противоположного входа.
— Стой. Лучше ведь перекрыть им выход на лестницу.
— Знаю. Но там негде спрятаться. Здесь хотя бы ящики есть. И у других двух входов тоже. Мы пойдём. Удачи тебе…
— И вам, — шёпотом произнесла девушка. Все трое переглянулись, как в последний раз, и парни двинулись вдоль коридора.
Тревожное состояние плавно перерастало в панику. Эми прежде не убивала людей сама. Но промахиваться было нельзя. Один промах — и, возможно, кто-то из её людей погибнет. Эми снова заглянула внутрь и проскользнула к ящикам, приблизившись к скоплению людей на пару метров. Справа от себя она заметила тело Джека. Бездвижное и окровавленное. Он лежал, держась за живот. Судя по всему, получил удар ножом.
По спине пробежал холодок. Ко всем ощущениям добавилась злость, когда Эми услышала до боли знакомый грубый голос:
— Спасибо, Маркус, что доверился мне, — иронично заметил Харланд. — Не думал, что у меня получится. Но у вас ещё есть возможность остаться в живых.
Мэйсон закрыл широкой спиной Кэри, которая выглядела крайне испуганной — такой Эми её никогда не видела.
К Маркусу подошёл высокий русоволосый мужчина, от которого веяло спокойствием и размеренностью. Каждое его движение было настолько плавным, что буквально гипнотизировало. Это не было похоже на меланхолию, скорее — на «несгибаемую» уверенность в себе. На лбу его красовался знак бесконечности.
— Дорогой Маркус, — протяжно заговорил он. — Я рад видеть тебя и твоих людей в нашей обители. Прошу заметить, что я расстроен таким раскладом событий. Вам не стоило сразу использовать оружие против нас. Однако я вас прощаю, — он медленно осмотрел каждого стоявшего маунт-сайтовца. Они были напуганы и не знали, как им реагировать, поэтому молча слушали. Оружия в руках у них не было — большая часть патронов ушла на уничтожение заражённых снаружи. Выхода не оставалось — они надеялись на судьбу. — Уверен, будь я на вашем месте, то с большей вероятностью повёл бы себя абсолютно идентично. Я готов дать вам шанс на мирную жизнь среди нас.
— Какая мирная жизнь? — возмутился Маркус. — Вы нападали на нас. Избивали моих людей! А теперь предлагаете присоединиться к вам?!
— Я полностью и безоговорочно понимаю вашу раздосадованность, но прошу не повышать на меня голос, — спокойно произнёс мужчина. — Я этого не люблю… Ах да… Прошу извинить меня за мои безобразные манеры… Как же я мог забыть представиться?.. Можете называть меня Вечный. Я являюсь предводителем всех этих людей.
Члены обороны недоумённо переглянулись. Их же эмоцию разделила и Эми. В этот момент слова, сказанные Алексом в лесу, перестали казаться бредом. Если это действительно была какая-то секта, то те, кто напал на него, могли с лёгкостью сказать подобную чепуху.
— Мы представляем некое предприятие, если позволите так выразиться, — продолжил Вечный. — Мы ищем людей, готовых вступить в наше сообщество. Харланд мне очень сильно помог, — взглянул он на Хара, а на лице того на секунду появилась тёмная чересчур показательная улыбка, которая сменилась опущенным в пол взглядом. — Обычно, у нас получается привлечь внимание максимум трёх человек, но теперь мне открылась невероятно потрясающая возможность благодаря моему другу…
— Что ваше «предприятие» делает? — Маркус пренебрежительно перебил Вечного.
— К чему такая спешка? — непринуждённо спросил он. — Мы ведь просто приятно беседуем… Но раз вы настаиваете, перейду сразу к делу, — заинтересованные и испуганные взгляды уставились на него, а Эми не понимала, почему ещё не было сигнала атаковать. Люк тоже был заинтересован в ответе? — Мы своего рода основатели жизни. Понимаете ли, сейчас такое сложное время… уверен, вы это, как никто иной, осознаёте… С каждым днём выживать становится всё сложнее. Ресурсы не могут быть бесконечными. А где же зимой брать еду?
«Точно каннибалы», — содрогнулась Эми.
— Поэтому, — продолжил Вечный. — Мне пришлось найти выход. Уже в течение полутора лет я собираю единомышленников, чтобы мой гениальнейший план мог обеспечить нам существование.
— Вы просто заманиваете людей и сжираете их? — сурово спросил Мэйсон.
— Нет-нет, — блаженно возразил Вечный. — Что вы? Это же сущий вандализм. Разве я похож на человека, который может запросто съесть прохожего на улице? — он добродушно улыбнулся.
— Ближе к делу, — потребовал Маркус.
— Как скажете, — плавно кивнул Вечный. — Я вижу, среди вас есть прекрасная дама, — он взглянул на Кэри, а Мэйсон крепче сжал её руку и нахмурился. — Вам очень повезло. Прошу понять меня правильно… Как вы относитесь к детям?
— Какое отношение это имеет к моему вопросу? — Маркус пытался скрыть растерянность за серьёзностью.
— Заметьте, если бы вы меня не перебивали, то давно бы уже обладали ценной информацией… Что ж, продолжу объяснять… Я ищу три категории людей. Во-первых, мне нужны те, кто будет помогать мне в поиске других людей. Во-вторых, мне нужны девушки и женщины в моём сообществе… А в-третьих, нужны люди, которые не попадают ни под первую, ни под вторую категорию…
— Мясо, — вставил Харланд.
Глаза Маркуса забегали. Кэри ещё крепче вцепилась в Мэйсона. Эми пальцами сжимала деревянный ящик. Манера речи Вечного казалась чем-то жутким, а его вид и то, что он говорит, — неподдающимся разумному объяснению. Эми понимала, что в такие времена каннибализм был распространённым явлением, но этот человек заставлял трястись поджилки в разы сильнее.
— Зачем так грубо? — сделал замечание Вечный. — Мы ведь хотим не запугать наших гостей, а убедить принять правильное решение… Сейчас мужской пол количественно преобладает над женским. Поэтому девушки сейчас — на вес золота… Вы догадываетесь, о чём я? — остальные промолчали, не желая озвучивать неприятные мысли. Харланд усмехнулся, увидев смущение на их лицах. — Вероятно, вы подумали не о том. Не стану больше томить. Нам нужны женщины для того, чтобы они рожали нам детей…
— Что? — Маркус возмущённо усмехнулся, а остальные растерянно переглянулись, не понимая, дурят их или нет. Сказанное Вечным казалось каламбуром. — Что ты несёшь вообще?
— Подумай сам, Маркус, — продолжил Вечный. — Это ведь очень удобно. В нашей группе сейчас находится большое количество женщин. Многие из них на разных сроках, но всё выходит так, что где-то раз в неделю у нас уже имеется один младенец. Вы не подумайте. Женщина сама в праве выбирать себе партнёра. Никакого принуждения. Я вот вижу, ваша девушка находится в отношениях с этим прекрасным молодым человеком, — Вечный вытянул и без того длинную шею, заглядывая за спину Мэйсона.
— Вы их…
— Едим, — с улыбкой произнес Вечный.
Тело Эми сковало от ужаса. Она замерла и не могла пошевелиться, плотно прижав рот ладонью. На несколько секунд глаза даже намокли. Хотелось убежать оттуда как можно дальше. Спрятаться. И никогда не выбираться наружу. То же испытывали и остальные жители
