ярмарку, чтобы посмотреть, не удастся ли раздобыть какое-нибудь полезное старьё, а заодно досыта накормить ребятишек.
Обычно удача Се Ляню и так не благоволила, а в этот день вовсе повернулась спиной: обойдя селение, он ничего не нашёл. В итоге пришлось встать на людном перекрёстке и заняться старым ремеслом.
Принц велел мальчикам держаться в стороне, а сам вышел на середину улицы и произнёс нараспев:
– Дамы и господа! Уважаемые жители деревни! Впервые я в ваших прекрасных краях. У меня не осталось ни гроша. Позвольте развлечь вас моими незатейливыми умениями. Кто при деньгах, поддержите монеткой, а у кого денег нет – своим вниманием…
Рукава халата развевались на ветру, а манеры небожителя сразу привлекали внимание. На его звонкий голос быстро начали собираться люди.
– Покажи, что умеешь! – загалдели они.
– Могу тарелочки крутить, – радостно ответил Се Лянь. – Подойдёт?
– Ну не! – замахал руками народ. – Это слишком просто, детская забава. А ещё что?
– Могу разбить об грудь большой камень.
– Древний фокус, не годится.
Се Лянь понял, что даже бродячим актёрам, что показывают трюки на улицах, надо следить за веяниями моды. То, что когда-то было его лучшими номерами, теперь безнадёжно устарело и никого больше не могло заинтересовать. Разочарованная публика стала понемногу расходиться, и Се Ляню пришлось пустить в дело главный козырь. Он выудил из рукава связку самодельных амулетов и предложил:
– Тем, кто посмотрит выступление, подарю амулеты. Штучная работа! Мимо не проходите, трюки поглядите!
Услышав про дармовщину, зрители снова сомкнули ряды и засыпали его вопросами:
– Что за амулеты? В каком храме их освятили? В храме Шэньу?
– А есть такие, чтобы в деньгах была удача? Дайте мне один от бога богатства, пожалуйста!
– Хочу амулет от совершенного владыки Цзюйяна, оставьте мне!
– Такого у меня нет, – ответил Се Лянь. – Могу подарить талисманы от наследного принца Сяньлэ, их освятили в храме Водяных Каштанов. Результат гарантирован!
Естественно, гарантирован. Другим богам ежедневно молились тысячи верующих – в ушах гудело от их голосов, приходилось даже поручать часть прошений чиновникам рангом пониже, а о Се Ляне разве что несколько человек в день вспоминали. Ну и от кого тут скорее дождёшься помощи?
Но люди принялись насмехаться:
– Что за чушь! Никогда о таком не слышали!
– Ничего страшного, – ответил Се Лянь. – Храм Водяных Каштанов находится в семи ли отсюда, в одноимённой деревне. Приходите когда угодно, необязательно даже приносить благовония…
Но толпа окончательно потеряла интерес и вмиг рассосалась. Не удосужившись даже отойти подальше, люди повыкидывали амулеты, которые только что вырывали из рук принца. Се Лянь с невозмутимым видом принялся собирать талисманы и стряхивать с них пыль и вдруг заметил прямо перед собой ноги в тряпочных башмаках. Принц поднял голову и увидел Лан Ина, тот пристально смотрел на принца своими чёрными глазами, сверкающими из-под повязок.
– Что такое? – ласково спросил Се Лянь. – Ступай посиди с Гуцзы, а я скоро закончу.
Лан Ин молчал. Вдруг распахнулись ворота большой усадьбы на другой стороне улицы, и из них с криком «Шарлатан!» вышвырнули какого-то человека.
Случайные прохожие кинулись поглазеть на скандал; по амулетам, которые Се Лянь не успел поднять, пробежались несколько десятков ног, окончательно смяв их и испачкав. Принц молча посмотрел на это и махнул на амулеты рукой. Он послал Лан Ина присмотреть за Гуцзы, а сам последовал за зеваками – узнать, что произошло. У ворот усадьбы стояли двое: мужчина – судя по виду, богатый купец – и лекарь преклонных лет; они отчаянно спорили.
