первую стену, то нам придётся пробираться через открытую площадку с ловушками, пока в нас будет стрелять рота Лис. А потом мы доберёмся до гребаной второй стены. Холм, на котором сапёрами Лис был построен форт, почти невозможно было разглядеть, так как каменные валы высотой в десять футов скрывали его от посторонних глаз. Глубину рва, который Лисы вырыли прямо перед упомянутыми крепостными валами, было трудно оценить, но даже с того места, где я стояла, я могла видеть острые деревянные колья, торчащие из него.
В центре форта была воздвигнута какая-то деревянная башня, возвышавшаяся даже над крепостными валами — на самом деле, она больше походила на платформу, хотя её назначение пока ускользало от меня.
В данный момент большая часть легионеров отряда Лис укрылась за первой стеной, терпеливо ожидая, когда наши кадеты подойдут на расстояние выстрела. Со стороны Похитителя не было предпринято попыток начать переговоры после того, как мы прибыли, и ни я, ни Айша не были склонны к ним. В этот момент дать другому капитану больше времени, чтобы окопаться, значило бы выстрелить себе в ногу.
— Я могу довольно быстро подготовить свой отряд к бою, — проворчала я. — Мы пойдём первой волной, как и договаривались.
Это была вторая цена, которую я согласилась заплатить за помощь Волчьего отряда против Ящеров. Когда придёт время атаковать Похитителя, мои солдаты первыми войдут в брешь — и будут теми, кто столкнётся со всеми неприятными сюрпризами, без сомнения припасёнными капитаном гоблинов. Айша искоса посмотрела на меня.
— Ускорение нашей атаки может оказаться более дорогостоящим, чем мы можем себе позволить, — возразила она. — Сначала мы разобьём лагеря, а потом проведём запланированное наступление.
Я сжала и разжала пальцы. Я видела смысл в том, что предлагала Бишара, но это не соответствовало моим собственным планам.
— Чем дольше мы будем медлить, тем больше шансов, что Верес ударит в спину, пока мы будем иметь дело с Похитителем, — напомнила я ей. — Мы знаем, что у неё есть люди в этом районе, и идти по нашим следам здесь будет детской забавой для неё.
Прятать следы двухсот легионеров, некоторые из которых были в тяжёлых доспехах, мы даже не старались. Если Верес захочет нас найти, она это сделает. Прелестное личико девушки из племени Тагреб исказила маска сомнения.
— Маловероятно, что она послала бы больше одной линии следить за нами, — ответила она. — Как бы то ни было, мы не будем атаковать вслепую: я полностью намерена разведать тылы, прежде чем совершить нападение. Ты можешь послать своих людей патрулировать юго-восток, если действительно обеспокоена. Если она подойдёт к нам близко всем своим отрядом, мы сможем вместе разбить её, прежде чем разбираться с Похитителем.
Я вежливо улыбнулась её словам, не веря ни единому слову. Я знаю, что ты выполнишь свою часть сделки против Лис, Бишара, но против Гончей? Это совсем другая история. Выбить Похитителя из схватки как можно быстрее было приоритетом для Волков, так как тогда их оценка поднимется на третье место, если Лисы проиграют свою ставку. Но после этого всё станет сложнее. Я знала, что Верес и Айша были подругами, так что Айша вряд ли станет долго думать, прежде чем продать меня Первому отряду. В конце концов, она могла бы справиться с Похитителем с помощью солдат Верес лучше, чем с солдатами Крысиного отряда. И всё же я не могла просто сказать ей об этом. Я вздохнула.
— Тогда мы сделаем по-твоему, — уступила я.
После молчаливого кивка, я отправилась вниз по холму, возвращаясь в ряды своего отряда. Хакрам уже ждал меня, — чудо, а не сержант — и несколько приказов ему заставили моих кадетов начать разбивать лагерь. Я нашла Мастерящую в самом разгаре внезапной суматохи, а рядом с ней — Разбойника. Хорошо, мне нужно было поговорить с ними обоими.
— Лейтенант, сержант, — приветствовала я их, когда они отдали честь. — У меня есть работа для вас.
Желтоглазый маленький ублюдок немедленно начал ухмыляться, а его командир оставалась более спокойной.
— Что вам требуется, капитан? — спросила Мастерящая.
— Мне нужен патрульный десяток, — буркнула я в ответ. — Начиная с нашего юго-восточного квадранта, а потом к югу от лагеря Похитителя. Отслеживающий Первый отряд.
— А если Похититель выйдет на связь? — лукаво осведомился Разбойник.
Я твёрдо выдержала его взгляд.
— Воспользуйся своим здравым смыслом.
Слева от сержанта я увидела, как Мастерящая поморщилась.
— Свободны, — сказала я, завершая разговор.
☠
К тому времени, как патруль Мастерящей вернулся, прошло уже полдня. Лагерь Крысиного отряда был заложен, из каменистой земли вздымалась почти непрерывная стена из деревянных щитов с шипастым навершием. К западу от нас Волчий отряд занял холм, на вершине которого стояла палатка Айши, а рядом — знамя с волчьим черепом. Когда десятка Разбойника вернулась, поднялась суматоха, потому что в их рядах появилось новое пополнение: двое сапёров несли необычайно большую убитую козу с окровавленной шеей. Туша была брошена рядом со спальным мешком — я предпочла не брать с собой палатку, предпочитая путешествовать налегке, — а сержант расхаживал вокруг, как победоносный завоеватель, под одобрительные возгласы моих кадетов.
— Свежее мясо для следующей трапезы, капитан, — гордо сообщил мне Разбойник. — Заговорщица воткнула ей нож в шею ещё до того, как коза поняла, что происходит.
Женщина-гоблин, имя которой он мне только что сообщил, переминалась с ноги на ногу, явно чувствуя себя неловко от такого внимания. Я поднялась со своего места, где просматривала нашу единственную карту, и дружески похлопала её по бронированному плечу.
— Молодец, солдат, — тепло похвалила я и сдержала улыбку, когда её щёки густо покраснели.
— Спасибо, мэм, — пропищала она, отдавая честь, прежде чем убежать.
Я проследила глазами, как она скрывается в скалах, словно убегая с места преступления.
— Застенчивая, да? — спросила я сержанта.
— У тебя начинает складываться определённая репутация в войсках, кэп, — весело ответил Разбойник. — Ну, знаешь, со всеми этими атаками на огненные шары и избиением огров.
— Это было только один раз, и ты знаешь, что история с огром — грязная ложь, — запротестовала я.
— Мой любимый тип лжи, — бесстыдно признался сержант. — Возможно, именно поэтому я распространяю её при каждом удобном случае.
— Ты недисциплинированный засранец, Разбойник, — сказала я ему.
— Это название моего табеля успеваемости три года
