— Зато у нас будут лучшие во всем Фьорире Личины.
— Что верно, то верно. — К разговору присоединилась и Берта. — Я уж для вас расстараюсь, милые леди. Во всем Дамгере таких будет не сыскать…
Аглая улыбнулась, гадая, а доведется ли ей погулять на празднике:
— Спасибо, госпожа Берта.
— Это вам спасибо, красавицы. Не оставили нас с моим стариком в беде.
Эти слова потонули в оглушающем крике толпы. Стоило войти в ворота, как послышались довольные возгласы.
— Ну, наконец-то! Сколько можно ждать! Последние.
Николетта вмиг сникла. А Аглая, наоборот, высоко задрала подбородок, выпрямила спину и гордо прошла за Йелеком.
Князь с мачехой и сестрой вновь сидели в богато украшенной ложе. Король устроился вместе с ними. А вот Дамазы по-прежнему не было видно. Аглае захотелось ссутулиться и спрятаться от всего мира. Он действительно ушел и оставил ее одну. Его любовь оказалась настолько недолговечной? Или просто она обидела его отказом гораздо сильнее, чем думала?
У Аглаи не было ответов на эти вопросы. В ее голове вообще вдруг стало абсолютно пусто. Все мысли ушли, оставив болезненное одиночество. Вязкое, как мерзкая жижа болота. И такое же смертоносное. Она ведь сама так решила. Сама выбрала. Так чего теперь страдает? Он ушел, оставил ее в покое. Сделал так, как она и хотела.
Острый серп месяца светился все ярче, но и его света не хватало для того, чтобы разглядеть всех присутствующих. Трибуны со зрителями тонули в тени, отброшенной крепостными стенами. Невесты жались в стороне маленькими группками. У ворот сгрудились еще какие-то люди, на вид — грязные старики, возможно, зрители из простых людей, которым не нашлось места среди придворных.
Аглая обернулась к Берте и Бертрану:
— Вы пока посидите вон там. — Она указала на пустующие места среди придворных. — Мы сейчас с леди Николеттой… закончим, и вернемся к вам.
Неожиданно зычным и сильным голосом Бертран ответил:
— Благодарю за заботу, княжна. Но мы лучше постоим со своими. — Он расправил плечи и выпрямился, став на голову выше нее. Куда-то исчез горб, походка стала плавной и уверенной.
Его жена присела в изящном поклоне:
— Благодарствуйте, юные леди. Вашу помощь мы не забудем. — Она улыбнулась и быстро подмигнула.
Старики шустро выхватили свои мешки из рук Аглаи и Николетты и направились к группке крестьян.
Аглая даже рот открыла от изумления:
— И как это понимать?
Николетта выглядела ошарашенной:
— Понятия не имею.
Йелек, по-прежнему сжимающий один из мешков, поклонился им:
— Ваше испытание окончено, леди. Позвольте мне присоединиться к остальным.
Он бросил на Николетту полный тоски взгляд и стремительно отошел к другим оборотням.
Только сейчас Аглая осознала, что над площадью повисла тяжелая мрачная тишина. Становилось все темнее, и казалось, что это призраки притаились в сумраке. Собрались на совещание мертвецов. От этой мысли ей стало совсем не по себе.
Странное чувство скрутило узлом все органы. Сердце трепыхнулось в тисках. Аглая знала, что означает это ощущение. Он здесь… Вот только где? Она судорожно осмотрелась, не находя бирюзового взгляда. Да где же?!
Яркая вспышка мелькнула в темноте. Аглая обернулась так резко, что закружилась голова. Он стоял у ворот. Привалившись к каменной стене и скрестив на мощной груди обнаженные руки. Лицо тонуло в тени — только глаза ярко сияли, освещая скулы и лоб, покрытые черными буковками. Сердце забилось как сумасшедшее. Он ее. Только ее. Принадлежит ей. Он оставил на ее теле болезненные укусы, она на его — татуировку.
Длинные волосы вновь были заплетены во множество косичек и собраны в густой хвост. Кажется, он совсем не стеснялся того, что теперь его лицо покрыто сетью шрамов и незнакомыми буквами.
Аглая не могла отвести взгляд. Он же склонил голову к плечу и с легкой улыбкой слушал то, что ему говорил… Бертран.
— Второе испытание окончено! — Громоподобный голос Медарда разнесся над площадью, напугав до легкой дрожи.
