По завершении перегруппировки англичане возобновили наступательную операцию. И вновь окружили итальянцев, отрезав их части от войскового подвоза и вынудив к решающему сражению в районе Беда Фомм. После этого итальянская армия в Африке практически перестала существовать.
За десять недель англичане изгнали итальянцев из Египта, и те отступили на целых 800 км до самого Эль-Агейла. На этом британские войска прекратили преследование противника. В результате смелой операции британцев итальянцы лишились всей Киренаики, 400 танков, почти всей артиллерии, кроме того, 130 тысяч человек личного состава оказались в плену у англичан.
В начале февраля 1941 года катастрофические поражения итальянской армии обусловили необходимость германского вмешательства. Объединившись с силами абиссинцев, британцы стали наступать и на территориях восточной Африки, еще принадлежавших итальянцам. С начала оккупации абиссинцы никогда не прекращали сопротивления. Упомянутые районы было невозможно удержать даже с привлечением сил немцев. Поражение Италии в греческой кампании весной 1941 года привело к вторжению немецких сил на Балканы. В результате провала итальянцев бриты с помощью греков получили возможность вновь утвердиться на юге Европейского континента и вдобавок овладеть островом Крит.
В северной Африке итальянцы также оказались перед угрозой потерять все свои тамошние территории. На границе с Триполитанией британское наступление, правда, пришлось остановить, причем не из-за противника, а по собственной инициативе. Дело в том, что вследствие достаточно высоких темпов наступления и быстрого продвижения сильно растянулись коммуникации войск, да и сами войска устали. Предприми англичане переформирование, итальянцы, вне всякого сомнения, утратили бы и Триполитанию. Таким образом, Италия оказалась бы изгнанной из северной Африки, и после такого сокрушительного поражения роль Италии как союзника Германии в мировой войне оказалась бы под большим вопросом. И британцы не замедлили бы установить полный контроль над всем Средиземноморьем. Вот этому и следовало воспрепятствовать.
К тому же Муссолини сам обратился в Берлин за помощью. Всего за несколько месяцев до этого он наотрез отказывался от всякой помощи Германии и не желал прислушаться к советам Гитлера. Теперь же Гитлер был вынужден прийти на помощь своему союзнику, попавшему в столь серьезный переплет на севере Африки. Все это совершенно не входило в планы Гитлера — полным ходом шла подготовка к вторжению в Россию. И это вторжение он вынужден был отложить до полного урегулирования ситуации на Балканах. В северной Африке предстояло помочь итальянцам хотя бы удержать еще остававшиеся под их контролем районы, помочь им выстоять под натиском британцев.
Еще в конце января 1941 года, до того, как было известно, где именно британцы приостановят наступление своих войск, было принято решение направить в Триполи один танковый корпус (2 танковых дивизии), 5-ю легкую дивизию и 15-ю танковую дивизию и, кроме того, части Люфтваффе для оказания поддержки с воздуха. Командующим перечисленными силами был назначен генерал-лейтенант Эрвин Роммель, к тому времени успевший зарекомендовать себя весьма положительно.
Эрвин Роммель родился 15 ноября 1891 года в Хайденхайме на Бренце[8]. В 1910 году он вступил в армию Вюртемберга и начал военную карьеру в звании фанен-юнкера. После присвоения ему звания лейтенанта 27 января 1912 года с начала Первой мировой войны Роммель служил на Западном фронте. Уже в сентябре 1914 года Роммель удостоился Железного креста 2-й степени, а в январе 1915 года — Железного креста 1-й степени. 18 сентября 1915 года ему присвоили звание оберлейтенанта.
С октября 1915 года Роммель командир роты вюртембергского горнопехотного батальона, ас 1916 года после участия в позиционной войне в Вогезах он принял участие в румынской кампании. В конце сентября 1917 года их батальон был переброшен в Италию. Период сражений в горах Италии послужил пиком военной карьеры Роммеля периода Первой мировой войны. Он отличился в ходе битвы у Коловрата и в боях конца октября 1917 года у Монте-Матажур. За успехи в этих сражениях Эрвину Роммелю был вручен прусский орден «Pour le Merite» — самая почетная награда в армии кайзера за личное мужество.
Еще до конца войны в октябре 1918 года Роммель получает звание гауптмана. На основании военных заслуг он был оставлен в рядах, насчитывавших согласно Версальскому договору всего 100 тысяч человек рейхсвера. Должностей в сильно урезанных вооруженных силах явно на всех не хватало, и Роммель после службы на разных должностях все же получил звание майора. Это произошло 1 апреля 1932 года. К тому времени он занимал должность главного инспектора и одновременно преподавал в Дрезденском пехотном училище.
