испытание. Простоять столько же времени на раскаленных углях.
Старик снисходительно усмехнулся и добавил:
— Это уж кто что любит…
— Я выбираю угли!
Мстив придвинулся ближе и возбужденно зашептал:
— Почему не воду? Я знаю, ты прекрасно плаваешь…
— Не хочу мочить волосы.
Ответ Комды поставил разведчика в тупик. Чтобы не мочить волосы, она согласна сгореть заживо? Это просто невероятно! Как можно вообще понять этих женщин?!
Пока Мстив что-то возмущенно бормотал себе под нос, появилась новая группа стражников, теперь в одеждах синего цвета. Они принесли и высыпали в яму горящие угли. Комда, не дожидаясь указаний, сняла туфли. Мстиву стало плохо. Его внезапно затошнило. Он представил, как тлеет ее кожа, и даже почувствовал отвратительный запах горящего мяса. Женщина приподняла руками подол длинного белого платья и ступила на угли. Мстив закрыл глаза. Он сосчитал в уме до десяти, потом все же не выдержал и взглянул. Женщина стояла на углях, продолжая придерживать подол платья. Она поймала его взгляд и улыбнулась. Мстив отвернулся не в силах смотреть на эту картину и сосредоточил все свое внимание на часах с песком. Пересыпалась только половина. Он снова принялся считать. Но почувствовал, что невольно ускоряется, и заставил себя остановиться и начать заново. Мужчина так и не смог еще раз повернуться и посмотреть на Комду. Когда последняя песчинка упала в нижний прозрачный сосуд, Мстив взглянул на старика. Тот радостно улыбался, будто только что сытно пообедал. Даже в его голосе слышалось удовольствие:
— Ты выдержала второе испытание. Можешь подниматься дальше. Прошу только задержаться еще на пару минут. Мои помощники омоют тебе ноги.
Комда спокойно кивнула. Мстив, пересилив себя, следил, как женщине моют ступни. Они не выглядели обгоревшими. Просто чуть розовыми. Правда, подол платья все же немного обуглился. Но по сравнению с тем, что Мстив ожидал увидеть, это было сущим пустяком!
Гости продолжили свой подъем. Мужчина старался сдерживать себя и не шагать слишком широко. К тому же он все еще находился под впечатлением от увиденного и поэтому не сразу расслышал то, что сказала Комда.
— Слишком все просто.
— Что просто? — автоматически переспросил разведчик и тут, сообразив, что именно она хотела сказать, возмутился:
— Просто?!
— Любой подготовленный человек смог бы справиться с такими заданиями.
— Ты сильно преувеличиваешь. Я даже не знаю, кто смог бы пройти первое испытание. Из наших, кроме тебя, только Гдаш и Озби.
— Ты забыл про адепта Рёдзэна.
— Я сказал, из наших. Но насчет него я, пожалуй, с тобой соглашусь. Однако второе испытание не выдержал бы никто.
— И здесь ты ошибаешься. Готоба справился бы с ним.
— Комда, к чему ты клонишь?
Женщина повернула голову и взглянула на вагкха.
— Просто пытаюсь рассуждать логично. Помнишь, стражник внизу говорил, что Великий Учитель уже год никого не принимает. Этому может быть только одно объяснение. Последнее испытание невыполнимо.
Мстив ничего не ответил, но Комда увидела, что он задумался. Мужчина нахмурился и, не замечая того, принялся тереть лоб.
— Если ты поймешь, что последнее испытание нельзя пройти, что сделаешь?
Мстив даже задержал дыхание в ожидании ее ответа. Но слова женщины прозвучали как-то слишком уж просто:
— Давай немного подождем. Может, я ошибаюсь.
«Как же, стала бы ты говорить об этом, если бы не была уверена в своих словах», — сердито подумал разведчик. Затем с тоской взглянул вверх. Площадка, на которой их ждало последнее испытание, была уже близко. Мужчина попытался представить, что же их там ожидает, но не смог ничего придумать. Он бросил на Комду еще один настороженный взгляд, но та сделала вид, что не заметила. Что ему оставалось? Только попытаться успокоиться и немного подождать.
Верхняя площадка оказалась небольшой. Значительно меньше остальных. На ней не было ни костров, ни водоемов с водой. «Хоть это хорошо, — с облегчением подумал Мстив. Зато здесь было много различных деревьев, кустов и цветов. — Прямо сад какой-то», — продолжал размышлять мужчина.
Его внимание привлек небольшой сухой куст со странно изогнутыми ветвями. Посреди всеобщей зелени он смотрелся лишним. Рядом стояло несколько ведер. «Поливать его больше нет смысла. Лучше выкопать и сжечь, чтобы своим видом не мозолил глаза». Мстив чуть не высказал свое мнение вслух, когда услышал шум. К ним шел человек. Разведчик даже смог разглядеть его тело, мелькающее между деревьями. Разглядеть и не поверить своим глазам. На площадку выходил мужчина, которого смело можно было назвать великаном. И не только в высоту, но и в ширину.
«Интересно, сколько Мстивов нужно сложить вместе, чтобы получился вот такой гигант?» — подумала Комда. Мужчина, наконец, пробрался сквозь зеленые заросли и предстал перед путешественниками во всей красе. Он был огромен. Его лицо было настолько гладко выбрито, что кожа блестела на солнце. Ярко-розовая одежда не скрывала, а, наоборот, подчеркивала его размеры. Великан напомнил Комде животное, которое когда-то обитало на Земле. Но от удивления она даже не смогла сразу вспомнить его название. Гигант остановил на ней взгляд своих маленьких глаз, и тут она непроизвольно воскликнула: «Слон!..» — и покраснела. Мужчина сделал вид, что не услышал ее возгласа и не понял последовавшего за ним смущения. Продолжая сверлить женщину острым взглядом, он неожиданно высоким голосом спросил:
— Если ты стоишь здесь, передо мной, то, по-видимому, справилась с первыми двумя испытаниями. Рассказать тебе о третьем, или ты передумаешь и вернешься назад? К тому же спускаться намного легче, чем подниматься…
Комда уже полностью справилась со своим удивлением. На ее лице появилась вежливая улыбка, и женщина ответила:
— Расскажи о третьем испытании. Я не собираюсь спускаться ни сейчас, ни потом.
Великан развел руки в стороны, словно пытаясь обхватить кого-то большего, чем он сам, и сказал:
— Этот куст, что ты видишь перед собой, был трепетно любим Учителем, пока неожиданно и в один момент не засох. Третье задание совсем простое — нужно оживить его. Ты можешь делать все, что захочешь: поливать, вот, кстати, стоят ведра, пересаживать… ну, и тому подобное.
Произнеся эту речь, мужчина с интересом посмотрел на Комду. Мстив видел в его глазах плохо скрытую насмешку. Толстяк явно собирался повеселиться. Видимо, это было уже не в первый раз. Он был готов к чему угодно, но не к вопросу, который задала Комда:
— Можно мне сломать куст?
Глаза розовой глыбы полезли на лоб. Они даже увеличились в размере. Женщина, опасаясь за его здоровье, торопливо добавила:
— Не весь. Только одну ветку.
Мужчина кивнул головой. Слов, чтобы ответить на такую странную просьбу, у него не нашлось. Комда, получив разрешение, подошла к кусту и протянула руку. Громкий хруст, который издал сломанный
