Каждый крупный коралловый куст - это целый маленький мир. На отмерших участках селятся красные, желтые, фиолетовые и зеленые губки, мягкие и роговые кораллы, мшанки и оболочниковые. Многощетинковые черви раскрывают здесь свои похожие на цветок венчики красных и белых щупалец. Стоит прикоснуться к ним, как они мгновенно скрываются в своих трубках, вход в которые часто защищен острым шипом. В углублениях между ветвями сидят морские ежи и офиуры. С наступлением темноты из своих убежищ вылезают морские кубышки и, выпустив клейкие щупальца, начинают охоту. А верметусы охотятся с помощью слизистых нитей, которые время от времени втягивают и съедают вместе с прилипшими к ним мелкими организмами.
Насколько богата и разнообразна фауна вокруг такого кораллового куста, можно увидеть лишь после того, как куст срубят, доставят на борт и разрежут на части. Только тогда между ветками увидишь маленьких рыбок, о существовании которых ранее даже не подозревал, настолько ловко они прячутся. Небольшие бычки (Gobiodon) и подкаменщики (Caracanthus), широко растопырив свои колючие жаберные крышки, так крепко сидят между кораллами, что извлечь их невредимыми удается, лишь обламывая ветку за веткой. Но не только бычки и подкаменщики умеют цепляться за кораллы, такой же способностью "упираться" отличаются и другие коралловые рыбы.
Спинорог, например, выпрямляет первый, наиболее крепкий луч спинного плавника и фиксирует его в этом положении вторым лучом, не затрачивая никаких дополнительных усилий. Практически "упирающуюся" рыбу невозможно вытащить из норы, не поранив ее, особенно если она к тому же цепляется брюшным шипом.
Бычок - подкаменщик (Caracanthus maculatus) с растопыренными плавниками и жаберными крышками. Передняя жаберная крышка оснащена особенно крепкими шипами, с помощью которых рыба цепляется за ветки кораллов
Расчленив коралл на части, можно обнаружить также различных ракообразных. В основном это коралловые креветки с красными крапинками и крабы, которые всегда живут парами.
Среди необычных обитателей кораллов, безусловно, надо упомянуть и раков-щелкунов из группы альфеусов. Одной из своих длинных, почти как они сами, клешней, имеющих своеобразное строение, рачки оглушают рыб, на которых охотятся. При этом они вытягивают клешню в направлении рыбы, словно пистолет. Приблизившись к жертве на достаточно близкое расстояние, альфеус молниеносно сжимает пальцы клешни и в тот же момент выступом подвижного пальца загребает в противоположном направлении воду, которая через желобок, возникающий при смыкании пальцев, выстреливает в рыбу. Представление о силе этого водяного заряда дает проделанный нами опыт: аккумуляторные банки, в которые мы поместили пятисантиметровых раков-щелкунов, при водяном выстреле лопались и разлетались на куски. И если вы услышите в кораллах щелканье и треск, знайте: это раки-щелкуны пустили в ход свое оружие.
Но не только в каждом коралловом кусте есть своя микрофауна. Любой морской еж, любой моллюск с раковиной и, наконец, любая губка - это тоже особый микромир, в котором живут рыбы, рачки и другие животные. Так, например, во внутренних полостях моллюсков и голотурий селятся изящные прозрачные рыбки фиерасферы (Carapus). Некоторые их виды превратились в настоящих паразитов, питающихся внутренними частями полости голотурии. Рыбки проникают внутрь голотурии через анальное отверстие.
Некоторые обитатели кораллового рифа научились зарываться в известняк, как это делают моллюски Lithodomus, которые растворяют его с помощью углекислоты, или улитки-камнеточцы и сверлящая губка Cliona, проникающие в твердую породу, проделывая в ней поры. Самка маленького краба Hapalocarcinus сидит неподвижно до тех пор, пока со всех сторон не обрастет кораллами. В продолжение всей жизни она остается добровольной затворницей, сообщаясь с внешним миром лишь через небольшое отверстие, через которое загребает вместе с водой пищу. Самцы, размером значительно меньше самок, проникают в нору также через это отверстие.
Разумеется, перечень обитателей коралловых рифов этим далеко не исчерпывается и мы могли бы его продолжить, однако сейчас у нас несколько иная задача: показать, каким образом те или иные животные приспосабливаются к окружающей среде.
Исследуя микромир кораллового куста, доктор Герлах открыл новый вид ракообразных, относящихся к новому семейству Xarifiidae. Относящийся к этому семейству крохотный червеобразный рачок Xarifia maledivensis, передвигается примерно так же, как гусеница, и предпочитает кормиться кораллами Pocillopora, от которых своими острыми коготками отрывает маленькие кусочки.
Большинство обитателей кораллового рифа питается, как и сами кораллы, взвешенными частицами и мелкими организмами, которых они отфильтровывают из воды или ловят своими клейкими щупальцами. Другие же добывают себе пропитание охотой. Это настоящие мелкие хищники. К ним следует отнести, в частности, морских звезд, пожирающих двустворчатых моллюсков.
Кораллы в свою очередь могут служить пищей для некоторых видов рыб. Например, крупные пестрые рыбы-попугаи и некоторые рыбы-шары отгрызают и заглатывают целые куски кораллов. Однажды я обнаружил в прямой кишке единорога молодые веточки коралла Acropora длиной в несколько сантиметров. Маленький длиннорылый единорог Oximonacanthus longirostris "специализируется" на том, что отщипывает коралловые полипы. Известно далее, что и некоторые рыбы-бабочки также питаются коралловыми полипами.
Окрашенный под цвет окружающих кораллов каменный окунь (Epinephelus fusoguttatus). Мальдивские о-ва
На отмерших кораллах растут водоросли, служащие пищей для рыб-хирургов, рыб-кроликов и других рыб. Кудреперы* используют ветки кораллов в качестве укрытия, откуда они подстерегают добычу, а каменные окуни и мурены прячутся в расщелинах, где на день укрываются также ночные рыбы.
* ( Кудрепер (Paracirrhites fosteri) относится к семейству кудреперых (Cirrhitidae).)
Для большинства животных коралловые заросли - надежное убежище и пристанище. Целые стаи морских ласточек словно висят в воде над кораллами. Стоит к ним приблизиться, как они спешат под защиту коралловых ветвей. Рыбки настолько чувствуют себя здесь в безопасности, что не уплывают даже тогда, когда, обломав ветки, плывешь с ними наверх. Напротив, чем больше опасность, тем глубже рыбки стараются забиться между ветвями. Лишь в последний момент, когда вынимаешь коралл из воды, они покидают свое убежище.
Когда плывешь вдоль стенки рифа, создается такое впечатление, что она буквально впитывает стаи рыб, за секунду до этого неподвижно стоявших над ней. И морские ласточки, и красные рифовые окуни, и голубые спинороги - все ныряют в спасительные заросли кораллов или прячутся в расщелинах рифа. И что примечательно: каждая рыба безошибочно находит свой укромный уголок. Мелким рыбешкам спрятаться, разумеется, легче, но даже большие спинороги ухитряются замаскироваться так ловко, что их выдают только торчащие кончики хвостового плавника. И если теперь попытаться вытянуть рыбину, ухватившись за кончик хвоста, она громким хрюканьем начнет протестовать.
