это сделал его необычайно одаренный соученик, возникнет закономерный вопрос: как мог смертный, не достигший просветления, так сильно ранить зверя Загробного мира? Объяснить подобное невозможно. У наставника государства знакомо закололо в висках.
– Конечно нет, – сказал он. – Должно быть, кто-то еще пытался проникнуть в Загробный мир. Неизвестно, друг это или враг и не случится ли что с княжной. Мы…
Уловка сработала. Как только Цзи Минфэн услышал, что с Чэн Юй может что-то случиться, то сразу же бросился во Врата Прерывания Жизни и поспешно ступил на Проход Утрат.
Наставник государства посмотрел ему вслед и вдруг вспомнил, что на Проходе Утрат обитают звери Загробного мира. Беда.
Кровь на теле Ту-бо еще не остыла, значит, третий принц ступил на Проход Утрат совсем недавно и, скорее всего, еще не разобрался с пятью зверями Загробного мира, которые, по слухам, были еще более свирепыми, чем Ту-бо. А княжич так опрометчиво сунулся следом… Если Цзи Минфэн, смертный из плоти и крови, столкнется с этими зверями, которые едят все, кроме душ с большим количеством заслуг, то, несомненно, лишится и плоти, и крови.
По коже Су Цзи пробежали мурашки, и он, не раздумывая, поспешил за княжичем.
Хотя при слове «проход» может представиться некий туннель, на самом деле туннель это место не напоминало. Полом необъятно широкого пространства служили пурпурные кристаллы, а стенами – черные. На очень высоких балках были встроены бесчисленные светящиеся жемчужины.
Возможно, из-за того, что пространство было слишком велико, хотя жемчужины освещали дорогу, у тех, кто в нем оказался, перед глазами все расплывалось.
Вступив внутрь, наставник государства резко побледнел. Он ничего не видел впереди и не чувствовал никакой опасности, но стоило ему расслабиться, как невидимый коготь вонзился в его левую руку. Ощутивший резкую боль Су Цзи по наитию выхватил меч, чтобы защититься, но его удары лишь попадали в пустоту.
Невидимый, бестелесный, но способный ранить – это был зверь Загробного мира.
Наставник государства уже собирался бросить меч и сотворить заклинание, когда мимо него промчалась фигура в белом. Толчок черного железного веера отбросил его назад. Су Цзи на мгновение потерялся в пространстве и вдруг услышал жалобный крик хищной птицы. Из его левой руки вырвалась струйка дыма, которая, приняв форму черной птицы, быстро исчезла, убегая. Это был один из пяти зверей Загробного мира – Черная птица.
– Присмотри за ней, – раздался рядом холодный голос, и наставник государства почувствовал, как острая боль от когтей мгновенно утихла. Затем ему в руки влетело что-то тяжелое, и Су Цзи понял, что третий принц толкнул к нему княжну.
Наставник государства успел только выкрикнуть: «Генерал!», как вдруг в нескольких чжанах от него вырос кристаллический барьер, моментально заполнив все пространство снизу доверху. Краем глаза он заметил княжича Цзи, который стоял на коленях с мечом в руках. Похоже, его тоже ранили. Внезапно возникший кристаллический барьер отделил их от опасности, а третий принц, который только что спас ему жизнь, ветром промчался за барьер и исчез в глубине Прохода, прежде чем княжна успела схватить его за рукав.
Хотя Лянь Сун толкнул княжну в его объятья, наставник государства понимал, что едва ли ему стоит их смыкать. Он осторожно поддержал Чэн Юй правой рукой.
Наставник государства впервые оказался так близко к повзрослевшей княжне. Подумав, что она, смертная девушка, впервые попавшая в Загробный мир и только что ставшая свидетельницей битвы третьего принца со зверями Загробного мира, наверняка напугана, он хотел было утешить ее, но никак не ожидал, что она внезапно оттолкнет его руку и бросится в сторону, куда исчез генерал.
Су Цзи на миг растерялся, но его тело тренированного даоса среагировало быстрее него, метнувшись вслед за княжной.
Чэн Юй подбежала к барьеру, но, вопреки ожиданиям наставника государства, не стала бить по нему в панике. Она просто остановилась перед ним и, слегка сжав губы, всмотрелась в конец Прохода. Постояв немного, она, видимо, поняла, что не сможет увидеть битву третьего принца с зверями Загробного мира. Княжна подняла руки, прижала их к прозрачному барьеру и слегка наклонила голову, будто к чему-то прислушиваясь.
Наставник государства остановился, заинтересованный. Княжич Цзи опередил его, в два шага оказался возле Чэн Юй и, не слушая никаких разъяснений, попытался оттащить ее от барьера:
– Здесь опасно, не стой так близко!
Когда Цзи Минфэн протянул руку, Чэн Юй быстро отступила на два шага, все так же прижимаясь к плотному кристаллическому барьеру. Разглядев княжича Цзи, она на мгновение замерла, а затем прижала палец к губам и прошептала:
– Не говорите.
Су Цзи подумал и тоже подошел к барьеру, прижавшись к нему, как княжна. Когда до него донеслись отдаленные звуки битвы, он понял, что она делала. И действительно, почти сразу девушка тихо объяснила:
– Я просто хочу знать, в безопасности ли третий братец Лянь.
Лицо княжича Цзи помрачнело, но после паузы он все же уступил:
– Тогда я останусь здесь, чтобы защитить тебя.
Чэн Юй не ответила. Она странно посмотрела на Цзи Минфэна, как будто не могла понять истоков такой заботы.
Су Цзи их разборки не интересовали. Он посмотрел на Чэн Юй, которая всем сердцем переживала за третьего принца, и отстраненно подумал: «Вместо того чтобы беспокоиться о безопасности его высочества, нам лучше озаботиться безопасностью тварей Загробного мира».
Хотя наставник государства увидел Лянь Суна лишь мельком, он был уверен, что не ошибся: третий принц все еще сражался со зверями Загробного мира железным веером с двадцатью семью спицами. Веер со спицами из холодного железа и шелком морского народа, натянутым между ними, действительно был редким магическим оружием, однако отнюдь не являлся основным оружием его высочества. Видимо, третий принц даже не воспринимал их всерьез, а попросту развлекался.
Из глубины Прохода внезапно раздался жалобный звериный вой. Видимо, генерал одержал верх. Наставник государства заметил, как напряженное лицо княжны слегка расслабилось.
Поскольку ситуация выправилась, Су Цзи решил, что раз уж им все равно нечем заняться, самое время скрасить досуг занимательной беседой. Он воспользовался возможностью завязать с Чэн Юй разговор:
– Не поведал ли генерал княжне, куда он вас привел?
– …Разве это не Загробный мир?
– А объяснил ли генерал княжне, почему ему достало сил привести вас в Загробный мир?
– …Разве не потому, что братец Лянь – ваш старший соученик?
Наставник государства никак не ожидал, что они с третьим принцем на редкость единодушно сойдутся в этом вопросе, и на мгновение опешил. Но больше всего его интересовало другое:
– Тогда вы знаете, зачем генерал привел
