В возрасте 20 лет Мустафа Кемаль был направлен в Высшее военное училище Генерального штаба. Во время обучения Кемаль и его товарищи основали тайное общество «Ватан». Общество характеризовалось революционной направленностью.
К концу XIX века в Османской империи усилился кризис феодального строя, обострились все антагонистические противоречия. Турки составляли в стране лишь четверть населения (28 млн. человек). Будучи господствующей нацией, они, однако, по уровню своего развития намного отставали от многих покоренных ими народов. В империи был установлен режим черной реакции, получивший название «зулюм». Страной правил султан Абдул-Хамид II.
После Первой мировой войны часть Турции была оккупирована. Османская империя представляла собой государство, разоренное войной и внутренними противоречиями. В результате войны Турция потеряла почти всю Восточную Анатолию, Месопотамию, Сирию, Палестину. В армию было призвано почти три миллиона мужчин, что привело к резкому падению сельскохозяйственного производства. Страна находилась на грани краха. Уинстон Черчилль называл эту страну «дряхлой Турцией, у которой нет и гроша в кармане». В эти годы начинает формироваться и понимание необходимости создания новой Турции. В начале XX века сильным политическим течением в Турции были младотурки. Это политическое движение начиная с 1876 года пыталось провести либеральные реформы и создать конституционное государственное устройство. Младотуркам удалось свергнуть султана Абдул-Хамида II в 1908 году и избрать новым султаном Мехмеда V. Реформы их были половинчатыми, прозападными. После поражения Турции в Первой мировой войне они потеряли власть. Кемаль входил в это движение, но не участвовал в перевороте 1908 года; впоследствии, ввиду разногласий с лидерами младотурецкого движения, временно отошёл от политической деятельности.
Когда разразилась Первая мировая война, Кемаль, презиравший немцев, был потрясен тем, что султан сделал Османскую империю их союзником. Однако, вопреки личным взглядам, он искусно руководил вверенными ему войсками на каждом из фронтов, где ему приходилось воевать. В 1916 году Кемаль командовал 2-й и 3-й армиями, остановив наступление русских войск на юге Кавказа. В 1918 году, в конце войны, он командовал 7-й армией близ Алеппо, ведя последние бои с англичанами и прекрасно сознавая, что война Турцией проиграна.
На исходе Первой мировой войны возникла реальная опасность исчезновения Турции как государства. Империалисты Антанты, не удовлетворившись отторжением от Османской империи арабских земель, стремились покончить с существованием самой Турции, территория которой привлекала их и как объект колониальной эксплуатации, и как плацдарм для развёртывания антисоветской интервенции. Началась оккупация Анатолии войсками Великобритании, Франции, Италии и Греции. Державы Антанты назначили в Стамбул своих верховных комиссаров, восстановили режим капитуляций, отменённый в начале войны, взяли под свой контроль банки, фабрики, рудники, железные дороги. Союзники рассчитывали сохранить султанат, и многие в Турции верили, что султанат выживет в условиях иностранного регентства.
Во главе антиимпериалистического лагеря, объединявшего почти все слои турецкого общества, находилась анатолийская, преимущественно торговая буржуазия, заметно укрепившаяся за годы мировой войны. Кемаль хотел создать независимое государство и покончить с имперскими пережитками. Опирался Кемаль на анатолийскую буржуазию. Он сформировал в Анатолии Временное правительство, президентом которого и был избран, и организовал единое сопротивление вторгшимся иностранцам. Султан объявил «священную войну» против националистов, особенно настаивая на казни Кемаля.
Когда султан подписал Севрский договор 1920 года, расчленявший и закабалявший Турцию, и отдал Османскую империю на дележ союзникам в обмен на сохранение своей власти над тем, что останется, почти весь народ перешел на сторону Кемаля. Армия Кемаля двинулась к Стамбулу. Союзники организовали открытую вооружённую интервенцию и поручили её проведение Греции.
23 апреля 1920 года в Анкаре собрался новый парламент (Великое национальное собрание Турции), объявивший себя единственной законной властью в стране. Первой внешнеполитической акцией ВНСТ было обращение его председателя Кемаля к Советскому правительству с предложением об установлении дипломатических отношений между Турцией и Советской Россией и с просьбой оказать Турции помощь в её борьбе против империализма. Правительство РСФСР направило кемалистам 6 тысяч винтовок, свыше 5 млн винтовочных патронов, 17 600 снарядов и 200,6 кг золота в слитках.
