неосознанно пригнулись, хотя разглядеть их в такой тьме было непросто. Голос оказался ближе, чем они ожидали, а вот шагов слышно не было. Это пугало больше всего.
– Я знаю, что вы тут. Не советую прятаться.
Совету они следовать не стали. Нина схоронилась под толстыми листами железа, вигвамом приваленными к колесу от огромной строительной машины, а куда юркнул Отто, не заметила. Сторож, конечно, последует сюда, если не дурак. Наверняка он слышал их отдаленные голоса. Есть шанс переждать, пока он пройдет мимо, и дать деру к велосипедам, а там до шоссе рукой подать, попробуй догони по ровной поверхности. Нина сидела смирно и надеялась, что Отто планирует то же самое. Темно было хоть глаз выколи, поэтому она напряженно прислушивалась и вскоре уловила неторопливые шаги.
– Я же вас все равно отыщу, – бормотал сторож где-то совсем близко.
Все-таки это правда, охрана здесь появилась. Проклятье! Ну почему именно сейчас? Может быть, получится договориться? Голос далеко не старый, максимум пятьдесят лет, и звучит не враждебно, скорее подтрунивает.
Нина уловила рядом шорохи, затем все стихло. Она поняла, что он остановился и осматривается, но света фонарика не заметила. Странно. Мысль о приборе ночного видения показалась ей слишком дикой. Но ведь они тоже отрубили свет, чтобы не выдать свое местоположение.
– Так. Значит, попрятались. Плохие новости, парни, я в курсе, что вы где-то тут. Лесничим работал и умею читать следы. А вы наследили. Не выйдете сами – выкурю.
Нина не шевелилась и не дышала, молясь, чтобы Отто следовал ее примеру. Сердце колотилось, вот-вот выдаст ее тайник. Сторож дружелюбным уже не казался. Хотелось верить, что он блефует. Хочет взять на слабо, как дедушка говорит.
– Ну что с вами будешь делать, а? Приходите как к себе домой, растаскиваете чужое добро на металлолом или куда там еще. Нельзя же так, ребята. За такое и в полицию можно.
Он изо всех сил изображал миролюбие и даже понимание, только Нина ему больше не верила. У нее чертовски затекла шея, и она обдумывала, что же им делать дальше. Должно быть, под «выкуриванием» сторож имел в виду словесное запугивание. Так она и думала, пока секунд десять спустя уши не разорвал выстрел.
Сначала Нине показалось, что это гром ударил прямо в листы железа, под которыми она затаилась. Она вжалась в землю, чувствуя, что слегка оглохла. Но тут же разобрала характерные щелчки и специфический запах гари. Он выстрелил! Сукин сын выстрелил наугад, но попал где-то совсем рядом с нею. И он сделает это снова.
Волосы на загривке встали дыбом. Нельзя ждать дальше. Он начал их выкуривать.
Юркой сороконожкой Нина выползла на животе из укрытия, вскочила и бросилась зигзагом. На бегу высматривая Отто, она ждала второго выстрела. Патроны почти наверняка солевые. Эффективность и дальность стрельбы солью, конечно, уступает картечи или дроби, но это хотя бы гуманно. Не будут здесь по людям стрелять всерьез, не могут. Соль можно пережить. Походить с синяками, ладно, лишь бы не с прорехой.
Отто молча бежал параллельным курсом, сильно забирая локтями воздух. Его было едва видно. Двигаться пришлось в противоположном от спасения направлении. Дождь усиливался с каждой секундой. Ноги скользили и разъезжались по мокнущей земле, но, на удивление, никто из них не упал.
Сторож не отставал. Нина слышала за спиной его тяжелое, с присвистом дыхание. Для нового выстрела ему придется остановиться на пару секунд. Она была уверена, что этого не случится. И снова ошиблась. Похоже, он был готов попасть ей прямо в спину (или ниже). Хорошего в этом было только одно – это значило, что убивать их не собираются. На этом хорошее кончалось.
Новый оглушительный выстрел взорвал пространство справа. Слишком близко. Кажется, даже посыпалось что-то горячее на щеку, как крупицы фейерверка. Не переставая бежать, но заметно замедлившись, Нина пригнулась к земле и трясла головой так, словно пыталась сбросить с нее кого-то. Ничего не помогало. Она полностью оглохла на правое ухо.
Как назло, напарник бежал именно с этой стороны. Поэтому Нина не услышала, как Отто позвал ее, и свернула не в ту сторону.
– Нет! Не туда! Сюда! – кричал Отто, размахивая руками и подпрыгивая.
Бесполезно. Пришлось кинуться за нею. Он спешил позади и смотрел, как странно Нина бежит. Она сильно встряхивала головой и била себя по уху в надежде, что с правой стороны начнет поступать звук, но там все было безнадежно, как в вакууме. А еще она совершенно потеряла Отто из виду и уже не ориентировалась, где находится.
Ну, кажется, все, подумала она, увидев впереди тупик. Добегались. Двухэтажная гора мертвой техники, которую не перелезть, не сломав себе руки и ноги. Слева и справа то же самое. Тут в спину ей кто-то врезался, она отскочила и увидела испуганное мокрое лицо друга.
– Дерьмо! – выдохнул он, глядя наверх.
– Что?!
– Что делать будем?
– Что?
– Да что с тобой такое? Я же звал тебя! Там можно было дать крюк и вернуться назад!
– Ну что, засранцы? Сказал же: выкурю.
Веселый голос сторожа приближался, включился фонарик. Зайчик света запрыгал по лицам подростков, как сумасшедшая допросная лампа.
– Стойте! Не стреляйте! – Нина почему-то кричала очень громко, и Отто удивленно смотрел, сдвинув брови, как беспомощно она выставляет руки вперед и как странно открывает рот. – Не надо, пожалуйста! Мы дети. Просто дети.
Отто не видел лица сторожа, но заметил, как тот медленно опускает оружие, а свет фонарика выравнивается, становится более направленным. Теперь он светил только в лицо Нине, очевидно, стараясь разглядеть его получше. Биллингсли решил тоже поднять руки. Больше ничего не оставалось.
* * *
Выстрел хорошо было слышно из-за высокой влажности воздуха. Где-то полчаса назад стал накрапывать мелкий дождь, и снаружи повисло нечто вроде тумана.
Лоуренс видел, как вздрогнули от неожиданности стажеры, не привыкшие слышать такие звуки в Мидлбери, особенно ночью. Это было дико для них. Скорее они подумают, что кто-то взрывает петарды. Но Клиффорд знал этот звук, как знал и то, что стреляли неблизко. Где-то на северо-востоке, возможно, на окраине. В пригороде, подумал он и нахмурился.
Секунд через десять после первого хлопка, похожего на короткий раскат грома, ожила рация. Диспетчерская вышла на связь и передала, что поступил вызов. Незаконное проникновение на охраняемую территорию между Шоссе-63 и Парк-роуд Экстеншен предположительно с целью хищения.
– Поезжайте туда, – добавила диспетчер. – Вы ведь не очень далеко. Патруль, как слышите?
Лоуренс ответил, что слышат хорошо и информацию приняли, и выключил рацию. Кивнул Эммету за рулем,
