Затем была замечена целая группа из шести эскадренных миноносцев, шедших прямо навстречу лодке. Командир лодки решил, что в данном случае следует избежать ненужного риска, и приказал погрузиться на большую глубину. Вступать в открытый бой с шестью эскадренными миноносцами было бы неразумным.
Всплыв ночью на поверхность, «Хардер» взяла курс на север и пошла со скоростью 15 узлов в направлении выхода из пролива Сибуту. Из-за тумана и сплошной облачности лодке не удалось определить по звездам свое местонахождение. В 22 часа 6 мин. с помощью радара обнаружили опасность прямо по носу на расстоянии 1300 м. Почти сразу же с мостика был замечен черный силуэт, с виду похожий на боевую рубку подводной лодки. Однако, подойдя на расстояние 1100 м, все увидели, что это торчащая из воды невысокая остроконечная скала, о которую, пенясь, разбивались волны. Неожиданные скалы и не отмеченные на картах рифы были обычными навигационными затруднениями в этом районе, и только высокая бдительность и прекрасная выучка личного состава экипажей позволяли избегать аварии.
Подводная лодка «Хардер» прибыла к назначенному пункту на северовосточном побережье острова Борнео ночью 8 июня с опозданием почти на 48 час. из-за встреч с японскими миноносцами. Три другие подводные лодки безуспешно пытались забрать эту группу наблюдателей. Теперь в результате хорошо подготовленного плана и с помощью австралийского офицера шесть разведчиков были эвакуированы без особых осложнений.
Рано утром 9 июня, когда подводная лодка отходила от места встречи с разведчиками, дозорный самолет противника заставил ее надолго уйти под воду. Одна бомба взорвалась как раз в тот момент, когда лодка была уже на перископной глубине; лодку сильно тряхнуло. Находясь в 40 милях от базы японского флота в Тавитави, командир полагал, что скоро в море появятся эскадренные миноносцы. Его предположения оправдались. Незадолго до полудня был услышан шум винтов двух эскадренных миноносцев. Командир решил уйти на глубину. Море напоминало собой голубое прозрачное стекло, на котором перископ был бы чересчур заметным украшением. А в прозрачной воде подводная лодка могла быть легко замечена самолетом даже на глубине 30 м. Эскадренные миноносцы несколько раз проходили над лодкой, но не могли ее обнаружить, так как она держалась на очень большой глубине. Рано утром эскадренные миноносцы удалились. Тогда «Хардер» направилась к северному входу в пролив Сибуту.
Вечером того же дня, в 21 час 1 мин., на расстоянии 11 500 м был замечен силуэт одного эскадренного миноносца, а через минуту — второго. Итак, самую узкую часть пролива охраняли, идя параллельными курсами, два японских миноносца.
На подводной лодке был отдан приказ приготовиться к бою. На перископной глубине начали сближение. На расстоянии в 2700 м от лодки оба миноносца повернули вправо на 30° (при этом курсе первый из них поставил под удар свой левый борт). Когда до целей оставалось 900 м, было выпущено четыре торпеды. В донесении указывалось: «Первая торпеда прошла как раз перед ближайшим эскадренным миноносцем, вторая попала в него недалеко от носовой части, третья разорвалась под мостиком и четвертая прошла за кормой». После первого залпа лодка повернула резко вправо, чтобы избежать столкновения с поврежденным кораблем и подготовить торпедные аппараты для залпа по второму.
Через 30 сек. после поворота в поле зрения лодки как раз позади пылающих остатков первого корабля появился второй миноносец. И именно в этот момент раздался взрыв четвертой торпеды, которая прошла мимо первой цели и теперь поразила вторую. Больше торпед не понадобилось. Раздавшийся в это время сильный взрыв, по-видимому, свидетельствовал о том, что взорвался котел первого миноносца, и подводная лодка, которая находилась в 360 м от места взрыва, сильно накренилась от сотрясения. Почти сейчас же раздался взрыв и на втором миноносце (вероятно, взорвались его боеприпасы), и носовая часть корабля сразу же ушла под воду. Старший помощник командира лодки наблюдал, как корма второго миноносца поднялась под прямым углом, а первый окончательно исчез под водой.
Через 10 мин. после открытия огня командир лодки приказал всплыть на поверхность, чтобы дать возможность всей команде посмотреть па результаты атаки и затем побыстрее уйти в более спокойный район.