К нему подошел Нандор с факелом в руках. Он быстро его зажег, и яркий свет немного разогнал сгустившуюся тьму. Но этого все равно не хватало, чтобы озарить все вокруг. Почему так темно? Аглая быстро осмотрелась. А что если этим воспользуются ведьмы? Она вдруг явственно ощутила ночной холод. Такой сильный, что кости заледенели.
Дамазы ведь должен понять, есть ли здесь другие ведьмы? Она взглянула на принца. Но он по-прежнему не смотрел в ее сторону и внимательно слушал преобразившегося старика.
— Все Невесты вернулись, и сейчас мы определим победительниц. Они получат дары и возможность продолжить Отбор. Пара, явившаяся последней и не выполнившая условий, покинет Отбор.
Рядом судорожно вздохнула Николетта. Аглая взяла ее за руку и ободряюще сжала.
Николетта слабо улыбнулась.
Медард продолжил:
— Вам нужно было разгадать загадку и явиться в указанное место, чтобы выполнить задание одного из наших помощников. Вы должны были до краев наполнить чистым песком два ведра. Сейчас мы узнаем, какая из команд лучше всех справилась с этим испытанием.
Медард начал вызывать оборотней, которые давали это задание. Вперед выступили семь оборотней, среди которых был и Лазаж. Аглая не сразу заметила из-за темноты, но за их спинами стояли те самые ведра с песком. Медард громко называл имена невест, а оборотни выходили в центр площади и высыпали песок из ведер прямо на каменные плиты. Через пару минут все пустое пространство было заполнено пятью небольшими горками.
Даже скудного света факела и месяца хватало на то, чтобы рассмотреть, что в песке было полно мусора. Ракушки, камешки, вырванная с корнем трава и даже камыши. Все горки были примерно одинакового размера.
— Леди Элори и леди Жермена. — Вперед вышел немолодой уже оборотень и высыпал из ведер песок.
Элори и Жермена действительно постарались. Их горка была заметно выше остальных, и практически чистой. Аглая рассмотрела лишь пару травинок.
Все в предвкушении притихли, ожидая, когда оборотни объяснят смысл этого странного задания.
— Леди Аглаида и леди Николетта.
Николетта вздрогнула, и ее дрожь передалась Аглае. Вперед вышел Лазаж. Сверкнул на них желтыми глазами и быстро опустошил оба ведра. Оказалось, что песка они собрали намного больше остальных. Могучая гора возвышалась над крошечными холмиками. Аглая едва не хмыкнула от пришедшего на ум сравнения.
Сбоку торчала лишь одна травинка, да пара камушков стукнула о плиты. Ну, с этим испытанием они вроде бы справились не хуже остальных. Если, конечно, оборотни хотели именно этого.
Аглая не удержалась и снова бросила взгляд на Дамазы. С непроницаемым выражением лица он рассматривал засыпанную песком площадь. Аглая закусила губу. Сейчас, как никогда, он казался бездушной машиной. Механизмом, призванным убивать, без сожалений, лишних мыслей и чувств. Ни одной эмоции на его лице. Она видела Катонского палача. Этот человек… этот зверь действительно мог уничтожить бессчетное количество ведьм. Ему не нужны были помощники и союзники.
Он казался тем самым волком-одиночкой. Одним во всей Вселенной. В любом из миров.
Аглая отвернулась и заставила себя прислушаться к тому, что говорил Медард:
— Вам было дано задание: собрать чистый песок. Наполнить ведра полностью. Только две команды справились с заданием. Леди Аглаида и леди Николетта. — Медард кивнул им. — Вы победили в этом состязании. Леди Элори и леди Жермена, вы оказались близки к победе. Все остальные Невесты не выполнили условий. — В голосе Медарда слышались осуждение и упрек, как будто они не оправдали его ожиданий и совершили едва ли не тяжелейший грех.
— Ну, хоть тут не опозорились. — Николетта сжимала пальцы Аглаи стальной хваткой и нервно качалась с пяток на носки. — Все не так плохо.
Аглая улыбнулась и прошептала:
— В одном испытании победили. В другом — проиграли. Мы отлично справились.
Аглаю раздирали противоречивые чувства. С одной стороны в ней всегда жил дух соперничества. Ей бы хотелось стать первой. Даже не ради приза, а просто ради самой победы. С другой — испытания были меньшим, что ее сейчас волновало. Но в то же время безумно хотелось доказать Дамазы, что она не какая-то глупая самозванка. Вот, смотри, принц, она выиграла в вашем дурацком испытании. Стала первой. Все еще думаешь, что твоя элльлеле — обычная шлюха?
