Мне стало смешно.
Похоже, этот гигант побаивался свою вспыльчивую дочку и явно не хотел с ней связываться.
Откупившись обещанием, трактирщик скрылся в кухне. Но не тут-то было!
Дочь явно не считала, что разговор закончен, и отправилась за ним.
— На днях заявится сборщик налогов, — долетел до меня ее голос. — У нас нет денег, а ты бесплатно кормишь бродяг!
Девушка явно имела в виду меня. Во всяком случае, других бродяг в трактире не было.
Дверь в кухню осталась открытой, и я без помех наслаждался концертом.
— Я отложил деньги, — защищался трактирщик. — И для сборщика налогов, и…
Трактирщик замолчал, но дочка продолжила за него.
— И для Игната, да? Сколько еще ты собираешься платить его бандитам?
— Урядник обещал вызвать жандармов из Курова, — оправдывался трактирщик. — Вот увидишь, их скоро поймают.
— Лысого демона они поймают! Этот Игнат ходит в деревню, как к себе домой! И все ему платят! В прошлый раз он грозился сжечь наш трактир, а ты промолчал!
— Чего ты от меня хочешь? — не выдержал трактирщик.
— Я хочу, чтобы ты починил водопровод. И перестал бесплатно кормить бродяг жареной курицей. Лучше я отдам курицу Альме — ей нужно молоко для щенков! А бродяга пусть хотя бы принесет воды, раз у него нет денег!
— Дочка, человек устал с дороги. Дай ему спокойно поесть.
— А я устала от такой жизни! Где овсянка? Мне надо накормить Альму.
В цитадели Ордена тоже был магический водопровод. Очень удобная система на случай осады.
На моей памяти связываться с Орденом уже никто не рисковал. А вот парой веков раньше удельные князья часто бунтовали против запрета на магию.
Это прекратилось только после того, как Орден и Император поддержали друг друга.
Но политикой я не интересовался. Зато водопровод Ордена изучил вдоль и поперек. Ученики ликторов (а все мы когда-то были учениками) занимались всей хозяйственной работой под присмотром магов-механиков.
Больше всего я любил помогать Ойнасу — низенькому седому литвину. В молодости Ойнас был ликтором и остался в Ордене после выхода в отставку.
Ойнас ловко пробирался на кривых, широко расставленных ногах по тесным и сырым катакомбам орденского водопровода и, смешно коверкая слова, ругал начальство за перебои в поставках элементалей.
Зато к ученикам он относился, как к товарищам — норовил угостить яблоком из сада магистра, или отпустить с работы пораньше.
Я поднялся из-за стола. Подошел к стойке и со стуком поставил на нее пустой стакан.
Трактирщик немедленно появился в дверях. Нашел повод сбежать от дочки.
— Спасибо за воду, — сказал я ему.
— Не за что, — буркнул он. — Что-то еще?
— Что с твоим водопроводом?
Трактирщик недовольно поморщился. Но все же ответил:
— Сломался. Придется обращаться к управляющему барона, чтобы прислал мага-механика.
Судя по кислому выражению лица трактирщика, ремонт стоил недешево. И времени, наверное, занимал немало.
— Водопровод магический? — уточнил я. — На водных элементалях?
— Да, — подтвердил трактирщик.
И добавил:
— Еще полгода должны были проработать, не меньше.
— Я починю водопровод, — сказал я. — Плата — ужин и ночлег. Согласен?
— Так элементали сдохли… — начал трактирщик.
Но я перебил его:
— Неважно. Я достану других.
И поднял с пола пустое ведро.
— Вернусь через пару часов.
* * *
Помахивая пустым ведром, я шагал обратно к лесу — туда, где несколько часов тому назад заметил аномалию Воды.
Поймаю несколько элементалей, а взамен получу горячий ужин и ночлег.
Эта простая задача отвлекала меня от бессмысленных раздумий.
Элементали — это не демоны. Скорее, примитивные магические создания.
Они обитают в любой аномалии, их можно поймать и вынести наружу. Ну, и приспособить для разной полезной работы.
