Англичане ко времени переброски немецких войск в Триполи были обескровлены. Сказалось и наступление, и отвод части сил в Грецию. Решающее сражение у Беда Фомм проводилось силами всего лишь 3000 солдат при поддержке 32 танков — на этом фоне поражение итальянцев представляется просто сокрушительным!
Хотя официально Роммель был подчинен верховному командованию итальянских сил, но Муссолини куда больше устраивало, если бы командование фронтом взял бы на себя немецкий генерал. Но никаких наступательных операций не планировалось. С помощью немцев итальянцы намеревались лишь всеми средствами удержаться там, куда отступили под натиском британцев. Если наступление не удастся, а англичане нанесут еще один контрудар, тогда участь Триполитании будет решена. И от своего командования Роммель получил приказ если уж предпринимать наступательные операции, то совсем небольшие, в лучшем случае, разведку боем. Приоритетом была объявлена оборона. Ну а к апрелю 1941 года можно было подумать и о том, как вернуть утерянную Киренаику.
Но для такого рода задач Роммель явно не подходил. Едва прибыв в Триполи, он всерьез занялся изучением обстановки. Первые из прибывавших немецких частей 5-й легкой дивизии он сразу же направил маршем на фронт. Уже 22 февраля дивизия достигла района Эль Агейлы, где вскоре вступила в бой с британцами. И противник пытался всеми силами избежать столкновений с немцами. Уже 24 марта 1941 года Роммель доложил в Берлин об овладении Эль Агейлой. Там едва поверили тексту донесения — генштаб рассчитывал достичь подобных результатов как минимум к маю.
Роммель чувствовал, что просто обязан наступать, что сумеет одолеть британцев даже имевшимися в его распоряжении скромными силами. И продолжил наступление. 31 марта 1941 года его части стояли у Марза эль Брега. Впервые англичанам пришлось оказать немцам ожесточенное сопротивление, и впервые они допустили серьезнейший просчет, возымевший воистину роковые последствия. С падением Марза эль Брега Роммель уже сумел достичь важной цели — теперь путь на Киренаику был свободен. И части 5-й легкой дивизии устремились в пустыню. Вот теперь у Роммеля появилась возможность вести мобильную войну, которую британцы проиграли. Они никак не рассчитывали на молниеносное продвижение немцев и поэтому отвели часть моторизованных сил в Египет. Уже 2 апреля 1941 года пала Адждабия.
Посчитав, что, дескать, в Африке побеждать легко, германское командование решило предоставить генерал-лейтенанту Роммелю свободу действий. А Роммель счел возможным разделить 5-ю легкую дивизию и перейти в наступление сразу на трех направлениях. Один удар был нацелен на портовый город Бенгази, где располагались крупные военные склады англичан. Целью второго удара были северные районы, чтобы там развернуться на северо-восток, зайдя англичанам в тыл, и овладеть Мехили. Третьим ударом Роммель рассчитывал овладеть важным центром снабжения английских войск Мзузом и затем также продвигаться к Мехили. Впервые за все время к немецким войскам присоединились и итальянские. План удался. Британцы явно не были готовы к молниеносной войне, однако и немцы извлекли уроки из войны в пустыне — в танковых сражениях британцы проявили себя недурно. Но продвижение немцев им все равно не удалось остановить. Атакованный с двух сторон Мехили пал уже 6 апреля 1941 года. Достаточно удачно развивалось и наступление вдоль побережья. Уже 4 апреля Бенгази был взят практически без боя. Всего три дня спустя порт Дерна был в руках немцев. Много британских солдат оказалось в немецком плену, а складские припасы гарантировали немецким войскам возможность дальнейшего продвижения. После соединения наступательных клиньев немцы 10 июня 1941 года вышли к Тобруку. В этом портовом городе еще итальянцами были возведены мощные оборонительные сооружения. К тому же большая часть отступавших британских войск устремилась именно в Тобрук. И для овладения портом у Роммеля не хватало сил. После нескольких неудачных попыток штурма города Тобрук был окружен и подвергнут осаде. Путь в Египет также был, судя по всему, свободен. Но немецкие части были измотаны в боях, а коммуникации снабжения сильно растянулись. Восточнее Соллума в середине апреля 1941 года молниеносное наступление немцев застопорилось у вновь возведенных британцами оборонительных позиций.
Всего за каких-то полтора месяца Роммель силами 5-й легкой африканской дивизии и нескольких частей, а также двух итальянских дивизий нанес сокрушительный удар англичанам и полностью вернул Киренаику. Невзирая на то, что Роммель нередко действовал вразрез с полученными из Берлина указаниями, там эта победа была воспринята с восторгом. А в Риме просто не могли осознать, как это вообще могло произойти — с такими малочисленными силами разбить наголову англичан и возвратить Киренаику? Как такое могло быть возможно? И англичане были шокированы поражением своих сил.
