– Боюсь, что я как раз отличаюсь тем, что принимаю непопулярные решения.
Клэр решительно вскинула голову и направилась к клинике. Дуган последовал за ней.
– Пока я здесь врач, я буду принимать на работу тех, кого считаю нужным. И никто не имеет права вмешиваться в мои дела. – Она на секунду остановилась и прямо посмотрела ему в глаза. – Ты, Дуган Николс, в том числе.
Он крепко сжал зубы.
– Я только высказал свое мнение, доктор, – медленно процедил Дуган.
– Я не нуждаюсь в вашем мнении.
– Да, я вижу. В следующий раз я воздержусь от советов. Я не вмешиваюсь в ваши дела, доктор.
Прежде чем Клэр успела осмыслить сарказм, отреагировать, Дуган развернулся и пошел прочь. Он шагал прямо по вспаханному газону, и каблуки его сапожек оставляли четкие следы.
– Замечательно. Я очень довольна, – пробормотала Клэр ему в спину.
Но это было чистейшим враньем.
* * *
И все-таки Клэр приняла Памелу Сью на работу. Глаза девушки благодарно заблестели, когда Клэр сообщила ей о своем решении. Памела могла работать в первой половине дня, пока не начались занятия в школе, а потом после обеда.
Клэр считала, что, работая с Памелой, она больше узнает о ней, о ее семье, об отце ребенка. В конце концов, Клэр могла реально помочь девушке и ребенку, которого ожидали через три месяца. Неужели она должна была отказать в этой помощи?
Хотя Клэр приготовилась защищать право Памелы на эту работу, никаких препятствий больше не возникло. Дуган держал свое слово и не вмешивался в ее дела.
Более того, он вообще перестал показываться ей на глаза. Утром в понедельник, до прихода Клэр в клинику, он привозил бухгалтерские книги, которые проверял в выходные. Если ему требовалось что-то передать или сообщить Клэр, он прикладывал к документам записки.
Клэр пыталась убедить себя, что все складывается как нельзя лучше. Ведь именно о таких отношениях, вернее об их отсутствии, она и мечтала. Не встречаясь с Дуганом, она постепенно избавится от мучительных воспоминаний. Будет изнурять себя работой, и времени для глупых мечтаний не останется.
Но когда они случайно увиделись в кафе Имоджен, Клэр поняла тщетность своих усилий забыть Дугана. На самом деле она отчаянно скучала, не видя его.
Клэр жестом пригласила Дугана за свой стол. Они могли бы обсудить больничные дела – достаточно веский повод, который оправдывает ее первый шаг к примирению. Но поговорить им не удалось. Как только Дуган опустился на стул, все разговоры в кафе как по команде смолкли. Похоже, посетители перестали даже жевать и уставились на бывших супругов. Те чувствовали себя как неопытные актеры на сцене под взглядами множества зрителей.
Клэр отлично знала, что любое выражение ее лица – недоброжелательное или располагающее – будет потом по-своему истолковано сплетниками.
Они обменялись быстрыми взглядами и уткнулись в свои тарелки. Воцарилось гнетущее молчание. Клэр потеряла аппетит и не могла проглотить ни кусочка. Она решила, что перекусит потом в клинике, поднялась, попрощалась и вышла.
Клэр любила свою работу. К ней приходило довольно много больных. Как правило, с обычными болезнями: простудами, ангинами, растяжением связок. В свободное от приема время Клэр организовала занятия для будущих матерей. Кроме Памелы, их посещали еще три беременные женщины.
Только один раз Клэр пережила сильное беспокойство: она обнаружила опухоль величиной с кулак в легких у одного из местных фермеров. Она организовала ему срочную консультацию и полное обследование у специалистов в Либбоке. По мнению специалистов, фермер нуждался в срочной операции.
Когда ей позвонили из больницы и сообщили, что операция прошла успешно, Клэр так обрадовалась, что организовала маленькую вечеринку. И даже пригласила Дугана. «Для этого я и живу, – думала Клэр. – Вовремя обнаруживать опасность и спасать людей».
Постепенно, хотя и не так быстро, как хотелось бы, отношение к ней менялось. Клэр видела, что стена, разделявшая ее и горожан, исчезает. Ощущение своей причастности к делам города согревало ее. Только одиночество не кончалось.
* * *
Прошел ровно месяц со дня открытия клиники. Клэр освободилась в пять часов. День выдался хлопотный и суматошный. Горничную в отеле искусали осы. На нее напало не меньше дюжины злодеек, и от испуга девушка страдала не меньше, чем от боли. Клэр, как могла, успокаивала горничную и делала ей инъекции антигистаминных препаратов, когда пришла сестра и срочно вызвала Клэр в соседнюю комнату. Там рыдающая мать держала на руках пронзительно кричавшего малыша, который сломал ногу. Перелом был сложный, и Клэр долго провозилась, делая рентген и накладывая гипс.
И сейчас ей хотелось оказаться в тихой домашней обстановке. Лила увезла Памелу в Либбок на ультразвуковое обследование, и они еще не вернулись. Медсестра и бухгалтер обедают, наверное, сейчас дома. Перспектива оказаться в пустом номере отеля и жевать в одиночестве была настолько безрадостной, что даже голод пропал.
Клэр подошла к окну и посмотрела на улицу. Юноша и девушка, взявшись за руки, шли по тихой улице. По их лицам можно было догадаться о чувстве, которое они переживают, – первая юношеская любовь.
Клэр вспомнила, как много лет назад, в то счастливое беззаботное время, когда родители еще были живы, они с Дуганом вот так же гуляли по улицам. Каждое воскресенье мама приглашала Дугана к ним на ужин. Потом они готовили уроки и старались изо всех сил не обращать внимания на обуревавшие их желания. А когда терпению приходил конец и хотелось дотронуться друг до друга, обняться, они отправлялись гулять. Находили где-нибудь темное местечко и целовались. До головокружения, до дрожи. Несколько раз Клэр с трудом приходила в себя и останавливала Дугана.
Она глубоко вздохнула и отошла от окна. Нечего глядеть на парочки. Нужно еще делать записи в карточках двух последних пациентов. Неожиданно вечернюю тишину разорвал грохот и скрежет. Пол под ногами у Клэр дрогнул.
Что происходит? Клэр быстро подбежала к окну. В первый момент ей показалось, что какой-то пьяный водитель пронесся по улице и сбил влюбленных подростков. Но когда она поняла, что случилось, у нее упало сердце.
5
– Дуган! – закричала Клэр.
Его новый пикап врезался в старое дерево недалеко от стоянки для автомобилей. Из разбитого мотора шел дым. Клэр разглядела Дугана, лежавшего на руле. Он не двигался.
Она словно окаменела, но это продолжалось всего несколько секунд. Клэр схватила медицинскую сумку и бросилась к двери.
«Пусть его ранения будут не опасными. Пусть он только будет жив. Боже, дай мне помочь ему», – взмолилась она. В ее памяти быстро промелькнули тяжелые дежурства в отделении «Скорой помощи». Она помогала многим, сумеет помочь и Дугану.
