее ручку.
— Вы собираетесь пожениться?
Впервые с начала разговора Гейб, казалось, потерял уверенность в себе.
— Я не знаю, — сказал он. — Она пока думает.
— Если он сделал вам предложение, то зачем вы изуродовали кинотеатр? — спросил Кэл, причем на этот раз в его вопросе прозвучала не столько злость, сколько смущение.
Рэчел хотела было объяснить Кэлу, что она этого не делала, но Гейб перебил ее:
— Потому что она живет не умом, а сердцем. — Он обнял Рэчел одной рукой за шею и ласково погладил. — Она знала, что кинотеатр ничего хорошего мне не принесет, но в то же время была уверена, что, если она мне об этом скажет, то я не приму ее слова во внимание. Защищая людей, которых она любит, Рэчел дерется без правил. С ее стороны это была своеобразная форма заботы обо мне.
Сначала Рэчел показалось, что Гейб лжет в третий раз за этот день, но потом она поняла: он в самом деле уверен; что погром в кинотеатре «Гордость Каролины» устроила она. Однако, прежде чем в ее душе вспыхнуло негодование, она поймала его взгляд и с удивлением осознала: даже будучи уверенным, что чрезвычайное происшествие в кинотеатре — ее рук дело, Гейб все равно остался на ее стороне.
— Гейб! Гейб! — крикнул из соседней комнаты Эдвард. — Гейб, ты только посмотри на это!
Рэчел была уверена, что Гейб крикнет Эдварду, чтобы тот подождал, но он в очередной раз ее удивил.
— Не уходите никуда. Я сейчас вернусь, — сказал он, еще раз окинув братьев угрожающим взглядом, и, повернувшись к Джейн, добавил:
