потом снова днем... и снова ночью. Айто давно сбился со счета.
— Кажется, я понял, что значит "гринд" в играх, — пробормотал он, вытирая пот со лба после очередного боя. — Это когда тебе кажется, что прошла вечность, а ты все ещё на том же уровне.
Его мышцы ныли от усталости, но рефлексы становились всё острее. Железная рука перехватывала когти вурдалаков прежде, чем Айто осознавал опасность, а танто "Зимнего ветра" словно сам находил цель, пронзая плоть и активируя способность ледяной волны.
Защитный надплечник на правом плече был уже весь исцарапан и покрыт вмятинами, но продолжал спасать Айто от когтей, целящихся в жизненно важные точки.
Лес погрузился в сумрак, разбавляемый лишь неоновым свечением вурдалаков и странным фосфоресцирующим мхом на деревьях. Айто устал и решил немного отдохнуть. Он прислонился к дереву и задремал, но его чуткий сон прервало шипение новой волны вурдалаков.
— Вы когда-нибудь спите вообще? — проворчал он, с трудом поднимаясь на ноги. — Или у вас посменный график нападения?
В этот раз их было больше, и они двигались скоординировано, словно получили инструкции от какого-то высшего разума. Айто вскочил на ноги, чувствуя, как адреналин вливается в кровь.
Первый вурдалак получил меч в грудь, даже не успев приблизиться. Его зеленая аура мгновенно сменилась красной — точный удар в сердце. Второй и третий атаковали с флангов, но Айто перепрыгнул через одного, оказавшись у него за спиной, и одним движением отсек голову, а затем крутанулся и рассек второго от плеча до бедра.
Четвертый вурдалак нацелил удар в голову, но Айто пригнулся и провел встречный выпад танто. Ледяная волна мгновенно охватила существо от живота до макушки. Под действием инерции замороженный вурдалак продолжил движение и врезался в пятого нападающего. Оба с хрустальным звоном разлетелись на осколки.
— Два по цене одного! — выкрикнул Айто, удивляясь сам себе — откуда только взялась эта бравада?
Шестой вурдалак оказался крупнее остальных. Его аура светилась более насыщенным зеленым цветом, а неоновые вставки вдоль позвоночника пульсировали быстрее. Он атаковал не с налета, а осторожно, пытаясь обмануть Айто ложными выпадами.
Айто решил испытать новую тактику. Он имитировал усталость, словно с трудом отражая атаки. Вурдалак, почувствовав преимущество, бросился вперед, раскрыв стальную пасть. В последний момент Айто отпрыгнул в сторону и перехватил нападавшего железной рукой за горло. Хватка была настолько сильной, что аура вурдалака сразу пожелтела. Не давая ему опомниться, Айто вонзил танто прямо в глаз существа. Ледяная волна мгновенно охватила голову вурдалака, а затем распространилась по всему телу. Желтая аура сменилась красной и потухла, а затем замороженное тело рассыпалось ледяными осколками.
Бой был яростным. Вурдалаки наседали со всех сторон, их когти царапали броню Айто, иногда достигая кожи. Но каждое попадание только разжигало в нем ярость. Он двигался, как смерч, его меч сверкал в темноте, рассекая врагов одного за другим.
Самый тяжелый момент настал, когда три вурдалака атаковали одновременно с разных сторон. Айто отбил первого железной рукой, второго встретил лезвием самурайского меча, но третий прорвался сквозь защиту и вонзил когти в бедро. Боль была настоящей, обжигающей. Рыча от ярости, Айто рывком освободился и провел круговую атаку танто. Ледяная волна охватила всех троих нападавших, превратив их в застывшие статуи.
Когда последний вурдалак рассыпался черной пылью, виброкс на запястье Айто засветился ярким светом, и раздались торжественные фанфары.
"Ваш уровень: 5"
— Ур-р-а-а-а!!! — закричал Айто, не в силах сдержать восторг. — Наконец-то!!! Как же долго я этого ждал!
На выбор ему предложили Скорость, Ловкость, Атаку и Защиту. Скорости ему тоже не хватало, поэтому он, не раздумывая, выбрал её.
"Скорость +1. Показатель: 4"
Он немедленно ощутил изменения — его движения стали не просто точнее, но и заметно быстрее. Когда он делал выпад мечом, клинок превращался в чуть размытую серебристую полосу. Железная рука теперь двигалась заметно быстрее. С ног словно сняли оковы.
В припрыжку, радостный, Айто побежал из леса, лелея надежду наконец-то попасть в город. По пути он тренировался в быстрых выпадах и парировании воображаемых атак, наслаждаясь новыми возможностями своего тела.
"Пятый уровень," — думал он с гордостью, — "теперь я смогу пройти в город, а там и до Ивана недалеко. Держись, Горыныч, я иду за тобой!"
Когда лес остался позади, Айто оглянулся. Темные силуэты деревьев с застывшими в них лицами казались теперь менее зловещими. Возможно, потому что он стал сильнее. А может, потому что наконец-то покидал это проклятое место, где провел, казалось, целую вечность, сражаясь с нескончаемыми волнами вурдалаков.
— Еще увидимся, — пробормотал он, отдавая дань уважения лесу, который, несмотря на все ужасы, помог ему стать сильнее.
Впереди виднелись очертания моста, и Айто направился к нему, твердо зная, что на этот раз стражники не будут смеяться над ним. Он вернулся не мальчишкой, а воином пятого уровня, закаленным в бесчисленных боях с вурдалаками.
Глава 7. Не в сказке сказать, не пером описать.
Стражники, увидев приближающегося Айто, продолжали заливаться смехом, держась за животы. Их доспехи с неоновыми узорами вспыхивали в такт хохоту, словно отражая веселье своих хозяев.
— Что смеётесь? Я теперь пятого уровня! — воскликнул Айто, сжимая кулаки. Негодование клокотало в его груди, но смех стражников лишь усилился.
В это мгновение мимо проходил старичок — невысокий, сухонький, с длинной серебристой бородой, украшенной мерцающими рунами. Его посох, увенчанный голубым кристаллом, тихо гудел, испуская едва заметное свечение. Удивительно, но мост перед ним не исчез, а наоборот, стал ярче и шире. Старик покачал головой, глядя на эту сцену.
— Всех новичков так разыгрывают, — проскрипел он, подходя к Айто. — Ты мог просто пройти в город с самого начала, он свободен для всех. — Старик хитро прищурился. — Пойдём, покажу тебе что там да как. Я смотрю, ты вообще ламер.
— Эй, старик! Я не ламер никакой! — возмутился Айто, хотя про себя подумал: «Что бы это ни значило».
Проходя мимо стражников, Айто бросил на них такой холодный взгляд, что их смех на мгновение прервался. Но стоило ему отойти на несколько шагов, как веселье возобновилось с новой силой.
Едва они ступили на мост, как перед глазами Айто раскрылось невероятное зрелище. Город постепенно вырастал из утренней дымки, подобно видению из сна.
Белокаменные терема, созданные словно из чистейшего мрамора, ослепляли своей белизной даже в пасмурный день. Каждый наличник на окнах был произведением искусства — причудливые
