Способность растений и животных передавать свои отличительные особенности потомству издавна используется человеком.
Цветок анютиных глазок мелкий, имеет бледную трехцветную окраску и неправильную форму. И вот садоводы задались целью сделать этот цветок более крупным, округлым и одноцветным.
Каждый год они собирали семена с растений, имевших цветки, наиболее приближающиеся к этим требованиям, а семена остальных растений уничтожали. Отобранные семена высевали на следующий год и снова производили отбор.
Через несколько лет садоводы добились своего — цветок анютиных глазок стал крупным, округлым и почти одноцветным.
Отбирая только те растения и тех животных, которые обладают признаками, нужными человеку, и не позволяя размножаться остальным, человек совершенствует породы домашних животных, создает новые сорта злаков, овощей, ягод, плодов и цветков.
Следовательно, при выведении новых пород животных и новых сортов растений человек производит отбор лучших экземпляров. Дарвин назвал это искусственным отбором.
Под влиянием искусственного отбора изменяются и совершенствуются домашние животные и культурные растения.
Но раз так, быть может, и в природе существует стихийный отбор наиболее приспособленных к условиям жизни растений и животных.
Если это так, то сразу станет ясной причина совершенствования живых организмов в природе.
Но для того чтобы признать наличие такого отбора в природе, нужно было ответить на вопрос, какая сила этот отбор производит.
И Чарлз Дарвин нашел этот ответ.
Борьба за жизнь, за лучшую приспособляемость к условиям существования — вот сила, которая производит отбор в природе.
История живой природы полна суровых испытаний.
Когда изменяются условия жизни на Земле, изменяются и растения и животные. Но среди таких изменяющихся организмов происходит постоянный беспощадный отбор.
Животные и растения, которые изменились неудачно, стали более слабыми, менее приспособленными к окружающей природе, вымирают. Выживают только те, которые приобрели изменения, улучшившие их приспособленность к условиям жизни.
Свои выводы Дарвин подкрепил огромным количеством примеров и доказательств.
Почему, например, на острове Мадейра, где живет 550 различных видов жуков, большинство видов бескрылы или имеют настолько слабые крылья, что неспособны летать?
И почему на этом же острове бабочки обладают, наоборот, необычайно развитыми крыльями, каких нет у бабочек, обитающих в других местностях земного шара?
Оба факта можно объяснить только отбором.
Над островом Мадейра постоянно дуют сильные ветры. Жуки, поселившиеся на острове, часто уносились ветром в море и погибали. Естественно, что жуки, имевшие менее развитые крылья и поэтому летавшие реже, имели больше шансов выжить в таких условиях.
Природа производила бессознательный отбор. Хорошо летавшие жуки постепенно истреблялись, а жуки, имевшие слабые крылья, сохранялись и давали начало новому потомству плохо летающих жуков. С каждым поколением этот признак, оказавшийся полезным, закреплялся благодаря естественному отбору.
От слабокрылых жуков произошли жуки вовсе бескрылые. Они были наиболее приспособлены к местным условиям и быстро расселились по всему острову Мадейра.
По другому пути пошло развитие крыльев бабочек. Ведь большинство бабочек не может жить без крыльев. Бабочки должны все время порхать с цветка на цветок, чтобы прокормить себя.
В условиях острова Мадейра бабочки с нормальными крыльями также уносились ветром и гибли в море. Зато сохранялись бабочки, имевшие более сильные крылья, позволявшие бороться с порывами ветра. В результате отбора на острове остались лишь бабочки с сильными крыльями.
Для насекомых, попавших на этот остров, было только два выхода: или, как это было с бабочками, приобрести органы, годные для борьбы с ветром, или, как это происходило с жуками, совсем отказаться от такой борьбы.
Тут должно было произойти, замечает Дарвин, то же, что с мореплавателями, потерпевшими крушение близ берега: хорошим пловцам было бы выгодно еще большее искусство, чтобы доплыть до берега; плохим же пловцам было бы выгоднее вовсе не уметь плавать, а держаться на обломках корабля.
Корабль «Бигль».
