подходя ближе. С такого расстояния она легко могла бы ему врезать. – Назовите мне хоть одну причину, почему мне не следует прямо сейчас сходить в шатер и вернуться с нашей львицей. Она давно не ела лжецов.
Месяц назад эти слова заставили бы его вздрогнуть. Он бы поспешил перебраться в другой город, чтобы избежать обвинений. Скрыться от правды. Он так долго от нее прятался, что сам уже не понимал, где истина. Осталась только ложь, со временем разросшаяся в чудовище, с которым больше невозможно было мириться.
– Я знаю, что многое должен объяснить и за многое извиниться, – признался он, переплетая пальцы, чтобы руки не дрожали. – И я это сделаю. Я все вам расскажу.
– И? – Ассистент попытался скрыть свое безразличие, но безуспешно. – В чем подвох?
Под скулами циркачки заходили желваки.
– И с чего вы взяли, что мы захотим вас слушать?
– Потому что бедному мальчику нужна ваша по- мощь.
Журналистка с острым язычком, последняя из приглашенных, закрыла за собой дверь зала. Она прошагала по проходу, вытащила из пучка на затылке писчее перо, словно меч из ножен, прикрываясь блокнотом, будто щитом.
– Только не говорите, что начали без меня. Как невежливо.
Волшебник немного помолчал, ожидая, что ассистент и циркачка уйдут, увидев журналистку. Они не обязаны были ему помогать. Они ничего ему не должны. Они вообще могли уехать из города, как только закончилось шоу.
Но почему-то оставались стоять здесь.
Журналистка, не дожидаясь приглашения, уселась на красное бархатное кресло в первом ряду. Она надела очки, закинула ногу на ногу и положила блокнот на колено.
– Не бывает слишком маленьких деталей и слишком нелепых теорий…
– Вот это точно нелепо, – выплюнула циркачка. – Нам не нужны заголовки, нам нужна помощь.
– Невозможно разгадать загадку, не собрав нужные сведения. Но если у вас есть идеи получше, прошу. Я вся внимание, – столь же язвительно возразила журналистка. Ни циркачка, ни ассистент не смогли ничего ей ответить и молча заняли кресла.
Волшебнику доводилось видеть театры, забитые сотнями и тысячами зрителей, но никакая другая публика не пугала его так, как эти трое, двое из которых терпеть его не могли.
– Итак, прежде чем приступить к делу, давайте начнем сначала. – Журналистка встала с кресла и извлекла из кармана любопытный предмет. Из-под ее руки выглядывали гладкие белые края. Она положила свою добычу на сцену.
Маска.
– Название Дом Адского Пламени вам о чем-нибудь говорит?
Ассистент кивнул. Циркачка приподняла брови. А волшебник молча протянул руку к маске, провел пальцами по перламутрово-белой внешней стороне, прежде чем перевернуть ее.
Изнутри маска была отделана не перламутром, а зеркальным стеклом. В изгибах ее формы он увидел фрагменты собственного лица. Покрасневшие глаза, лохматые волосы, пустой взгляд, который прояснился, стоило ему взглянуть на себя.
Он больше не станет отворачиваться. Довольно.
Остальные продолжили разговор, а волшебник все смотрел на обрывки своего отражения и впервые в жизни не боялся его.
Он не знал, что в это самое мгновение по ту сторону зеркала на него смотрит кто-то другой.
От автора
У меня есть одна особенность: я люблю начинать чтение книги с благодарственного слова автора. Мне нравится видеть, как много людей помогали писателю, как много имен стоит за одним именем, которое мы видим на корешке. Ради того, чтобы увидеть эту радость и признательность за все, что позволило автору достичь цели, я и открываю благодарственное слово.
И вот теперь мне выпала честь написать свое собственное.
Спасибо Тао Ле, моему замечательному агенту, которая прекрасно знает свое дело. С тех пор как ты подобрала меня, мы вместе пережили много взлетов и падений, но ты никогда меня не бросала. Это не первая книга, над которой ты работала со мной, – хотя первой до печати добралась именно она, – и я рада, что она будет не последней. Во многом благодаря тебе я постоянно совершенствовалась как писательница. Мне так повезло, что у меня есть ты, а также вся прекрасная команда прекрасного литературного агентства SDLA. Я горжусь тем, что именно они представляют мои интересы.
Спасибо моему великолепному редактору Вики Лейм, которая подарила крылья этой книге и ее автору и поверила в нас еще на том этапе, когда вся история больше напоминала смутный отголосок песни. Она услышала в этом отголоске потенциал и дала мне шанс. Я всегда буду благодарна ей за это, а также за энтузиазм и удивительно полезные замечания, которые помогли усовершенствовать книгу. Мы с Каллией, Демарко и Джеком заблудились бы, если бы Вики не помогла нам пройти этот путь и не сойти с ума в процессе.
Я бесконечно благодарна замечательной команде издательства Wednesday Books: Дженни Конуэй, Д. Дж. ДеСмитеру, Джессике Приг, Меган Харрингтон, Керри Ресник, Анне Горовой, Нана В. Штельцле, Элизабет Р. Курионе, Микаеле Алкаино, Алексис Невиль, Натали Цай, Ким Ладлэм, Тому Томпсону, Майклу Кришителли, Дилану Хелстайну, Лансу Элерсу, Рису Дейвису и всем, кто как-либо поучаствовал в создании этой книги. Мне так повезло работать с вами. Вы вдохнули жизнь в мою историю и позволили ей войти в мир в лучах софитов. Подумать только, всего несколько лет назад Каллия танцевала в моей голове совсем одна. Благодаря вашему труду и энтузиазму теперь она попала на большую сцену и может рассказать свою историю множеству зрителей.
Спасибо моему прекрасному писательскому культу, моей группе поддержки, состоящей из невероятно талантливых авторов. Наверное, банально называть вас своей второй семьей, но это так. Мы нашли друг друга в интернете, а это, как известно, лучшее место для поиска друзей. Спасибо вам, Акшайя Раман и Мэдди Колис, вы с самого начала готовы были прийти на помощь по первому бэт-сигналу, даже тогда, когда мой текст больше напоминал суп из сравнений. И посмотрите, где мы теперь! Спасибо Кэти Роуз Пул (моей книжной близняшке), Эшли Бердин, Алексис Кастелланос, Кэт Чоу, Маре Фитджеральд (как и я, любительница соли и Шрека), Аманде Фуди, Кристине Линн Герман, Таре Сим, Кларибель Ортега, Мелоди Симпсон, Элле Дайсон и Мег Кольманн (моя первая писательская подруга и бета-ридер). Спасибо Экси О, ты мой Джеймс, а я твоя Джесси, и мне не найти лучшего напарника для захвата писательского мира. Аманда Хаас – спасибо тебе за бесценные напутствия и за то, что ты такой светлый человек. Спасибо Эрин Бэй, моей подруге на всю жизнь и соратнице по фандому «Призрака оперы». Ты ждала эту книгу с того самого момента, как я озвучила свою идею. Спасибо, что неизменно поддерживала меня и мою книгу,