– Что ты мне вчера сказал, когда пришёл? – сердито взревел купец. – Якобы всё хорошо, нет повода для беспокойства! А что сегодня? Моя жена не падала и не травилась – что ж с ней внезапно стало?
– Но это правда, – заспорил врач. – Когда я осматривал вашу супругу, она была в полном порядке! Мне кажется, вам в этом деле не доктор нужен, а даос!
От этих слов купец совсем рассвирепел и, подбоченившись, ткнул в лекаря пальцем:
– Мой сын ещё жив, ребёнка жена не потеряла, а ты уже каркаешь, на тёмные силы намекаешь! Смотри, донесу на тебя куда следует – по миру пущу!
Врач схватил в охапку свою сумку и воскликнул:
– Да жалуйтесь сколько хотите, только сердце у неё бьётся странно! За всю жизнь я такого не встречал!
Из толпы послышались советы:
– А вы попробуйте другого врача!
– Может, правда монаха позвать?
Се Лянь почувствовал, что дело тут нечисто, и поднял руку:
– Послушайте, пожалуйста. Я как раз даос.
Все повернули головы в его сторону, и по толпе пробежал удивлённый шёпот:
– Так ты разве не уличный артист?
– Надо же как-то на хлеб зарабатывать, – вежливо ответил Се Лянь. Затем он вышел вперёд и предложил купцу: – Не могли бы вы сопроводить меня к вашей супруге, чтобы я её осмотрел?
Внезапно из усадьбы донеслись перепуганные женские крики. Купец уже был готов принять любую помощь, как утопающий, хватающийся за соломинку: позабыл про другого врача, схватил «монаха» под руки и увлёк в покои, а принц, в свою очередь, потянул за собой вышвырнутого из дома лекаря.
В комнате, куда их привели, весь пол был залит кровью, а на большой кровати под расписным пологом лежала молодая женщина. Лицо её побледнело; она сходила с ума от боли и каталась бы по постели из стороны в сторону, обнимая живот, если бы её не держали пожилые дамы и служанки. Как только Се Лянь переступил порог, спина его покрылась холодным потом: принц почувствовал невероятно мощный поток тёмной энергии, и исходил он из живота беременной!
Се Лянь тотчас же преградил путь следовавшим за ним и воскликнул:
– Стойте! С ней что-то не так!
– Она что, рожает? – в ужасе завопил купец.
Врач и пожилые дамы возмущённо рявкнули в ответ:
– Какие роды?! Срок всего пять месяцев!
Тогда хозяин опять накинулся на доктора с упрёками:
– Тогда что происходит? Ты понятия не имеешь, чем она больна, шарлатан паршивый! И даже пульс слушать не умеешь!
– Помолчите! – велел Се Лянь.
Он видел, что женщина вот-вот потеряет сознание. Принц ловко выхватил из ножен Фансинь. При виде смертоносного оружия с чёрным как смоль лезвием длиной несколько чи[3] присутствующие испуганно заголосили:
– Ты что задумал?!
Се Лянь опустил руку, а меч завис на месте!
Все остолбенели. Фансинь парил в воздухе остриём вниз, указывая на круглый живот женщины. Меч словно жаждал крови, и собравшиеся вдруг заметили, как живот беременной заходил ходуном. Внутри что-то вздулось и заметалось то влево, то вправо. Через пару мгновений женщина отчаянно закашлялась, и изо рта её вылетело облако чёрного дыма!
Уже заждавшийся Фансинь рассеял это облако одним ударом, а жена купца горестно вскрикнула:
– Мой сын! – и обмякла на кровати, лишившись чувств.
После этого Се Лянь вернул меч в висящие за спиной ножны и сказал врачу:
– Теперь можно.
Но лекарь замер как истукан и никак не мог отойти
