кашлянула, напоминая о себе.
– Распишитесь, пожалуйста.
Леди Сумрак закатила глаза, но накладную забрала.
– Ручку, – потребовала она.
Сюзи замерла. Мысль о ручке не приходила ей в голову. Она для вида похлопала себя по карманам и сказала:
– Извините, у вас случайно нет своей?
Леди Сумрак привстала на цыпочки, и они с Сюзи оказались чуть ли не нос к носу.
– Качество обслуживания падает, – проворчала она. Убрала снежный шар в шкатулку, опустилась на пятки и захромала в тьму за воротами, опираясь на трость. – Жди здесь.
Сюзи проводила ее взглядом и впервые увидела, что скрывается в самой башне. Как ни странно, на мрачную цитадель она была ни капли не похожа. Никаких черных камней. Стены белые и простые. Пол черно-белый, как шахматная доска, хрустальная люстра на потолке излучает ясный, холодный свет.
Леди Сумрак положила шкатулку на деревянный столик в центре комнаты и вышла в следующую дверь, что-то бормоча себе под нос. Возможно, это был лишь обман зрения, но Сюзи почудилось, будто все тени в ком-нате потянулись за ней.
Она принялась ждать, обхватив себя руками от холода. Поезд стоял неподвижно, но на случай, если Вильмот ее видит, Сюзи показала ему большой палец. Впрочем, вряд ли тролль мог хоть что-то разглядеть из-за нарастающих порывов ветра, несущих с собой все больше льдинок, которые падали на каменный пол с громким звоном. Горгулья смотрела на девочку сверху вниз, и ее клыки грозили вонзиться в макушку Сюзи в любой момент.
Она поежилась от этой мысли и шагнула в комнату, скрываясь от ветра.
– Помоги мне!
Сюзи растерянно огляделась. Ей послышался слабый, едва различимый мальчишеский голос. Может, он шел со стороны поезда? Сюзи ринулась назад, но на пороге ее снова окликнули:
– Сюда! Скорее! Пожалуйста, помоги!
Кожу на руках защипало. Голос исходил из комнаты, но Сюзи никого не видела. Рядом не было ни души.
– Ты где? – прошептала она.
– Здесь! Я здесь!
Девочка прошла в глубь комнаты и остановилась у стола:
– Где?
– Ну а ты как думаешь? В шкатулке!
Сюзи опасливо осмотрелась. В это сложно было поверить, но голос и правда звучал из шкатулки. Она открыла крышку. В снежном шаре все так же сидел керамический лягушонок. Сюзи разок его встряхнула.
– Эй! Так ты мне помогаешь?
Теперь Сюзи не сомневалась, что звук исходит из снежного шара, но лягушонок не двигался. Девочка уставилась на статуэтку, и та моргнула.
– Ты живой! – воскликнула Сюзи.
– Да, живой и запертый в шаре, – пожаловался лягушонок. – Пожалуйста, не отдавай меня этой ведьме. Она злая!
– Как так?
– Что значит «как так»?! Леди Сумрак наложила на меня заклятие! Превратила в лягушку и лишила свободы!
– Подожди, то есть ты был человеком? – спросила Сюзи.
– Ну конечно. Тебе часто встречаются говорящие керамические лягушки?
– Извини, я здесь недавно, – оправдалась Сюзи и с тревогой покосилась на дверь, через которую вышла леди Сумрак. – И что мне делать?
– Возьми меня с собой, – попросил лягушонок.
– Даже не знаю… – Сюзи задумалась.
За дверью раздался стук трости. Он приближался.
– Прошу тебя! Это очень важно. От этого зависит судьба всех Невероятных Мест!
Сюзи лихорадочно соображала, как быть. Все происходило чересчур быстро. Вдруг ей вспомнились ухмылка леди Сумрак, то, как она выводила круги тростью у нее над головой, угроза обратить Сюзи в пыль… Девочка схватила снежный шар и сунула в карман.
– Скорее! – пискнул лягушонок.
– Тише! – зашипела на него Сюзи.
Сердце ныло и колотилось в груди, но теперь она хотя бы знала, что делать. Сюзи захлопнула крышку и выбежала за порог. Ледяная буря усиливалась, и поезд было почти не разглядеть.
Она развернулась и прислонилась к стене. Леди Сумрак зашла в комнату, и Сюзи постаралась сделать вид, что ей вовсе не страшно.
– Мне следовало бы отнять у тебя еще минуту за то, что заставила меня ходить туда-сюда, – сказала волшебница и взмахнула перьевой ручкой, а точнее, огромным гусиным пером, больше похожим на павлинье, насыщенно-черного цвета. – Но, честно говоря, ты даже не стоишь взмаха моей палочки, к тому же меня ждут более важные дела. Считай, что тебе повезло. – Она развернула лист, проткнула кончиком пера и бросила накладную Сюзи в лицо. – А теперь прочь с глаз моих.
Сюзи забрала листок и побежала.
Ветер хлестал ее по бокам, забирался под одежду, намокшую от растаявших на ней ледышек. Сюзи наклонилась и прикрыла глаза, продираясь через порывы ветра и прижимая к голове фуражку посыльного. Лед колол ей лицо и руки. Казалось, ее окружает телевизионный шум. Всего через несколько секунд девочка поняла, что совсем не видит поезд.
«Не отчаивайся, – подбодрила она сама себя. – Ты же знаешь, что он перед тобой. Беги вперед – и скоро в него упрешься».
Но как ей было не волноваться, когда карман оттягивал украденный снежный шар? Наверняка за километр было видно, как он выпирает! Сюзи оглянулась – не провожает ли Сумрак ее взглядом? – но ворота были закрыты. Она вздохнула с облегчением и понеслась к поезду.
Вдруг ее осенило, откуда это неприятное чувство, будто за ней наблюдают. Медленно, дрожа от холода, девочка обернулась.
На нее смотрела горгулья. Опустив голову и не сводя глаз с воровки. Раньше взгляд скульптуры был направлен на ворота! Сюзи пошатнулась и побежала дальше, все оглядываясь на горгулью.
Легкие горели, а когда Сюзи врезалась во что-то холодное и твердое, она вскрикнула от неожиданности и поняла, что все это время задерживала дыхание.
Сюзи резко повернулась, готовая отпрыгнуть и спастись. Над ней нависала статуя рыцаря, рот которого застыл в немом крике.
Девочка опустила голову и ринулась прочь, не разбирая дороги. Ей хотелось оказаться как можно дальше от жуткой горгульи, от кошмарных статуй с искаженны-ми лицами, от коварной ведьмы, крадущей у своих жертв свободу и годы жизни.
– Когда вернешься к поезду, не рассказывай обо мне, ладно? – попросил лягушонок приглушенным голо-сом. – Иначе меня отправят назад.
– Не может быть, – возразила Сюзи.
– Выбора у них не будет. Это их работа.
Сюзи стиснула зубы. И когда все пошло не так? Но времени на раздумья не было. Она бежала, пока перед ней не возник темный силуэт поезда. Приятное свечение фонаря разрезало мрак, будто копье.
– Эй, там, внизу! – крикнул Стонкер. – Поторопитесь, Почтмейстер! Я хочу поскорее уехать от этой проклятой метели.
Сюзи остановилась. Она совершенно выдохлась. Видимо, из-за ветра ее занесло не туда: она очутилась у головы состава, а не у последнего вагона. И теперь на нее светил фонарь Стонкера.
– Ну и ну! Опять ты!
– Скорее! – взмолилась Сюзи. – Надо убираться отсюда!