Если посадить несколько водных элементалей в пустую бочку — через час она наполнится водой. И продолжит заполняться до тех пор, пока энергия элементалей не иссякнет.
При помощи огненных элементалей легко развести огонь и поддерживать его. Даже топливо не нужно. Парочка воздушных элементалей в жаркий день ничем не хуже вентилятора.
В общем, полезные создания без капли разума.
Я торопился — летний вечер хоть и длинный, но не бесконечный. А оставаться голодным до темноты в мои планы не входило.
Поле за деревней опустело. Видно, пастух погнал коров к вечерней дойке — откуда-то издалека до меня доносилось грустное мычание.
На опушке я приметил толстую, раскидистую рябину.
То, что надо!
Недолго думая, я подпрыгнул и уцепился за толстую нижнюю ветку. Ветка затрещала под моей тяжестью и отломилась. Прямо на ходу я оборвал с нее грозди зеленых ягод и резные листья. Затем зажал тонкий конец ветки в развилке подходящего дерева и обломил до нужной длины.
Получилась отличная дубинка!
Не меч, конечно. Но чтобы разогнать стаи бродячих демонов, подойдет вполне.
Помахивая дубинкой и ведром, я по знакомой дороге углубился в лес.
Аномалия Воды все так же таинственно мерцала среди молодых елок. Свежих следов возле нее не было. На всякий случай, я решил поставить наблюдение.
— Проныра!
— Погоди!
От такого ответа я слегка опешил. Ничего себе!
— Вылезай сейчас же! Ты мне нужен.
— Ну, погоди немного! — уперся Проныра. — Занят я! Пять минут!
Это чем таким важным можно заниматься внутри меня? Мне тоже стало интересно.
— Что там у тебя?
Но Проныра упорно молчал.
Ладно! Через пять минут все равно вылезешь,тогда и поговорим.
Я уселся на трухлявый пень и прикрыл глаза, слушая шум леса.
* * *
Итак, моя служба окончена.
Начинается совершенно новая жизнь. Я могу прожить ее, как захочу.
Интересно, что бы на это сказал отец?
Наверное, огорчился бы, что я не отслужил положенный срок. Он всегда был недоволен тем, что я относился к службе в Ордене без восторга.
Мой отец давно умер, подумал я.
И при этой мысли не почувствовал ничего.
До того, как мне исполнилось пять лет, отец меня просто не замечал. Еще бы — при рождении лекари не нашли у меня способностей к магии!
Это означало, что я не смогу стать ликтором, а отца интересовало только это.
Даже плавать меня учил наш шофер Федор.
Мне как раз исполнилось три года.
Или четыре?
Помню, как я лежал на воде, высоко задирая голову, и беспорядочно молотил руками и ногами. Федор поддерживал меня под живот и приговаривал:
— Не бойся! Ляг на воду, почувствуй, как она тебя держит. Тогда поплывешь.
На третий раз я поплыл. Неуклюже барахтаясь, проплыл метра два или три, нащупал ногами песчаное дно и чуть не задохнулся от восторга.
Вода подчинялась мне!
А потом подчинилась и магия.
* * *
— Проныра! Демоны тебя забери!
— Здесь я, — неохотно отозвался демон.
— Ты чем там занимался?
— Ну…
— Точнее!
— Циклоп с Умником играли в загадки, а я делал ставки.
— На Умника?
— На Циклопа, — с горечью ответил Проныра.
— И что проспорил?
— Желание. Умник потребовал, чтобы ты подселил меня в лягушку.
Проныра понизил голос и шепотом продолжил:
— Никита, не надо, а? Они холодные и скользкие! А я демон Огня!
Я еле сдержал улыбку.
— Это пойдет тебе на пользу. Но пока мне нужен наблюдатель.
— Ты обещал когти и клыки, — напомнил Проныра.
— Будут тебе когти.
Я разглядел лениво кружившую в небе птицу. Судя по широким, растрепанным концам крыльев, это был коршун.
— Давай! — скомандовал я Проныре.
В этот раз я не стал любоваться лесом с высоты птичьего полета. Время поджимало. Покрасневшее солнце уже опускалось за вершины елок.
