Бред.
Дальнейший путь довольно долго проходил в молчании. Оно не то чтобы было очень напряжённым, но наивно было бы предполагать, что древние враги сразу же найдут общий язык. И всё же для нормального путешествия был необходим хотя бы формальный диалог. Я, наверное, ещё долго бы мог размышлять на эти темы, не предпринимая ничего для их воплощения в жизнь, но посланница неба сама решила начать этот первый и от того совсем непростой разговор.
— В Аду, гораздо темнее, чем у нас, — она, как оказалось, довольно неплохо говорила на языке дьяволов, акцент был различим, но слух не резал. — У нас даже ночью можно видеть метров на десять. Так непривычно.
Я пожал плечами. Надо было, наверное, что-то сказать, но на ум приходили только не слишком вежливые реплики по поводу относительности освещения на наших землях.
— Но рассвет у вас всё же очень красивый, — продолжила леди, не смутившись моим не в меру лаконичным ответом. — Нам долго ехать вдвоём, дьявол, — резко перешла она на другую тему, — и я думаю, стоит установить если не дружеские, то хотя бы нейтральные отношения. Ненависть может повредить нашему общему делу, — она вопросительно посмотрела на меня.
Как ни прискорбно было признавать, но она выразила мои собственные мысли и выразила их, вероятно, более верно, чем мог бы позволить себе я.
— Ты права, крылатая, — наконец соизволил я открыть рот, — но и это будет непросто. Слишком долго мы ненавидели. Слишком долго мы были врагами.
— Но, я уже оказалась от своей ненависти, — леди с вызовом посмотрела на меня. — Я осознала всю её бессмысленность и тот тупик, в который она ведёт. Именно поэтому я сейчас иду с тобой, иду, возможно, на смерть, но я верю, что цель оправдает всё. Поверь в это и ты, мастер, откажись от своей глупой и разрушающей вражды.
— Ты хорошо говоришь, крылатая, но тебя не было на Пурпурных холмах, когда легионы Неба уничтожили мой Орден, моих братьев, мою семью. Ты не слышала их крики и проклятия, ты не видела, как падали они, пронзённые вашими длинными клинками. Такое не забыть ни за год, ни за саму вечность, — я был совершенно искренен, это действительно было невозможно забыть.
— Да, меня не было там, дьявол, но я принимала участие в пятой Войне Основ и тоже теряла тех, кого любила, и мне тоже было больно, и я также ненавидела вас, как ты сейчас. Так что не говори мне о боли, её я испытала достаточно. Но сейчас пришло время забыть о прошлых обидах и двигаться вперёд. И ты понимаешь это, раз согласился идти со мной до самого Коцита. Так что я предлагаю тебе свою если не дружбу, то уважение, дьявол. Прими же его, у нас впереди тяжёлый путь, так пусть же эта тяжесть будет исходить не от нас самих.
— Прими и ты моё, леди, — сказать такое было непросто, но сереброволосая была бескомпромиссно права.
Она протянула мне руку. Коснуться её было не проще, чем отражать атаки небес много лет назад, но я переборол себя и крепко сжал её тонкую, сухую ладонь в своей. Как ни странно стало немного легче. Я обернулся и уже пристальнее посмотрел на свою спутницу. Сейчас она откинула свой капюшон, и серебряные волосы разметались по спине, лёгкий ветер порывами взметал их вверх. Она посмотрела на меня и еле заметно улыбнулась. Я едва сдержал, рвущуюся в ответ ухмылку. Как-то слишком быстро она добилась от меня если не дружбы, то относительного уважения.
— Ты знаешь, что тебя ждёт у озера, крылатая? — я немного напрягся, от своего скорее всего дружелюбного тона.
— Только приблизительно, но я знаю, что именно там решится участь наших народов. Именно там древние силы или помогут нам спастись, или оставят нас навсегда, — её взор устремился далеко, к самому Коциту, который она никогда не видела, к тому чуду, которое она ждала.
Мы надолго замолчали. Элати была полностью погружена в свои мысли, а мне, несмотря на недавнее перемирие, всё ещё трудно было наладить диалог с ангелом. Между тем, флегматичные ящеры уверенно везли нас в глубь земли огня. В начале путешествия, вдоль дороги попадались небольшие замки местных аристократов, но чем дальше мы продвигались, тем меньше становилось этих образчиков заурядной архитектуры, а скоро они, вероятно, совсем перестанут отвлекать наш взор. Дорога к Коциту большей своей частью проходила по диким местам, где редко можно было увидеть дьяволов.
Я ходил к Коциту лишь однажды, ещё до того как стал Хозяином Пути. Орден взял заказ у группы молодых князей, которые хотели поохотиться на местную фауну, и назначил меня в качестве провожатого. У меня с того похода осталось довольно много воспоминаний, как приятных, так и не очень. Но со своей задачей в тот раз я справился — довёл этих искателей приключений до места и вывел обратно живыми, хотя и не совсем целыми. Некоторые из них серьёзно и не очень пострадали во время охоты. Как оказалось, экосистема озера была довольно агрессивна к посторонним.
Так мы и ехали, занятые каждый своими мыслями. Неожиданно со стороны одного из замков, очертания которого мы в тот момент проезжали, отделились силуэты трёх устремившихся к нам всадников. Я бросил быстрый взгляд на Элати, но она уже накинула на голову капюшон и поплотнее захлопнула плащ. Между тем, всадники оказались от нас в непосредственной близи, причём, они явно были несколько пьяны, хотя и не сказать, что проявляли какую-либо агрессию.
Подъехав к нам, один из них, немного заплетаясь, осведомился, не встретился ли нам по пути их друг, который отправился по делам в соседний замок. Я постарался, как можно вежливее ответить, что к моей невыразимой скорби и сожалению друга мы их не встречали. Относительно удовлетворённые ответом дьяволы пожелали нам удачной дороги, и мы, не торопясь, направили своих ящеров вперёд. Но удача неожиданно посмотрела в другую сторону. Один из троицы, самый молодой и видимо самый пьяный, вероятно желая пошутить, подъехал к едущей позади меня Элати и резко сдёрнул с неё капюшон.
После этого на долгую, дрожащую секунду воцарилось мёртвое молчание, а потом я увидел Старшую Жрицу Храма Светлой Стали во всём блеске. Тонкий стилет серебристой стрелой вынырнул из её руки и стальным жалом впился в глаз одного из дьяволов. Одним движением Элати избавилась от тяжёлого плаща, крылья её распахнулись. Прямо с седла она совершила полупрыжок-полувзлёт ко второму нежданному свидетелю. Тот уже доставал свой меч, но прежде чем он