Если бы на острове Мадейра были иные условия, то и развитие насекомых пошло бы по иному пути. Так в природе стихийно осуществляется отбор живых существ, наиболее приспособленных к условиям жизни. Дарвин назвал его естественным отбором.
Открытия Дарвина помогли решить одну из самых сложных проблем, стоявших перед наукой. Стало ясно, что именно благодаря естественному отбору постоянно совершенствуются разнообразные живые существа, населяющие Землю, что весь современный растительный и животный мир есть результат развития, длившегося миллионы лет.
Однако остался еще один нерешенный вопрос.
Если современные животные и растения произошли путем постепенного изменения, то, изучая ископаемые остатки, мы должны обнаружить непрерывную цепь таких изменений.
В руках ученых были многочисленные остатки ископаемых животных и растений. В молодых отложениях земной коры они находили остатки более сложных организмов, в древних отложениях — остатки менее сложных.
По ископаемым остаткам — скелетам, отпечаткам на камне и даже по отдельным костям — ученые научились восстанавливать внешний вид и строение древних животных и растений.
Сравнивая древних и современных животных и растения и располагая их последовательно, в зависимости от сложности организации, ученые получили как бы лестницу постепенного развития жизни на Земле. На нижних ступеньках этой лестницы были самые простые животные и растения, на верхних — самые сложные.
Между животными и растениями, стоявшими на соседних ступеньках, было много общего, и это доказывало, что они связаны родством, что более сложные произошли от менее сложных.
И все же это были в большинстве случаев весьма отличные друг от друга организмы. Это были отдельные звенья в цепи живой природы, которые ученые называют видами.
А вот остатков животных и растений, по которым можно было бы во всех случаях проследить непрерывный ряд последовательных изменений, найти не удавалось.
Нет таких переходных форм и между ныне живущими видами животных и растений. Нет их между зайцем и кроликом, мышью и крысой, лошадью и ослом, между пшеницей и рожью, фиалкой и анютиными глазками.
Лошадь и осел во многом сходны. Поэтому их и относят к общей группе или семейству лошадиных. Но лошадь и осел все же разные животные, и между ними нет и никогда не было переходных форм. Это разные виды.
Душистая фиалка и анютины глазки — растения, которые за сходство в строении цветков и листьев относят к одному семейству фиалковых. Но ведь никто не спутает трехцветные анютины глазки с лиловыми цветками фиалки. Жизнь каждого из этих растений также имеет свои особенности: анютины глазки — однолетнее растение, а душистая фиалка — многолетнее. Это разные виды, и между ними также нет переходных форм.
Душистая фиалка.
Что это значит? Почему как в прошлом, так и в настоящем мы находим обычно только представителей различных видов? Куда исчезли переходные формы от одного вида к другому?
Разве развитие в природе не всегда происходило медленно и постепенно?
Ответ на эти вопросы мы получили благодаря открытиям советских дарвинистов-мичуринцев.
История одного открытия
Неисчислимые стаи саранчи налетали и уничтожали оазисы Египта, плодородные поля Ассирийского и Вавилонского царств.
Это страшное бедствие часто постигало народы древности. В борьбе с ним люди были бессильны.
Саранча появлялась всегда неожиданно, откуда-то из глубины таинственных пустынь, пожирала всю растительность, несла с собой голод и смерть.
Люди зажигали костры, били колотушками в доски, кричали, бросали в саранчу камнями, избивали ее палками.
Но легче было этими палками запрудить многоводный Нил, чем остановить неудержимый поток саранчи.
Поневоле люди стали задумываться над тем, откуда и как появляются насекомые.
Занялся этим вопросом и великий ученый того времени Аристотель. Долгое время наблюдал он за жизнью бабочки — капустной белянки и наконец пришел к такому выводу: бабочки рождаются из гусениц, а гусеницы из зеленеющих листьев…
«Сперва на листе возникает нечто меньшее, чем просяное зерно, — сообщил Аристотель. — Вскоре из этого образуются червяки. Они увеличиваются в размере, и через три дня из них возникают гусеницы. Выросши, гусеницы становятся неподвижными, меняют форму. Их называют куколками. Через продолжительное время куколка лопается и оттуда выходит крылатое существо — бабочка».
