взаимодействия различных компонентов и почему нельзя соединять некоторые из них, не вызвав опасной реакции. Тут описания замысловатых процессов, благодаря которым можно извлечь глубинную энергию из редких минералов и растений. Ведь Ци есть во всем, просто пребывает в разных видах и далеко не всегда поддается контролю или осмыслению. А это — целые главы о важности синхронизации собственной Ци с предметами труда алхимика для достижения нужного результата!
То, что раньше представлялось мне чем-то простым и незамысловатым, на деле оказалось поистине бесконечным океаном знаний! Я погружался в нее все глубже и глубже, постигая секреты одного свойства уже знакомых растений и минералов за другим. И за считаные дни успел переосмыслить свое отношение и к ингредиентам, и к самому процессу создания пилюль.
На следующий день пора было выдвигаться. Путь до города, указанного стариком из трио алхимиков, был неблизким. Солнце еще только занималось на востоке, когда мы с Мэй и Фином выступили из деревни. Большая крытая повозка, запряженная парой лошадей, вывезла нас на главную дорогу. Фин предусмотрительно пробежался по деревне и уговорил одного из торговцев, что направлялся в город выйти на пару дней раньше.
Так у меня появилось время на изучение фолиантов даже в пути.
Грядущие испытания должны были пройти в Иридионе — городе, что находился в двух переходах от деревушки, где мы остановились. Один из крупнейших торговых центров западной части империи.
В пути, что был достаточно спокойным, я читал и оставлял свои заметки прямо в книгах, еще раз обдумывая все тонкие нюансы и способы решения алхимических задач. Ведь на предстоящем экзамене меня могли поджидать самые необычные головоломки, к которым следовало подготовиться заранее.
И все же я был спокоен. В памяти четко отпечатались десятки рецептов, свойства редких ингредиентов, их взаимодействие в различных комбинациях. Алхимическое пламя, конденсация Ци и даже регуляция температуры — все это перестало быть для меня чем-то необычным. Единственное, что не хватало — практики, но это дело наживное.
Ранним утром третьего дня пути мы въехали в окрестности Иридиона. Далеко впереди уже виднелись каменные стены этого величественного города, подпирающие небеса своими башнями и шпилями. Громадные ворота из литой бронзы были распахнуты настежь.
Мы распрощались с торговцем сразу после того, как вошли через ворота, конечно же, не забыв его отблагодарить.
Иридион был… странным городом. Многоэтажные здания нагромождены друг на друга, словно кто-то бросал их на землю без всякого порядка, создавая причудливый лабиринт из камня и черепицы.
Город буквально кричал о своем богатстве и процветании. Даже самые захудалые кварталы демонстрировали следы роскоши. Колонны, барельефы на фасадах домов. А еще он был полон Ци. Очень плотной и разнообразной.
Да, это лишь эманации от тех практиков, что недавно проходили по этим улицам, и их артефактов. Но так можно понять, что здесь часто бывают очень сильные люди. А значит, нужно быть предельно аккуратным.
— Вот это да! — присвистнул Фин, шагая рядом и разглядывая окрестности. — Это определенно будет следующим городом, который я изберу для торговли.
Мэй лишь молча кивнула, впитывая взглядом открывшуюся перед нами панораму.
— Мы осмотримся тут, пока ты будешь сдавать экзамен, — решительно произнес Фин. — Разведаем обстановку, присмотримся к торговым рядам и всяким гильдиям. Авось удастся заключить пару выгодных сделок!
— Только не встревайте в передряги, — строго посмотрел я в первую очередь на Фина. Толстяк если увлекался… в общем, его реально могло занести. — Будьте предельно аккуратны.
— Все хорошо, я присмотрю за ним, — улыбнулась Мэй и показала мне поднятый большой палец.
Покинув ребят, я продолжил свой путь по главной дороге, ведущей прямиком к центру города. Вскоре путь мне преградило массивное здание. Судя по многочисленным вывескам, переходам и галереям, примыкающим к этому строению, оно было отнюдь не простым.
«Гильдия Алхимиков» — гласила самая большая надпись, позади которой была начертана пентаграмма с пятью стихиями.
Стоило мне приблизиться, как створки огромных деревянных дверей со скрипом отворились, пропуская меня внутрь. Интересная конструкция.
Я вошел в обширный зал с высоким сводчатым потолком, отделанным мрамором и позолотой. От стен разбегались целые анфилады просторных коридоров, уводящих в разные стороны.
У одного из широких входов виднелся стол регистрации. За ним сидел старик в расшитой мантии с гербом гильдии. Время и забота не пожалели красок для его лица — оно было испещрено морщинами и шрамами. А еще если присмотреться, то можно увидеть на лице несколько застарелых ожогов, что тоже было довольно примечательно.
— Доброго утра, юноша, — произнес старик, приветливо кивнув. — Ежели ты явился для сдачи экзамена на получение лицензии, то впиши сюда свое имя и проходи в комнату ожидания. Скоро за вами придут.
Я молча кивнул и вписал в листок имя. В графах школа и происхождение поставил прочерки, а в месте жительства деревню, где мы снимали дом, после чего двинулся в комнату указанную стариком.
Зал, в который вела винтовая лестница, располагался этажом выше и был гораздо просторнее.
Солнечный свет лился отовсюду, проникая сквозь массивные окна. В комнате уже находилось с десяток человек.
Среди ожидавших, мое внимание привлекла девушка с ярко-рыжими, почти огненными волосами. Они ниспадали роскошными волнами до самой талии, а изумрудные глаза сияли волшебным блеском на фоне ее утонченных черт лица. Когда я вошел, она задержала на мне взгляд всего на мгновение, после чего вернулась к чтению книги.
Точно такая же была и у меня. Так что я даже подозревал, у кого она ее приобрела.
Чуть поодаль я углядел двоих парней, которые выделялись в этой толпе своими богатыми нарядами. Расшитые золотыми линиями мантии поверх шелковых рубах и парочка драгоценных колец на пальцах явно выдавали в них отпрысков именитых семей. Все остальные, включая меня, имели куда более скромные одежды. И нельзя сказать, что они внушали своим видом опасения в конкуренции за результаты прохождения экзамена.
Внезапно где-то сверху, раздался удар колокола. Взгляды всех присутствующих обратились к широкой двустворчатой двери, которая вела из зала в другую комнату. Я заметил, как парни из богатых семей саркастически ухмыльнулись.
Дверь со скрипом отворилась, открывая вид на помещение внушительных размеров. Все медленно потянулись внутрь, где нас уже ждал высокий мужчина с квадратным подбородком.
— Приветствую вас, кандидаты! — провозгласил он раскатисто, окидывая нас суровым взглядом. — Я — старейшина Виргон, и именно под моим руководством пройдет вступительный экзамен.
Мужчина обвел безучастным взором все возрастающую толпу людей разных возрастов.
— В этом зале собрались все те,