Эрвин Роммель при Рыцарском кресте с дубовыми листьями и Крестом «Pour le Merite».
С приходом к власти национал-социалистов и после учреждения новых вооруженных сил Германии — вермахта — для Роммеля открылись совершенно иные возможности карьерного роста. 1 октября 1933 года он был назначен на должность командира батальона 17-го пехотного полка и переведен в Гослар. Будучи в этой же должности, 1 января 1935 года, он получает звание подполковника.
С октября 1935 года по ноябрь 1938 года Роммель (с октября 1937 года — полковник) назначен начальником курсов при военном училище в Потсдаме. Эта должность предусматривала обязанности начальника команды сопровождения фюрера. Находясь на ней, Роммель участвовал и в аншлюсе Австрии, и во введении войск вермахта в Судетскую область. До 22 августа 1939 года Роммель был начальником военного училища в пригороде Вены — Винер-Нойштадте. Роммель участвует также и во вводе войск в Богемию и Моравию, в Мемель (ныне Клайпеда, Литва. — Прим. перев.) весной 1939 года, причем в прежней должности командира батальона сопровождения фюрера и коменданта штаб-квартиры фюрера.
И начало Второй мировой войны, то есть вступление вермахта в Польшу, приходится на пребывание Роммеля в должности коменданта штаб-квартиры Гитлера. После присвоения звания генерал-майора, причем задним числом, считая с 1 августа 1939 года, Гитлер исполнил пожелание Роммеля и назначил его командующим фронтовой танковой дивизией — в феврале 1940 года Эрвин Роммель стал командующим 7-й танковой дивизией. В принципе подобные вещи нетипичны, поскольку Роммель не обладал практическими навыками управления танковыми частями.
Но свою способность вести в бой танковое соединение Роммель блестяще доказал входе вскоре начавшейся кампании на Западном фронте. Уже тогда в полной мере проявился его независимый стиль командования войсками. Спонтанные решения генерал-майора приводили к успеху, однако ввергали в панику не только противника, но и его собственное командование. Форсировав силами вверенной ему 7-й танковой дивизии реку Маас, Роммель на предельной скорости устремился к каналу Ла Бассе. И за этот успех он 27 мая 1940 года удостоился Рыцарского креста и был представлен к Железному кресту.
За успехи на Западном фронте Эрвин Роммель в январе 1941 года получил повышение — ему было присвоено звание генерал-лейтенанта, а 20 марта 1941 года к Рыцарскому кресту добавились и дубовые листья. Таким образом, он стал единственным по счету служащим вермахта, удостоенным этой высокой награды по итогам кампании на Западном фронте и вторым в сухопутных войсках.
Когда встал вопрос о назначении командующего германскими войсками в северной Африке, Гитлер лично выбрал именно генерал-лейтенанта Роммеля. С одной стороны, он знал этого офицера давно — Роммель служил в непосредственном окружении Гитлера — с другой, его мужество и смелость в должности командующего танковой дивизией произвели должное впечатление на фюрера. Однако не все были единодушно за Роммеля. Например, главнокомандующий сухопутными войсками генерал-фельдмаршал Вальтер фон Браухич протестовал против назначения Роммеля. Наверняка главнокомандующий, в первую очередь, решил припомнить Роммелю его дерзкие, успешные, но не всегда согласованные с верховным командованием операции во Франции.
12 февраля 1941 года генерал-лейтенант Эрвин Роммель прибыл в Триполи. За сутки до этого сюда же перебросили и первых немецких солдат. 15 февраля 1941 года Роммель был назначен командующим германскими войсками в северной Африке в подчинении у итальянского командования.
Англичане ко времени переброски немецких войск в Триполи были обескровлены. Сказалось и наступление, и отвод части сил в Грецию. Решающее сражение у Беда Фомм проводилось силами всего лишь 3000 солдат при поддержке 32 танков — на этом фоне поражение итальянцев представляется просто сокрушительным!
Хотя официально Роммель был подчинен верховному командованию итальянских сил, но Муссолини куда больше устраивало, если бы командование фронтом взял бы на себя немецкий генерал. Но никаких наступательных операций не планировалось. С помощью немцев итальянцы намеревались лишь всеми средствами удержаться там, куда отступили под натиском британцев. Если наступление не удастся, а англичане нанесут еще один контрудар, тогда участь Триполитании будет решена. И от своего командования Роммель получил приказ если уж предпринимать наступательные операции, то совсем небольшие, в лучшем случае, разведку боем. Приоритетом была объявлена оборона. Ну а к апрелю 1941 года можно было подумать и о том, как вернуть утерянную Киренаику.
