Памела Сью мирно отдыхала, когда Клэр услышала осторожный стук в дверь. Сердце ее подпрыгнуло и замерло в ожидании чуда – члены совета остановили выбор на ней.
Стук снова повторился. На этот раз она сорвалась с места. «Пожалуйста, пожалуйста, пусть у того, кто стоит за дверью, будет радостная улыбка!» – молилась она.
Клэр была почти уверена, что пришла Лила, поэтому не смогла скрыть удивления, когда открыла дверь. На пороге стоял Дуган. Строгий деловой костюм подчеркивал красоту его фигуры, фигуры мужчины, который много занимается физическим трудом. Он не улыбался.
– Дуган?
– Добрый день, доктор! – Он окинул ее взглядом, затем посмотрел ей прямо в глаза. – Как пациентка?
– Отдыхает.
– Могу я поговорить с тобой несколько минут?
– Конечно, – ответила Клэр и не двинулась с места.
Она вдруг вспомнила их первую брачную ночь в полуразвалившемся фермерском доме, построенном еще дедом Дугана. Они лежали в объятиях друг друга, и Дуган пообещал ей, что когда-нибудь, когда их денежные дела поправятся, он снимет лучший номер в гостинице – номер для новобрачных – на имя мистера и миссис Николс. Он перенесет ее через порог на руках – и это будет символом их новой жизни.
Сейчас Клэр жила в отличном номере, а Дуган стоял на пороге. Он, конечно, не помнил своего обещания. Как и того, что давал в церкви.
– Почему мы тут стоим? – опомнилась Клэр.
Закрывая дверь, она случайно коснулась плечом его руки. Голова закружилась, и несколько шагов назад от двери Клэр сделала осторожно, как человек, идущий по шатким мосткам. Она подняла голову, посмотрела на Дугана и тут же отвела взгляд. Он смотрел на нее пристально, изучающе.
– Я, я вот… – Горло ее пересохло от волнения. – Я надеюсь, совет принял решение?
– Да, мы решили.
Его лицо ничего не выражало. Никакой улыбки, никаких ямочек на щеках. Клэр почувствовала тяжесть на сердце.
– И ты пришел сказать, что выбор пал не на меня.
Дуган по-прежнему внимательно смотрел на нее, но в его глазах блеснул огонек.
– Я этого не говорил, не так ли?
– Ты хочешь сказать… – задохнулась Клэр.
Дуган протянул ей руку для поздравления. Колени у Клэр подогнулись, она быстро отвела руки назад и схватилась за стену.
– Я хочу сказать, что мы поздравляем вас, доктор Линвуд, с назначением.
– О, Дуган! – Клэр прижала дрожащие руки к губам.
Она была счастлива. Она вспомнила своих родителей – как бы они радовались сейчас! Тяжелый груз двенадцати лет учебы и работы свалился с ее плеч. Все было не напрасно. Ее усилия приобрели теперь цену и смысл.
Клэр вдруг захотелось обнять того, кто принес радостную весть. Неважно, что он, наверное, голосовал против нее. Неважно, что она добилась успеха вопреки ему. Неважно, что она испытывала к Дугану нечто большее, чем признательность за добрую весть. Она хочет разделить свое счастье с теми, кого любит. Черт побери, она до сих пор любит Дугана!
Клэр засунула руки в карманы. Она беспомощно улыбалась, слезы ручейками бежали по ее щекам.
– Не могу поверить, – прошептала она.
Дуган поднял руку и несколько секунд колебался, прежде чем вытереть ей слезы. Клэр хотелось схватить эту руку и прижать к губам. Закричать от радости. Вместо этого она закрыла глаза, пытаясь сдержаться и не броситься ему на шею.
Наконец она открыла глаза и пробормотала:
– Спасибо. Я немного потрясена этой новостью.
– Новостью. Да, я… да, конечно.
Дуган смотрел на свои руки, мокрые от ее слез, затем поднял голову. В его взгляде была гордость за нее, радость и еще что-то, чему Клэр боялась дать определение.
«Господи, пусть он поскорее уйдет», – взмолилась она. Если Дуган останется здесь еще хоть немного, она не удержится и обнимет его. Но ведь он не хочет большего, чем дружба, не надо об этом забывать.
Дуган улыбнулся, полез во внутренний карман пиджака и вытащил белый конверт.
– Я уполномочен передать тебе вот это.
Вскрывая конверт, Клэр была похожа на ребенка, который с затаенной радостью распаковывает обертку рождественского подарка. Улыбка Дугана стала еще шире.
Клэр вытащила контракт и чек на ее имя, подписанный Дуганом как председателем попечительского совета.
– Девять тысяч долларов! – воскликнула Клэр.
– Минус налоги.
– Но я же еще не начала работать.
– Мы подумали, что нашему доктору понадобятся деньги на обустройство, и выписали месячную зарплату вперед.
– О, Дуган, у меня никогда в жизни не было столько денег. – Она прижала чек к груди и закружилась по комнате. – Я куплю новое платье, и машину, и новый диван тете Лиле, и… и… и еще кучу вещей.
– Будь осторожна, не наделай долгов, – предостерег Дуган.
– Долги? Конечно, нет.
– Все тебя ждут внизу. Официальный прием и завтрак. Город приглашает вас, доктор Линвуд.
– Но я не могу оставить больную, – растерялась Клэр. – Она сирота, сбежала из дома, и ей нехорошо.
– С ней посидит Лила. А ты можешь приходить проведывать ее.
– Да, верно.
Тетя Лила в прошлом была медсестрой, и ее квалификации вполне хватало, чтобы присмотреть за Памелой. Клэр отлучилась на минутку в спальню, чтобы проведать девушку.
Когда она вернулась, Дуган задумчиво посмотрел на нее.
– Клэр?
– Да.
– Я хочу, чтобы ты знала, что я очень рад за тебя.
– Спасибо, Дуган.
– И также я хочу, чтобы ты знала: я не буду маячить у тебя на пути. Конечно, мы будем встречаться, если кто-нибудь заболеет и мне нужно будет доставить его в больницу. Мне придется совать нос в документы клиники и все прочее. Но я не буду мозолить тебе глаза. Вначале нам с тобой будет трудно жить в одном городе.
– Эта мысль мне тоже приходила в голову, – сказала Клэр.
Она не стала уточнять – множество раз, с тех пор как она вернулась домой.
– Мы можем попытаться оставить в прошлом тяжелые воспоминания? – спросил Дуган.
«Это невозможно», – подумала Клэр, но ответила иначе:
– Я тебе сказала вчера: не знаю, смогу ли простить.
– Эта обида… Ты можешь забыть обиду?
Клэр задумалась. В самом деле, прошло много времени, сейчас другие обстоятельства, жизнь продолжается.
– Нам нужно постараться и хотя бы не вспоминать о прошлом, – сказала она.
Клэр вдруг на секунду забылась, подняла руку и дотронулась до его щеки. Слегка обветренная кожа Дугана была сухой и теплой. Клэр прочла в глазах Дугана собственные мысли: время, когда они были вместе, – лучшее в их жизни.
– Как я помню, – сказала Клэр, – ты можешь быть чутким и отзывчивым человеком. Я нуждаюсь в твоей чуткости, это поможет мне сделать отличную клинику.
– Чуткий, – повторил Дуган. – Забавно, я никогда не думал, что ты можешь употребить это слово, после того что я…
