Наиболее полное представление о многообразии подводного ландшафта дает нам атолл; однако, прежде чем совершить погружение и приняться за исследования, позвольте сделать небольшое пояснение.
Каждому должно быть ясно, что условия жизни внутри атоллового кольца и с его внешней стороны существенным образом отличаются. В лагуне вода относительно спокойна и, следовательно, с внутренней стороны воздействие волн на риф незначительно. С внешней же стороны риф не защищен от яростных атак огромных масс воды, и это обстоятельство, естественно, определяет характерные особенности условий жизни здешних обитателей. Достаточно одного взгляда, чтобы увидеть и понять это. Во время прилива волны с оглушительным грохотом разбиваются о берег, выбрасывая обломки кораллов, раковин и всякий мусор. С внешней стороны рифа можно увидеть целые горы таких обломков и мусора. В отлив же прибой бушует в сотне метров от берега. Если в этот момент отправиться в сторону моря, то придется сначала идти как бы по огромной наклонной плите: благодаря литотамниям (известковистым водорослям) обломки кораллов и песок превратились в прочную твердую массу, только кое-где попадаются отдельные обломки кораллов и песчаные островки. Эта часть рифовой плиты при отливах полностью выступает из воды.
По влажной плите в поисках водорослей карабкаются морские собачки (Istiblennius periophthalmus). Помогая себе хвостом, маленькие рыбки, имеющие различные оттенки цветов - от светло-оливкового до песчаного, небольшими прыжками стремительно передвигаются с места на место. Если набегает волна, они так прочно присасываются ртом к камню, что их не смывает. Своими большими выпученными глазами, сидящими на круглой голове, они внимательно изучают все вокруг. При опасности они укрываются в расщелинах, всегда держась в приливно-отливной зоне.
Во время сильных отливов рыбы "отсиживаются" в неглубоких лужах, ожидая нового прилива. Очень часто при этом верхняя часть их тела выступает из воды, и, чтобы увлажнить ее, они быстро поворачиваются то на один, то на другой бок.
В таких же мелких лужицах ожидают прилива бычки, небольшие рифовые окуни, молодь полосатого хирурга, рыбы-бабочки, моллюски, морские ежи и прочая живность. В жаркие солнечные дни вода в этих "водоемах" нагревается до 38-40° С. Такую температуру способны выдержать лишь немногие рыбы.
Стаи красного рифового окуня над пышными зарослями живых мадрепоровых кораллов, покрывающих стенку рифа. Вверху в открытой воде стая цезио, внизу темная рыба-хирург
Дальше рифовая плита постепенно уходит под воду на глубину до полуметра. Здесь уже растут шишковатые коралловые кусты, между которыми прячутся рыбы-солдаты, мурены, маленькие морские собачки и рифовые окуни; встречаются также рыбы-бабочки, губаны и рыбы-попугаи. На песке обитают бычки и морские собачки. Мы наблюдали, как живущие здесь султанки процеживали песок, добывая таким образом пищу, полосатые рыбы-хирурги, щелкуны-пикассо и другие рыбы обгладывали водоросли. Мимо нас, почти касаясь дна, стрелой проносились хищные зеленые губаны (Thalassoma hardtwicke) с розовыми разводами на голове.
Рыба-доктор (Acanthurus glaucopareius)
Продолжая брести дальше по воде, мы натолкнулись на целую стену литотамниев, поднимающихся над водой на высоту около метра. Эта стена - своего рода знак, обозначающий край внешнего рифа, и здесь при малой воде (отливах) кипит и пенится прибой. По всей длине стена пробита глубокими, до трех метров, и такими же широкими канавами - результат работы отливной воды, искавшей выхода.