При лунном свете ничего нельзя было различить, кроме большого количества дыма и пара над местом, где только что затонул первый миноносец, и столба огня там, где находился второй миноносец. Миноносец, затонувший первым, назывался «Таникадзэ». Название второго установить не удалось. Это мог быть старый эскадренный миноносец, действовавший в качестве противолодочного корабля. Если корабль шел ко дну, с ним вместе исчезало и его название, поэтому из двух потопленных эсминцев на счету лодки «Хардер» числился только одни.
Пока «Хардер» выбиралась из этого района, она была замечена японским самолетом, вынырнувшим откуда-то из ночного мрака и пролетевшим в 100 м от нее на высоте 30 м. Вероятно, самолет выполнял задание по опознаванию, потому что он не открыл огня, и лодке удалось спокойно уйти под воду, прежде чем упала первая бомба. Летчики преследовали лодку почти до-самого рассвета. Одна бомба разорвалась очень близко от лодки, однако для подводников это было вполне привычным делом.
Утром следующего дня подводная лодка заметила большое оперативное соединение противника: 3 линкора, 4 крейсера и 6 или 8 эскадренных миноносцев, шедших под сильным воздушным прикрытием. Лодка находилась приблизительно в 8 милях от ближайшего линейного корабля; он выглядел, как корабль класса «Мусаси». Когда корабль скрылся за завесой черного дыма, акустический прибор зафиксировал три отдаленных взрыва. Один эскадренный миноносец изменил курс и направился прямо к подводной лодке. Очевидно, какой-то самолет воздушного прикрытия обнаружил лодку в прозрачной, как стекло, воде. По гидрофону было определено, что миноносец приближался к лодке со скоростью 35 узлов, имея курсовой угол 0°. В вахтенном журнале было записано:
«Эскадренный миноносец шел прямо на нас. В сложившейся обстановке у нас оставался только один выход — открыть огонь. Когда расстояние сократилось до 1300 м, из носовых аппаратов было выпущено три торпеды. В этот момент по правому борту был услышан шум работающих винтов, но разобраться в том, что это такое, нам было некогда. Раздалась команда: «Полный вперед, право руля, погрузиться еще глубже!» Через 55 и 60 сек. соответственно после выстрелов последовало два торпедных взрыва, настолько оглушительных, что взрыв глубинной бомбы по сравнению с ними казался обычным шумом. В этот момент мы были на глубине 25 м и как раз почти под самым эскадренным миноносцем, который только что взорвался. Видимо, взорвались его котлы или артиллерийские погреба, а может быть, и то и другое вместе, но, к счастью для атакующей лодки, подобные взрывы всегда направлены кверху, а не книзу.
Силой взрыва лодку отбросило в сторону. Из своего гнезда был вырван барометр. Часть матросов сбило с ног».
«Хардер» в течение двух часов спасалась от глубинных и авиационных бомб. Когда, наконец, лодка всплыла до перископной глубины, она не обнаружила эскадренного миноносца. В своих сообщениях японцы не называют корабля, потопленного в это время в данном районе. Возможно, что эскадренный миноносец был только поврежден, однако взрыв говорил о том, что этот корабль надолго выведен из строя. Руководители японских военно-морских сил были склонны уменьшать свои потери. Адмирал Тосда, например, сообщал, что подводная лодка «Хардер» всего лишь «повредила четыре эскадренных миноносца».
Тоёда сделал и другое необычное заявление. Он сообщил, что его флот был обнаружен в Тавитави и якорная стоянка была окружена большим числом подводных лодок противника. В первом заявлении чувствуется явная недооценка наших действий, а во втором — переоценка. Фактом является то, что его флот был обнаружен. Однако подводные лодки «Хардер» и «Ред-фин» вряд ли можно было считать крупным подводным соединением. Адмирал не мог поверить, что три эскадренных миноносца могли быть потоплены за столь короткое время одной и той же подводной лодкой. Он полагал, что в районе Тавитави были сосредоточены крупные американские подводные силы, и, поскольку эскадренные миноносцы не смогли обеспечить кораблям надежной защиты от них, он решил, что наступило время для выхода из базы всего флота. И именно в этот момент подводная лодка «Хардер» появилась там, чтобы обнаружить движение японского флота и сообщить об этом своему командованию.
Наблюдая вечером 10 июня за якорной стоянкой в Тавитави, подводная лодка «Хардер» обнаружила группу военных кораблей, идущих в южном направлении. Как будет видно дальше, сообщение лодки об этом вызвало целый ряд событий, которые привели в дальнейшем к сражению в водах Филиппин. После того как лодка «Хардер» передала это сообщение, ей было приказано уйти в более безопасный район. Она закончила свой пятый поход 10 июля и вернулась в Фримантл, установив за собой славу истребителя миноносцев.
