шеф.
— Мура Ирами. Очень темпераментна. Она старается держать характер в узде, но Белла рассказала, как девушка отчитывает служанку и вообще часто всем недовольна. Прислуга уже ее недолюбливает. Если она так будет находить врагов, будучи императрицей, настанут трудные времена. Для всех.
— Не настанут, — покачал головой правитель. — Мы с ней в детстве играли вместе и с того времени не ладим. Как она попала в число претенденток?
— Смогла уговорить императрицу дать ей шанс, — тут же сообщил Сеймур.
Если они с императором росли вместе, значит, он тоже знает Ирами.
— Зачем? Я прекрасно знаю, что не нравлюсь ей, — недоумевал правитель.
— Она борется за права женщин. Делать это, будучи вашей супругой, намного проще и эффективнее, — пересказала я сплетни.
Перед уходом я поговорила с Беллой, и нам было что сказать друг другу. Император застонал, прикрыв глаза рукой.
— Она не меняется с течением времени. Значит, Мара Телони выбывает. Что там с ней будут делать тайные службы — они сами разберутся. Даже потенциальный шпион мне под боком не нужен. Мура Ирами едет домой. Мне нравится друг отца, и сама Мура неплохая девушка. Пообещаю некоторую поддержку ее идей. Думаю, мы найдем компромисс. Что там дальше?
— И их осталось девять. Если исключить еще и Анну, то уже восемь, — заметил Эдвард, насмешливо посмотрев на императора.
— Это прекрасно, процесс движется, — скривился тот.
И я разделяла его радость.
— Только кого-то выбрать придется, — напомнил шеф.
— Все думают, что основными претендентками являются Виктория Милт, Эльвира Этевора и Кара Лавели.
— Сестра любовника моей матери? Сильная семья, да, возможно, — пробормотал монарх, думая о последней девушке. — Еще Валенсия Тартар. Почему не берете в расчет ее?
— Вы не ладите с ее отцом, — напомнила я.
— И что? Если дочь не в него характером, и чтобы досадить своему главнокомандующему… Заманчиво.
Иногда государь становился настоящим мальчишкой.
— Ваше величество, будьте серьезны, — увещевала я. — Это решение окажет влияние на всю вашу жизнь. Если есть возможность выбора, может, стоит учесть свои предпочтения? Какие женщины вам нравятся?
Император пожал плечами и отвернулся к окну, явно не желая отвечать. Это сделал за него друг.
— У нее должны быть красивые длинные волосы. Чем длиннее, тем лучше. Родинка на лице и хорошая грудь. Но важнее всего у женщины пятая точка. Есть кто-то подходящий?
— М-м-м… Не уверена, что в должной степени разбираюсь в красоте женской анатомии, — тактично начала я. — Но больше всех подходят Валенсия и Адама. Правда, у последней не такие уж длинные волосы.
— Плохо, — тут же иронично вклинился змейс. — Волосы в этом списке — самое важное. Его величество ценитель.
— Эдвард! — нахмурился правитель.
— А у Валенсии, если верить сплетням от слуг, на попе шрам, небольшой, но все же. Травма из детства. Она тоже не идеальна.
Но при этом упоминании император, наоборот, заинтересовался.
— Все это прекрасно, но характер важнее, — пробурчал он, а мы с шефом переглянулись.
Думаю, хоть кого-то император выберет, шансы уже есть.
— Когда вы сможете сами с ними пообщаться? — уточнила я, мечтая как можно скорее приблизить конец этого отбора. Ничего интересного уже не произойдет, а я скучаю по своему начальнику. Да и не мое эти… игры в шпионов.
— Думаю, через неделю, раньше никак. На это нужно выделить весь день, такое непросто сделать.
— А лорд Сеймур почтит нас своим присутствием? — с улыбкой спросила я у шефа.
— Он придет гораздо раньше, к вам, — ответил змейс и, взяв мою руку, склонился к ней обозначить поцелуй.
Этот простой жест вывел меня из равновесия и заставил покраснеть. Я увидела, что глаза лорда довольно блеснули. Его отношение неуловимо меняется, а я с каждым днем все больше и больше влюбляюсь в него.
* * *
Лорд Эдвард Сеймур
После ухода Анны мы решили еще немного задержаться и спокойно провести время, прежде чем окунуться в свои напряженные графики.
— Ваши отношения развиваются? — спросил император, наливая по бокалам коньяк.
Я пригубил и поморщился. У главы этого управления определенно нет вкуса в напитках.
— Не привередничай. Что есть, то и пей. Так что там у вас происходит? — поинтересовался друг.
— Я ее поцеловал, — признался я и осушил стакан.
— Еще налить?
— Не стоит. Работать будет сложно.
— Судя по тому, что твоя помощница ходит живая и здоровая, все хорошо? — вернулся к моему признанию монарх.
— Да, и мне теперь придется разгадать загадку: когда и почему у Анны случился поцелуй смерти?
— Это важно?
— Для меня — да.
— Кстати, как она отреагировала на твой довольно дерзкий поступок? До этого момента с поцелуями ты к ней не лез. За исключением вашей ночи, конечно.
— Она не знает, — вздохнул я.
— То есть как? — растерялся император. — Подобное возможно?
— Она в это время спала. Я устроил так, чтобы ей совсем немного подсыпали снотворного. Нужно было снизить риск того, что она может проснуться. А я соскучился.
— Ты пробрался в комнату девушки, предварительно ее опоив. За это полагается наказание, — уведомил меня друг.
И хотя он был совершенно серьезен, я уверен, в душе вовсю потешался надо мной.
— Знаю. Никогда бы не подумал, что по своей прихоти нарушу закон.
— Ну и что ты планируешь делать дальше?
— Разгадать тайну своей помощницы, а потом заявить на Анну права. Есть основания полагать, что я нравлюсь ей.
Встав, правитель протянул мне магический шар с записью.
— Это то, что я не должен тебе показывать как император, но давай представим, что здесь и сегодня стоит только твой друг. Послушай его после того, как выяснишь правду. И я желаю тебе счастья.
— Спасибо, — благодарно кивнул я, гадая, что находится в информационном шаре.
Вот такие минуты и есть те ситуации, когда познаются друзья…
ГЛАВА 5
Мисс Анна Аркури
Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому — предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых — опасения.
Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.
— Борьба за место императрицы будет нешуточная, — заметила мой агент в один из вечеров.
Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я…
