ними.
По болотам топать было одно мучение. Сырость в обувке, постоянная влажность и комары — это жутко доставало Реля, так что он оборачивался в волка и бегал в толстой шкуре. Эльфа вот комары почему-то не трогали. Облетали за метр. Когда возмущённый этим обстоятельством Рель спросил почему так, тот, посмеиваясь, сказал:
— А я невкусный. Свеженькие оборотни намного вкуснее.
Рель оскорблено фыркнул и умчался собирать спелую осеннюю ягоду- моровинку, терпко-сладкую с кислинкой.
Так они шли два дня. И наконец вышли на Пустошь. Здесь не росло ничего. Никогда. Даже гномы сюда не заходили. Пустошь вместе с болотами занимала площадь вполне приличного королевства. Может, здесь раньше так и было? Только что же произошло, раз здесь веками царит запустение…
Ребята блаженно растянулись на твёрдой земле. Как же приятно, когда не проваливаешься поминутно в трясину, или не прыгаешь с кочки на кочку!
Риль не дал Релю сразу же отправиться в путь. Сначала они насобирали моровинки и наполнили единственную фляжку водой.
На сколько миль пролегала Пустошь — не знал никто. За три дня пути горы на горизонте приблизились чуть-чуть. Ягоды все были съедены, вода выпита, хотя каждый глоток берегли.
Они шли и шли по чёрной земле, среди чёрных каменных обломков. Риль постоянно останавливался около них, норовя осмотреть и изучить. Обломки были разной высоты — некоторые с дракона, другие с человека или даже с лягушку.
Риль шёл, вертя в руках чёрный камень, напоминавший ящерицу.
— Какая странная штука, — бормотал он себе под нос, — вроде ящерица, но не видно нигде следов резной работы.
— Может, ее заколдовали? — лениво предположил Рель. Он уже смирился. Что, они идут медленнее из-за эльфа. Не за шкирку же его тащить.
— Кому нужно заколдовывать ящерицу? — поразился Риль, не вникнув в шутку.
— Ну вот расколдуй ее и спроси, — хихикнул волк, — Здесь же все похожи на разных зверюшек и человечков, — он показал на дальние фигуры, — расколдуешь их всех — и будешь править целым королевством бывших статуй. Там наверняка где-то и заколдованная принцесса спит вечным сном, — он снова хихикнул своим мыслям.
— Не надо мне королевства, — вздрогнул от воспоминаний эльф и убрал ящерку в котомку. Где-то за спиной послышалось хлопанье крыльев. Странно — они тут ни одной птицы не видели. Пустошь они облетали по дуге.
Вместо птицы они увидели дракона. Тот увидел и их, резко затормозил в воздухе и стрелой ринулся к ним. Тяжело бухнулся рядом, подняв тучу пыли.
— Ну, наконец я вас нашёл! Всю Цинию облетел, пока не пришёл сигнал от камня, когда вы активировали портал. И то, по этим болотам искал вас несколько дней.
— Искал? Но зачем? — Риль.
— А у тебя еда есть? — Рель.
— Ну… — дракон озадаченно посмотрел на них, потом вытянул крыло, — Залезайте, у Акриса найдётся что-нибудь пожевать…
— А куда мы летим? — спросил Риль, уже сидя верхом на драконе.
— В Фесту!
Внизу проплыли Гномьи горы, затем равнины Эрики. Потом начались осенние поля Фесты. К концу дня Лэл приземлился недалеко от огородов одной деревеньки. На окраине стояла покосившаяся изба. Рядом притулился свеженький сруб нового дома, у которого на пеньке сидел Акрис и что-то выпиливал.
Ребята слезли с дракона и потянулись размяться после долгого пути. Акрис без интереса взглянул на них и продолжил свое бес сомнения интересное и нужное дело.
— Так вот, я вас искал затем… — начал было Лэл, но Рель бесцеремонно его оборвал:
— Сначала еда!
Лэл вздохнул и попросил Акриса накормить путников.
В покосившейся избе проживала седая старушка. Она доброжелательно им улыбнулась и накрыла стол. Акрис представил ее:
— Это Мална, моя кормилица и няня.
— Очень приятно, я Рель, а он — Риль, — и оборотень набросился на еду.
Когда поели, парни вышли во двор, к срубу.
— Так вот, — снова начал дракон. Акрис молча принялся дальше пилить бревно, — Я вас привёз сюда, чтобы вы убедили Акриса вернуться домой.
— А это так важно? — нахмурился Рель.
— Он принц Ронии, — вздохнул Лэл, — Его отец объявил войну всем, абсолютно всем королевствам. И он уже скоро начнёт наступление во всех направлениях, если ему не вернут любимого сына.
— Я. Не. Вернусь, — раздельно произнес Акрис.
— То есть твой отец так сильно за тебя переживает, — уточнил Рель, — что не остановится даже перед заведомо проигрышной войной? То есть ради тебя он жертвует своим королевством? Ведь если все королевства объединятся против Ронии…
— Мне не нравятся его методы правления, — буркнул Акрис.
— Ну, ты же скоро станешь королём, вот и переделай Ронию, как тебе надо.
— Все равно не вернусь, — упрямо сказал принц, ожесточённо пиля бревно.
— А мой отец забыл о моем существовании. Меня, наследного принца Амидалы, с 12 лет держали в тайной королевской темнице за то, что я оборотень, — тихо произнес Рель.
Акрис изумлённо взглянул на него.
— А меня, третьего принца Номилиса, родители приговорили к смертной казни за отступление от закона. Совет эльфов смягчил приговор на пожизненное изгнание из Номилиса, — не глядя ни на кого, произнес Риль.
Дракон так и сел, ошарашенный новостями. Еще бы — три принца сразу в друзьях.
— Во дела. Одни принцы кругом. И все изгнанные.
— Сбежавшие, — фыркнув, уточнил Рель. И обратился в Акрису, — Хорошо, что твой отец горы готов свернуть, но найти тебя и сохранить свой покой.
— Скорее свой покой, — передёрнул плечами принц, но потом нехотя признал, — Я не рассматривал ситуацию под таким углом зрения. Я готов пересмотреть свое отношение, — он направился к дому, что-то бормоча себе под нос, — когда стану королём, изменения…
Через полчаса он вышел из дома с письмом в руке. Передал его Лэлу.
— Отнеси письмо во дворец. Близко не подлетай — отец может тебя сбить и взять в заложники, чтобы я пришёл за тобой. Я своего отца знаю… Так вот, если через сутки после получения письма на главной замковой башне будет вывешен белый флаг — значит, я вернусь домой, если зелёный — значит нет.
— Понял. Что в письме?
— Ультиматум, — впервые улыбнулся Акрис. — Или я в день совершеннолетия, через две недели, стану королём и буду править, как я того захочу, или не вернусь в Ронию никогда, и пусть отец упивается своей властью, сколько ему вздумается.
— А если он соврёт? — поинтересовался Риль.
— Он никогда мне не лгал, — покачал головой Акрис, — Это его главное правило, — и внезапно сменил тему, — А вы мне поможете закончить дом к сроку? А то у Малны изба скоро развалится, а зимы здесь холоднющие.
Мална вечерами сидела на стареньком крылечке и солнечно улыбалась, глядя, как
