лета в Каранинах воздух — просто чудо. Полезно для души. Иногда я думаю, что когда наши предки впервые высадились на эту планету, они поселились тут из-за приятных пейзажей.
— Да, пейзажи тут очень приятны.
— Ну и, конечно, они дрались за право владеть этими местами.
— Дрались? — нахмурился Драшер.
— Ну да, знаете, тогда, в прошлом. Древние племена Внешнего Удара пытались захватить этот регион, потому что он был куда плодороднее их родных пустошей. Войны кипели в горах много веков, но о них давно все забыли.
— Признаюсь, я не очень много знаю об этих войнах, — сказал Драшер, усаживаясь на камень рядом с мужчиной. — И об истории — тоже. Я изучаю естественные науки и природу. Магос биологис.
Человек посмотрел на Драшера с искренним интересом:
— Правда? Завидую. Очень хорошая работа. В детстве я тоже мечтал стать натуралистом. Выиграл место в схоле в Делчи, изучал устройство обитаемых миров. Но пришлось бросить, по зову долга, сами понимаете. У нас семейный бизнес по заготовке леса. Моему дражайшему отцу нужен был сын с деловой хваткой, способный унаследовать дело. Поэтому я перевелся в университет в Тихо. Если бы не прихоть судьбы я бы и сам сейчас был магосом биологис.
— Но интереса не потеряли?
— О, нет, — ответил мужчина. — Каждый раз, когда мне дается выбраться из офиса, подальше от всех этих счетов, накладных, аудитов и трудовых споров с бандитами из лесозаготовительных бригад, я прихожу сюда, посидеть в тишине.
— У вас хорошо получается. — заметил Драшер, указывая на набросок.
Человек вытянул руку с альбомом перед собой и оглядел рисунок на расстоянии.
— Вы мне льстите, сударь, — сказал он. — Я уверен, что мне недостает вашего внимания и техники. А вы остановились где-то поблизости?
— Да, очень близко. — кивнул Драшер.
— Вы ведь не один из друзей Сарка?
— Сарка?
— Дрэйвена Сарка.
— Нет. не знаю такого.
Незнакомец улыбнулся и пожал плечами. Драшер понял, что не может с уверенностью определить возраст собеседника. Они выглядели ровесниками, но это ничего не значило. Очень многие — разумеется, те, кому хваталоденег, — проходили через процедуру омоложения. Человеку могло перевалить за сотню лет, но выглядел он на сорок. Драшер слышал, что при подобной терапии пациенты иногда доживали до ста семидесяти.
— Старина Сарк — мой друг, — сказал мужчина, возвращаясь к рисунку. — И сосед. Я спросил потому, что вы похожи на тех людей, которые его обычно навещают. Летом они к нему отовсюду съезжаются. Даже с других планет. Я много кого повидал у него за ужином за все эти годы: ученых, мудрецов, флотских офицеров…
— Чем занимается господин Сарк? — спросил Драшер.
Мужчина нахмурился:
— Представляете, я знаю его лет тридцать. Что-то около того. Он, если что, дружил еще с моим отцом. Тридцать лет — и, признаюсь, я так толком и не понял, чем он занимается. Он точно когда-то занимался наукой. Медициной. Фармакологией в основном. Но, думаю, сейчас он подался в инвесторы. Оптовые поставки грузов, шахты… всякое такое. Я называю его своим «очень обеспеченным соседом». Он живет в старой крепости.
— Вы имеете в виду… Хелтер? — спросил Драшер.
Человек посмотрел на него так, как будто услышал шутку.
— Нет-нет, — сказал он, сделав неопределенный жест рукой. — Кештре. Там, дальше по дороге, у перевала. Куда древнее Хелтера.
— Как я уже говорил, — улыбнулся Драшер, — я не очень хорошо знаю историю.
— О, тут, в Каранинах, очень много старых укреплений. Древних. Многие, конечно, исчезли. Некоторые из них очень большие. Настоящие дворцы. Из доударийской эпохи. Кештре — как раз один из таких.
Драшер кивнул.
— Вы гуляете в одиночестве, — сказал он, — не боитесь?
— Чего? — удивился мужчина.
— Медведей.
— А, я их иногда встречаю. Они не тронут, если ты сам не полезешь. Я уверен, что вы, в силу специальности и сами это знаете. Вы тоже, похоже, не боитесь гулять здесь одни.
— Да, вы правы, — согласился Драшер. — Я знаю, что делать, если вдруг наткнусь на медведя. Просто спросил. Тут недавно нашли погибших людей. Медведи задрали.
— Правда? — спросил человек. — Я не слышал.
— Да, совсем недавно.
— Что ж, спасибо за предупреждение. Буду держать ухо востро. Знаете, кстати, как-то летом… наверное, четыре года… или пять лет назад… я вот так же сел порисовать. Вы меня похвалили, но вообще-то я очень медлителен. Могу часами сидеть, прежде чем получится что-то хоть сколько-то годное. И вот я сидел часа три, увлекся, а потом поднял голову, и — Трон побери! — прямо передо мной сидел серый королевский медведь! Прямо как вы сейчас. Такая громадина! И я тогда просто продолжил рисовать. Знаете, старался резких движений не делать. И он посидел еще немножко, потом хрюкнул и ушел в лес. Вот такая история.
— Вы… Вы давно тут сидите? — спросил Драшер.
Человек прищурился и посмотрел на солнце.
— Когда вы поздоровались, торчал здесь уже около двух часов.
Драшер замялся. Он только собирался задать вопрос, как вдруг услышал, что кто-то зовет его из леса.
— Похоже, меня ищут, — сказал магос.
Человек закрыл альбом, поднялся на ноги и, вслушиваясь в доносящийся голос, протянул руку:
— Что ж, было приятно с вами познакомиться, магос… Драшер, правильно?
— Валентин, — представился Драшер, пожимая протянутую руку.
— А я — Эсик, — ответил незнакомец. — Смотрите под ноги и берегитесь медведей, ладно?
Магос вскарабкался вверх по склону и увидел Нейла, спускавшегося ему навстречу. Наемник выглядел раздраженным. Он сжимал в руках большую матово-черную лазерную винтовку.
— Что случилось? — спросил Драшер.
Нейл замер и заскользил по заросшему мхом склону, пристально глядя на Драшера. Он активировал вокс-передатчик на шее.
— Я его нашел, — сказал наемник. — Отбой.
