это то, что адмиралу было совершенно не к лицу. Но как-то оно само получалось.
То, что было выбито из короля на флот и маяки, они уже потратили, а новых денег не предвиделось. Вообще. Димас в этом понимал, да и не воровал особо, а вот Виталис Эрсон – с этого и клока поганой шерсти не получишь! Еще и с тебя содрать постарается!
В прошлый раз так и намекал, что флот наверняка какие-то корабли топит… пиратов, да! Так с них же призы должны быть? Деньги, товары…
Дать бы мерзавцу в морду, даром что канцлер!
Откуда у пиратов деньги?
Это шакалы морей, то есть они находятся или в состоянии: все прокутили, ищем новый доход. Или в состоянии: что-то попалось, срочно идем домой кутить!
Если захватят особо крупный куш, могут и вовсе свой промысел бросить. Если по дороге не перегрызутся.
Много с пиратов не получишь, больше гоняться за ними надо! А Эрсон еще и намекает, мол, можно бы и самим…
Как есть – сволочь!
Рикардо флот создавал, чтобы морские границы Эрланда прикрыть, чтобы люди себя спокойно чувствовали, а ему предлагают из матросов шакалов сделать?
Вызвать бы гада, да и прибить! Только Эрсон не дурак, не согласится!
И король за такое голову снесет!
Вот так и пожалеешь о старых добрых временах! Когда и королева была нормальная, а не эта девка бордельная, и канцлер, который не путал свой карман с государственным, и король, у которого мозги были!
Что ж!
Пока что-то зависит от Рикардо, он будет патрулировать прибрежные воды Эрланда. Куда бы для начала пойти? К Картену?
Во внутренний залив?
Или и туда, и туда? Поставить каждому свою задачу?
Можно и так сделать.
И Рикардо решительно поставил несколько точек на карте.
Понятно, зима, лишний раз никто не высунется, но зачем рисковать? Походят они вдоль побережья, чтобы от шторма успеть спрятаться, в самый раз будет. А если кому помощь понадобится, они и помогут. Пока могут.
Пока есть флот.
И Рикардо ткнул грифелем в карту, сломав его пополам. Посмотрел, да и раздавил остаток каблуком.
Накатило…
* * *
Мужчина смотрел в огонь.
Правда, причудливого танца языков пламени он не видел, вместо этого грезились ему совсем другие картины.
Вот он, на троне. Вот корона на его голове.
Новая, конечно, короноваться старой короной чужой династии – дурной тон, да и не нашлась она. Иоанн хоть и приказал копию сделать, хоть и показал всем, но только свиньи на скотном дворе про то не знают. Остальные-то все в курсе – лишилась династия благословения.
Кто бы это ни сделал, сыграл он мужчине на руку.
И сейчас мужчина методично отсчитывал время до начала операции.
Сесть-то на трон мало, власть еще надо удержать!
Если бы в его распоряжении была принцесса Анна, то все отлично, нет вопросов. Легитимность ему обеспечена.
Если принцессы Анны нет, кто ему подойдет?
Собственно, ему не нужен брак, ему нужны армия и флот. И последнее время Эрсон делает все, чтобы те особо за короля не стояли. Флоту урезали финансирование до нуля, армии задерживают жалованье, и скоро там начнется возмущение.
И тут, к примеру, совершенно случайно что-то происходит с Иоанном.
И на фоне этого появляется человек, который гарантирует выплату всего недоплаченного, дает привилегии, ну и там еще кое-что, по мелочи. Эрр, знатный…
Другие тоже имеют права на престол?
А другие НЕ имеют достаточно средств и возможностей, чтобы его удержать. А мужчина уже оплатил несколько отрядов наемников, которые и ждут своего часа[35].
Вооруженная сила – есть.
Деньги – есть.
Кое-кто из сановников, положа руку на сердце, примерно третья часть эрров его поддержит. Им тоже Эрсоны поперек горла встали. Талантлив Виталис Эрсон, всех достать умудрился.
И последнее!
Диана пока еще не беременна, но уже скоро, скоро…
И получаем мы беременную королеву, на которой он и женится. А ребенок…
Тот ли ребенок, этот ли… рано или поздно на троне окажется ЕГО наследник. В этом мужчина был твердо уверен.
Как только станет известно о беременности Дианы, он начнет действовать.
Сначала регентство, потом брак, потом свои дети…
Человек смотрел в огонь и видел свой грядущий триумф. Он точно знал – у него все получится.
* * *
Брат Тома сильно похудел за это время. Какие уж тут круглости-пухлости, когда кусок в горло не лезет.
Все думаешь, где там Винс, как он там…
Увы, пока ни понять, ни поймать его не удавалось, гиена где-то бегала и замерзать не собиралась. Да и не такая уж холодная эта зима выдалась.
Тома пока только понял, в кого превратился Винс. Следы ему показали, остальное было делом времени – найти сходство в толстых книгах.
Но как приманить его обратно?
На это у Тома ответа не было. Разве что его измененные сильно уменьшат количество живности в лесах Эрланда, и гиена переберется к людям. Она ж плотоядная! И вполне себе человекоядная!
И тогда о Винно станет известно! Можно будет приехать и его забрать, приманить, позвать… Тома был уверен, Винс обязательно его вспомнит!
А пока работать и работать!
У него все чаще получались достаточно устойчивые формы, так что… было что и в лес выпустить, и королю показать. И тейну, который и сообщил печальную новость.
– Винс пока так и не нашелся.
Тома сник.
– Я так надеялся…
Тейн коснулся рукой его плеча.
– Я уверен, рано или поздно мы его найдем. Просто гиены быстрые, вот и получается… неудобно!
Тома закивал.
– Что я могу показать королю? Чтобы он помог нам, в случае чего?
– Вот, – Тома воспрянул и повел тейна, показывая по дороге на обитателей клеток. – Здесь практически животные формы, но умные и понятливые. Объяснить им можно что угодно. Вот в этих двух клетках не слишком удачный результат, на него можно не смотреть. А вот это…
– Почти человек! – порадовался тейн.
– Исс Джейми, моя удача! Я решил сосредоточиться на двух самых многообещающих формах: собаки и волка. И даже попробовал сочетать их! И получилось же!
Ну да. Если что и отличало мужчину в клетке от человека, то это его глаза. Большие, ядовито-желтые, с вертикальными зрачками. Не волчьи, но и не человеческие.
– Он может перекидываться?
– Нет, тейн. Частично менять форму тела… Джейми! Покажи!
Мужчина послушно (кнут – отличный учитель, и голод, и отсутствие воды) вытянул лапу через решетку. Пальцы стали волчьей лапой с когтями, потом опять пальцами и снова лапой.
– Он так долго может. Все тело не поменяет,