И даже с прибытием в северную Африку 15-й танковой дивизии у немцев все равно было слишком мало сил для возобновления наступления. Теперь Роммелю пришлось преодолевать самую сложную проблему — проблему своевременного войскового подвоза. Слишком малая часть того, что требовалось, добиралась до Африки, требовалось распределить все необходимое по войскам, занимавшим побережье. До того, как продолжить наступление на Египет, необходимо было овладеть важным морским портом — Тобруком. Однако британцы успешно отбивали атаки немцев в апреле — начале мая 1941 года. Ситуация сложилась почти патовая. Роммель вынужден был дожидаться войскового подвоза и подкрепления. Но противник в ходе этих пауз собирался с силами, причем это удавалось ему куда скорее.
Войсковой подвоз осуществлялся за сотни километров из портовых городов по дорогам вдоль побережья.
Британцам не было нужды терзаться проблемами войскового подвоза. 12 мая 1941 года в порт Александрию прибыл караван судов, доставивших в Египет 238 танков. Это была значительная сила. Но пока их экипажи и остальные силы накопят боевой опыт, пройдет время — вступить в бой они смогут не ранее середины июня 1941 года. Столько Уэйвелл ждать не мог. Немцев следовало атаковать раньше. На Соллумском фронте в распоряжении англичан было лишь 55 танков и две пехотных бригады, а этого для серьезной операции явно не хватало. Вероятность достижения успеха базировалась на факторе внезапности. И Уэйвелл решил не дожидаться прибывших двухсот с лишним танков, а наступать имевшимися силами. Операция «Бреви-ти», первое контрнаступление британских сил против войск Роммеля, началась 15 мая 1941 года. Хотя англичанам и удалось миновать дефиле Хальфайя и нанести удар через Соллум на Капуццо, Роммель, вовремя приняв меры, сумел остановить наступление неприятеля и несколько дней спустя снова выйти на достигнутые ранее рубежи. Дефиле Хальфайя снова оказалось в руках немцев, и контрудар британцев был отбит. Роммель понял, что ключевой вопрос — овладение дефиле Хальфайя, и распорядился о его соответствующей обороне.
После сражений середины и конца мая 1941 года обстановка на севере Африки стабилизировалась. На Соллумском фронте наступило затишье, Тобрук по-прежнему находился в блокаде, а обеим сторонам необходима была передышка. В распоряжение британцев поступили 238 танков, доставленных в Александрию. Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль лично потребовал от Уэйвелла начать еще одно наступление.
Приступив к операции «Бэтлэкс», англичане снова попытались организовать прорыв Соллумского фронта и деблокировать Тобрук. Исходная обстановка для обеих сторон уравнялась. Британцы располагали 200 боеготовыми танками, у Роммеля их было 170. Наступление началось 15 июня 1941 года, план операции, в сущности, повторял операцию «Бревити». Однако бои приняли иной характер. Укрепленное дефиле Хальфайя на этот раз устояло перед натиском британцев. 8,8-см орудия яростно обстреливали английские танки, пытавшиеся прорваться через дефиле. Британцы решили обойти дефиле, но немцы заняли круговую оборону, и англичанам все же удалось прорваться к Соллуму и Капуццо. Ожесточенные бои продолжались три дня, но в конце концов Роммель, перехитрив противника, сумел стабилизировать положение, отбить атаки британцев и превратить едва ли не поражение в убедительную победу. Именно личность Роммеля и определила исход сражений в северной Африке — его противнику было далеко до его тактических умений. После провала операции «Бэтлэкс» британцы были вынуждены сменить весь командный состав. Был даже назначен новый командующий британскими войсками на Ближнем Востоке. Арчибальд Уэйвелл сдал командование Клоду Окинлеку.
Немецкие танки в пустыне.
Эрвину Роммелю было присвоено звание генерала танковых войск, а в сентябре 1941 года он был назначен главнокомандующим танковой группой «Африка». В состав упомянутой группировки входили все германские и итальянские части в Киренаике. 5-я легкая дивизия была переформирована в августе 1941 года в 21-ю танковую дивизию. Вместе с 15-й танковой дивизией она образовала ядро немецкого Африканского корпуса. Из нескольких мелких частей была сформирована 90-я легкая дивизия. Теперь в подчинении Роммеля (в составе Африканской танковой группировки) находились итальянская танковая дивизия, итальянская мотопехотная дивизия и еще 4 итальянских пехотных дивизии. И головной болью генерала танковых войск по-прежнему оставались войсковой подвоз и Тобрук.
