– Дядя, я уже не спорю, твои аргументы оказались слишком убедительными, – согласился с чем-то мой друг, скривившись при этом, как от зубной боли.
Ну что же, придется окончательно смириться с тем, что оказаться в отборе Микаэля мне уже не светит. Я не планировала нарушать слово, данное главмагу, но, если на то пошло, то его племянник получил мое согласие сыграть роль его фиктивной невесты значительно раньше. Я переводила взгляд с одного родственника на другого, решительно не зная, как поступить. Выбор сделали за меня. Отобрав мою руку у гера Никоэля, главмаг устремился к выходу из комнаты. Мне пришлось подстраиваться под его широкий шаг на ходу. Оглянувшись около самой двери, я увидела занимательную картину. Гери Мариэль, смущаясь и мило краснея, подошла к Микаэлю и предложила сопроводить ее на ужин. Мой друг не смог отказать очаровательной девушке. Пара последовала за нами. Замыкал процессию оставшийся в гордом одиночестве, но ничуть не расстроенный этим обстоятельством гер Никоэль. Так мы и вошли в бальный зал, незаметно растворившись в шумной толпе.
Ужин оказался фуршетом. Стол с закусками тянулся вдоль одной из стен. Гости и два отбора невест не стеснялись, демонстрируя отличный аппетит. Граты только успевали убирать опустевшие тарелки, заменяя их полными. Мужчины доставили нас к фуршетному столу и оставили одних наслаждаться пищей, сославшись на неотложные дела. Опять будут выяснять, кто круче? Или не захотели привлекать лишнее внимание остальных претенденток к нашим с гери Мариэль скромным персонам? Меня заметили Ваниль и Месель из клана Меро и присоединились к нам. Представлять их сестре улыбчивого мага не понадобилось. Гери оказались знакомы и быстро нашли общий язык. Что могут обсуждать девушки, собравшись вместе? Конечно же, представителей противоположного пола. Девушки клана Меро, переглянувшись и наигранно вздохнув, заявили, что раз гер Габриэль, судя по всему, сделал свой выбор, и они его полностью одобряют – при этом все почему-то посмотрели в мою сторону – то им остается только надеяться попасть в отбор к родственнику гери Мариэль. Гер Никоэль, по их словам, может быть, и не такой красавец, но тоже очень привлекательный молодой гер, с прекрасным, в отличие от нашего общего жениха, характером.
– А кого глав… то есть наш многоуважаемый жених выбрал? – не сдержав любопытства, спросила я, – и значит ли это, что отбор окончен?
Все три девицы посмотрели на меня как на умственно отсталую и, проигнорировав первую часть вопроса, прояснили самое важное.
– Нет, отбор все претендентки проходят до конца и, несмотря на симпатию или антипатию жениха, женится он на победительнице.
– Значит, у вас по-прежнему есть шанс, – произнесла я как можно беспечнее.
– Гери, вы плохо знаете главу магического совета. При желании у него и реки вспять потекут, и мышасы соловьями зальются.
Верю. Ни единого сомнения. На себе прочувствовала в полной мере, только что соловьем не пою. Но пока наши желания совпадают. Главное, чтобы гер Габриэль не забыл выполнить данное обещание. Придется дожать его с клятвой, иначе извернется и все представит так, как ему на тот момент будет выгодно. И на Микаэля особой надежды нет, кажется, родственнику удалось нейтрализовать друга. А Макс там на Земле, наверное, волнуется. Думаю, отцу Микаэля не позавидуешь, если он не найдет для моего брата внятного объяснения нашему долгому отсутствию.
Первая часть мероприятия закончилась. Граты незаметно убрали все со столов, а вскоре и сами столы исчезли. На мгновение свет в зале погас, чтобы сконцентрироваться в одном месте. В голубом сиянии появилась глава клана Меро гери Марджи. Постепенно пятно света расползлось по сторонам, захватив основных действующих лиц. Гул голосов стих. Бабушка Микаэля красиво поставленным голосом объявила о начале первого отбора для Микаэля, практически вытолкав его вперед на всеобщее обозрение. Парень натянуто улыбался. Мне вдруг захотелось встать с ним рядом, чтобы поддержать. Но в Риталии такой жест не оценят, и особенно главмаг. Невесты выстроились полукругом за спиной главного действующего лица. К Микаэлю подошел рослый грат с нескромной корзиной цветов. Все так же натянуто улыбаясь, друг повернулся к девушкам лицом и пошел раздавать букеты. Молча впихивая в руки каждой из участниц цветы, общий жених с мрачным выражением на лице двигался от одной предполагаемой невесты к другой, не оказывая никому знаков внимания. Гери Мариэль оказалась последней. Я уже думала, что друг и ее проигнорит. Рада, что ошиблась. Коснувшись руки девушки, Микаэль поднял глаза, и улыбка осветила его лицо. Давно не видела, как он улыбается. Кажется, дядя оказал племяннику услугу, забрав меня в свой отбор. Жаль, что этот отбор не окончательный, а артефакт, соединяющий пары, пропал.
Объявили первый танец. Конечно же, вальс. Как хорошо, что Мариэль оказалась последней в строю невест, и Микаэль смог воспользовался шансом и тут же пригласить девушку. Однако другу еще предстояло танцевать с остальными претендентками. Бедный парень, подумала я, но развить эту мысль мне не дали. Не спрашивая согласия, рука главмага захватила в плен мою талию. Словно загипнотизированная взглядом синих глаз, я протянула свою руку мужчине, и мы влились в ряды танцующих. Это был не танец, а полет. Я порхала над полом как легкокрылая бабочка, увлеченная мощным порывом ветра, сопротивляться которому не было ни сил, ни возможности. Уже не видно людей вокруг нас, смолкла музыка, а мы все движемся в ритме вальса. Поворот, и я оказываюсь в кольце рук мужчины, тесно прижатой к его телу. Несмело поднимаю глаза и опять тону в синем омуте. «Неужели поцелует?» – пронеслось в голове. Паника волнами накатывала на меня и отступала, борясь с желанием. Главмаг превзошел все мои ожидания. На этот раз у меня не осталось никаких сомнений, только один вопрос – зачем? Но и он ненадолго задержался в моем сознании.
И снова здравствуй, бальная зала и множество танцующих пар вокруг нас, но это уже не вальс, а совсем другой, незнакомый танец. Пришлось спешно подстраиваться, но с таким великолепным партнером это несложно. Как ему удается так быстро перемещаться в пространстве? Наверное, мощный артефакт. И где он все время прятал этот булыжник? Я, конечно, далеко не принцесса на горошине, но меня так тесно прижимали к телу, что даже небольшой кристалл сразу почувствовала бы. И почему он молчит? Смотрит и молчит. Может быть, мне стоит спросить, входят ли такие поцелуи в наше соглашение? Неожиданно главмаг протянул руку к переводчику, закрепленному на моем ухе, и снял его.