При заключении 16 марта 1921 года в Москве договора о «дружбе и братстве» российское правительство в течение 1921 года направило в распоряжение кемалистов 10 млн руб. золотом, более 33 тысяч винтовок, около 58 млн патронов, 327 пулеметов, 54 артиллерийских орудия, более 129 тысяч снарядов, полторы тысячи сабель, 20 тысяч противогазов, 2 морских истребителя и «большое количество другого военного снаряжения». Российское правительство большевиков в 1922 году выступило с предложением пригласить представителей правительства Кемаля на Генуэзскую конференцию, что означало для ВНСТ фактическое международное признание.
После 18 месяцев тяжелых боев греки были разбиты в августе 1922 года. В ходе греческого отступления обе стороны творили взаимные жестокости: греки убивали и грабили турок, турки — греков. Около миллиона человек с обеих сторон осталось без крова. Кемаль, находясь во главе турецкой армии, вступил в Измир; греческие и армянские части города были полностью уничтожены пожаром; всё греческое население бежало либо было уничтожено. Сам Кемаль обвинял в сожжении города греков и армян, а также лично митрополита Смирнского Хризостома, в первый же день вступления кемалистов погибшего мученической смертью — командующий Нуреддин-паша выдал его турецкой толпе, которая умертвила его после жестоких истязаний. Кемалю приписываются слова, якобы сказанные им после резни в Измире: «Перед нами знак того, что Турция очистилась от предателей-христиан и от иноземцев. Отныне Турция принадлежит туркам».
Под давлением британских и французских представителей Кемаль в конце концов разрешил эвакуацию христиан, но не мужчин от 15 до 50 лет: они были депортированы во внутренние области на принудительные работы и в большинстве погибли.
11 октября 1922 года державы Антанты подписали с кемалистским правительством перемирие, к которому спустя 3 дня присоединилась Греция, которая была вынуждена оставить Восточную Фракию, эвакуировав оттуда православное (греческое) население. 24 июля 1923 года в Лозанне был подписан Лозаннский мирный договор, положивший конец войне и определивший современные границы Турции на западе. Лозаннский договор, среди прочего, предусматривал обмен населением между Турцией и Грецией, что означало окончание многовековой истории греков в Анатолии.
6 октября 1922 года кемалисты вступили в эвакуированный Антантой Стамбул.
1 ноября 1922 года Ататюрк официально упразднил Османский султанат, а все члены султанской семьи вместе с султаном Мехметом VI были насильно депортированы.
Будучи на вершине военного триумфа, Мустафа Кемаль отказался продолжать войну и ограничился удержанием того, что, по его мнению, было турецкой национальной территорией. Мустафа Кемаль поменял столицу государства. Ею стала Анкара.
29 октября 1923 года была провозглашена республика с Кемалем в качестве её президента. 20 апреля 1924 года была принята 2-я конституция Турецкой республики, действовавшая до 1961 года.
Свою абсолютную власть Кемаль употребил на реформы, надеясь превратить страну в цивилизованное государство. Чтобы Турция могла устоять в послевоенном мире, необходимо было произвести фундаментальные изменения всей структуры общества и культуры. У кемалистов «цивилизация» означала безусловное и бескомпромиссное внедрение буржуазного общественного строя, образа жизни и культуры Западной Европы.
Кемалисты открыто выступили против исламской ортодоксии, расчищая путь для превращения страны в светское государство. Кемаль властью президента республики упразднил древнюю должность шейх-уль-ислама — первого улема в государстве, министерства шариата, закрыл отдельные религиозные школы и колледжи, а позже запретил шариатские суды. Турецкое министерство просвещения взяло под свой контроль все религиозные школы. Борьба порой принимала жестокие формы. В 1930 году мусульманские фанатики убили молодого армейского офицера Кубилая. Его окружили, повалили на землю и медленно отпилили ему голову ржавой пилой, выкрикивая: «Аллах велик!», в то время как толпа одобрительными возгласами поддерживала их деяние. С тех пор Кубилай считается как бы «святым» кемализма.
