К сожалению, их действие было временным. Без подзарядки артефакты быстро перестают работать.
Мы выдвинулись первыми, колонна продолжала стоять на месте. Вскоре наш броневик заехал в городскую черту и пополз по главной улице прямиком к площади, где находились заводоуправление и особняк Демидовых. Солнценедавно вылезло из-за горизонта, и тонущий в туманной дымке городещё находился во власти теней. Людей почти не было, все ещё спали, и только какой-то одинокий дворник неторопливо мёл мостовую.
Слева и справа тянулись одноэтажные избы и двухэтажные дощатые бараки, но очень скоро появилась и каменная застройка. Городок оказался действительно совсем мелким. Минут за десять мы преодолели почти всё расстояниеот окраины до центра, и вот впереди зазеленело большое трёхэтажное здание, украшенное белыми карнизами, наличниками и рустовкой.
Нас никто не атаковал. Николай Филиппович так и стоял, высунувшись из люка, и внимательно осматривал каждый закоулок. Похоже, я ошибся и не было здесь никакой засады. Ну или противник решил не реагировать на одинокий броневик, понимая, что это — ещё не основные наши силы.
Внезапно что-то гулко бахнуло под самымднищем машины, второй хлопок прозвучал позади. Я не успел понять, что произошло, а по корпусу звонко заколотила хаотичная чечётка. Уши заложило ватой, и я почти не слышал, что происходит снаружи.
— Засада! — заорал Николай, ныряя в люк и закрывая крышку. — Задний ход! Назад! Враг повсюду!
Я сконцентрировался, укрепляя тело эфиром. Чувствовал себя беззащитным в этой тесной стальной коробке, где даже магию применить невозможно. А снаружи безостановочно грохотало, ичто-то тяжёлое гулко ударило в корпус машины, отчего та покачнулась. Перед смотровой щелью пронёсся вихрь пламени, и узкое стёклышко мигом закоптилось.
Водитель дал задний ход, броневик медленно пополз в обратную сторону. Тяжёлые предметы продолжали биться о корпус машины, снаружи шипело пламя, и в салоне стало ещё жарче, чем было. Николай начал стрелять из башенного пулемёта, но быстро прекратил.
— Заклинило! Вот чертяка! Налево! Вертай налево! — крикнул он водителю. — Нас тут на куски порвут!
Водитель крутанул руль, броневик повернул кормой в левую сторону и встал, врезавшись во что-то.
— Да куда ты, чёрт, прёшь? — ругался Николай. — Куда⁈
— Нет у меня глаз на спине, ваше сиятельство. Ни рожна невидно! — орал водитель, вертя баранку и пытаясь вырулить на дорогу.
Вдруг что-то очень тяжёлое рухнуло на капот, и броневик аж подпрыгнул. Мотор заглох. Я сразу понял, что надо влезать наружу. И раньше были такие побуждение, но думал, быстро выскочим из-под огня, а теперь машина встала, и дальнейшее сидение внутри потеряло всякий смысл.
Я дёрнул ручку и с силой навалился плечом на дверь. Та поддалась сразу, и меня тут же окатило огненной волной, которая ворвалась в салон. Я выскочил из броневика. Наш автомобиль стоял по диагонали в центре широкой мощёной улицы. Капот оказался смят чем-то тяжёлым, башня — тоже, согнутый ствол пулемёта печально глядел вбок, шины горели, и едкий чёрныйдым заволакивал всё вокруг.
Осматриваться было некогда, я схватил за руку водителя и вытянул из машины. Следом полез Николай.
— Туда! — я указала на проход между двумя каменными двухэтажками и еле успел пригнуться, поскольку на моей головой пролетел булыжник величиной с овцу и ударился стену ближайшего здания, отчегокладка треснула, а вокруг поднялись клубы пыли.
Внезапно я понял, что на улице довольно много людей. Они прятались между домами, в подворотнях, в магазинчиках на первых этажах и били по нам кто из стрелкового оружия, кто магией. Булыжники — маленькие, крупные, острые конусы, бесформенные валуны — летели буквально со всех сторон, как и шары огня.
Туда, куда я хотел бежать, тоже были люди. Два мужчины в костюмах вышли из-за угла. Один сформировал в руках сгусток пламени, второй — два ледяных конуса. Всё это полетело в меня, но защитная огнеупорная аура выдержала попадания снарядов. Из-за угла третий стражник поливал нас автоматными очередями.
Выставив вперёд обе ладони, я выпустил огненную волну. Огневик даже не почесался, а вотвторого одарённого ударило сильно, и одежда на нём загорелась. Николай же, выбравшись из броневика, швырнул каменный снаряд, который попал магу воды в живот.
Стоя под пулями и магическими снарядами, я создал большой взрывной шар — это получилось гораздо быстрее, чем полгода назад. Шар полетел в противников, и ослепительная вспышка озарила улицу, раскидав обоих одарённых и выбив в ближайших домах оставшиеся стёкла.
Мне хватило двух пространственных рывков, чтобы оказаться рядом с магом огня. Тотбыл не слишком сильным. Мощная струя пламени спалила его так быстро, что он даже предпринять ничего не успел.
Маг воды выставил перед собой щит — простенькое ледяное полотно квадратной формы, но Николай двумя конусами сильно повредил его, а я сделал ещё один рывок и, оказавшись рядом с противником, одним ударом кулакасломал всю его защиту. Подсечка заставил одарённого припасть на колено, и удар ладонью с огненным импульсом отшвырнулчеловека прочь.
Третий стражник, прячущийся за углом, теперь оказался прямо передо мной. Вместо того, чтобы бежать без оглядки, он зачем-то перезаряжал автомат. Почтизакончил это дело, но огненный шар прилетел быстрее и моментально убилпарня. Обугленное тело сползло по стене.
Булыжники и огненные шары продолжали лететь в нас отовсюду, а со стороны центра к нам двигалась группа людей — человек десять-пятнадцать. Второй такой же отряд шёл с противоположной стороны. На окружали.
В небе появилась россыпь острых камней и с огромной скоростью обрушились на нас. Зазвенела битая черепица, затрещала разбитая мостовая, мне по голове что-то сильно ударило.
— Туда! Туда! — закричал я своим спутникам, указывая на узкий проход между домами: там были дворы, и стражников не наблюдалось. Сам же я задержался и потратилнемного времени на создание «астры». Снаряд полетел в первую группу противников, а во вторую — большой огненный шар, который удалось сформировать в считанные секунд. После этого я побежал за своими. Дым от пылающего броневика, затянувший улицучёрной пеленой, стал для нас естественной маскировкой.
Сейчас было важно как можно скорее предупредить Бориса и остальных. Я не ошибся: на улицах нас поджидал противник. Демидовы собрали в этом маленьком городке много одарённых, подготовив ловушку. Но если Борис отдаст приказ ехать к нам на помощь, его отряд тоже мог попасть в засаду. Нет, здесь следовало действовать без спешки, без суеты, с умом. Разведка Оболенских дала маху, решив, что в Первоуральске у Демидовых мало людей, и это чуть не стоило жизни многим нашим стражникам.
На параллельной улице, где мы оказались, пробежав дворы и подворотню, не было никого. Я, Николай и водитель броневика потрусили в направлении городской окраины, петляя между деревянными бараками и застроенными избами кварталами. Над крышами позади нас поднимался столб чёрного