Позади стены из литотамниев крутизна склона рифа резко увеличивается, а местами он отвесно обрывается вниз. Тут царство каменистых, горгоновых и мягких кораллов. Их буйные заросли образуют настоящие подводные сады, в которых обитает великое множество самых различных рыб. Лишь на глубине свыше тридцати метров коралловые джунгли снова редеют, зато здесь раздолье для губок. Наконец кораллы исчезают совсем. Ведь этим организмам необходим солнечный свет, так как в их мягком теле находятся водоросли, которые, перерабатывая ядовитые продукты обмена веществ, способствуют их росту.
На Мальдивах поросшие кораллами крутые склоны уходят на глубину до сорока метров, а затем начинается голое каменистое дно. Песок, обломки кораллов и раковин, иногда трубчатые угри - вот и все, что здесь можно увидеть. Кроме того, встречаются также отдельные горгоновые кораллы, напоминающие изогнутую проволоку. Царящий здесь сумрак больше ничего не позволяет разглядеть.
Рыба-хирург типичный обитатель кораллового рифа (Мальдивские о-ва)
Тем не менее несколько раз мы погружались еще глубже. Когда наверху солнце пряталось за набежавшее облачко, внизу вдруг сразу наступала непроглядная темень. В такие минуты бываешь рад, что ты не один и около тебя кто-то из товарищей. Ничего удивительного: тут хозяйничают огромные акулы.
На глубине тридцати - сорока метров мы находили большие пещеры, которые, по мнению Хасса, представляют собой ниши, выбитые прибоем еще в ледниковый период. В то время на полюсах образовались огромные ледяные шапки, то есть вода находилась там в связанном состоянии, и следствием этого явилось понижение уровня океана примерно на сорок метров.
Роговой (горгоновый) коралл с раскрывшимися морскими лилиями
Подводные гроты поражали изумительной красотой. Навсегда остались в моей памяти пещеры, увиденные на атолле Миладум-мадулу. У широкого входа в них росли метровые "опахала Венеры" фиолетового цвета, усыпанные, словно почками, морскими лилиями. В полусумраке одной из таких пещер дремала акула-нянька, имевшая в длину добрых шесть метров. Громадная рыбина перепугалась не меньше меня и стремглав бросилась наутек, сопровождаемая целой стаей лоцманов, удиравших столь же стремительно впереди хозяина. Между прочим, акула отсутствовала недолго. Оправившись от первого испуга и описав широкую дугу, она вернулась и снова устроилась отдыхать на прежнем месте.
Рыбы-солдаты (Myripristis murdjan) в одной из подводных пещер атолла Миладум-мадулу. На переднем плане мягкие кораллы (Alcyonaria)
Стенки грота были сплошь усеяны красными и фиолетовыми губками, желтыми и белыми мягкими кораллами, устрицами и прочими подводными обитателями. При вспышке блица стенки грота напоминали красно-желтую палитру. В глубоких щелях буквально кишмя кишели красные рыбы-солдаты.
Атолл (схематичный разрез). На рисунке показаны различные зоны внешнего и внутреннего рифов, а также лагуны. Слева направо: 1 - внешний склон рифа, 2 - край внешнего склона, 3 - внешняя рифовая плита со стороны моря, 4 - мелководная песчаная зона со стороны моря, 5 - внешняя прибрежная зона, 6 - побережье лагуны, 7 - внутренняя рифовая плита, 8 - край внутреннего рифа, 9 - склон внутреннего рифа, 10 - миниатюрный атолл, 11 - основное направление ветра, 12 - лагуна, 13 - коралловый холмик, 14 - дно лагуны, 15 - коралловые кусты, 16 - край внутреннего рифа, 17 - внутренняя рифовая плита, 18 - мелководная песчаная зона со стороны лагуны, 19 - побережье лагуны, 20 - остров, 21 - обломки кораллов или камней и скал, 22 - песчано-каменистая прибрежная зона, 23 - мелководная зона с остающимися после отлива 'ваннами' (углублениями), 24 - стена литотамниев, 25 - барьерный риф с проходами, 26 - склон рифа, 27 - стенка рифа, 28 -подводные пещеры и гроты, 29 - внешний склон
