вас остался, я израсходовал все еще в первой пещере.
Неяркий свет высветил уходящую прямо стену и кусок, нависшего над входом потолка. Часть свода, которую они осветили, была покрыта инеем, создавая причудливый узор.
Стэл положил руку на стену, стирая изморозь и открывая взору голубоватый гладкий камень. Лейтенант поднес огневик ближе. Поверхность камня слегка дрогнула, стала мутнеть и покрылась тонким слоем маленьких прозрачных капель.
— Это же…, — Стэл поднял огневик выше, освещая голубоватый, гладкий потолок, опустил вниз, рассматривая такой же пол.
— Лед, — закончил за него Димостэнис, — мы стоим в пещере, прорубленной в огромной глыбе льда.
— Теперь хоть понятно, почему здесь такой холод.
— Мы должны идти, Грегори. Время не ждет.
Они двинулись вперед, освещая дорогу неярким светом огневика. Пещера была довольно маленькой и тесной. Часто приходилось пригибать голову и прижимать к себе руки, чтобы не дотрагиваться до ледяных стен.
Дальше от входа иней уже не покрывал своды пещеры, и царство льда открылось во всем своем могуществе и великолепии. В толще застывших стен можно было увидеть вкрапления вмороженных пузырьков газа, причудливые узоры, сколы трещин. Странные растения, которых они раньше не встречали на поверхности Элиаса, застывшие в глубине льда необычные организмы в виде звезд или растекшихся шаров с большими щупальцами, рыбы с разноцветными плавниками.
Стэл увеличил свет огневика, и они шли, разглядывая открывающиеся перед ними диковинные картины.
— Все как вы сказали в жилище аборигенов. Мерзлые Земли — замерзшая вода. Откуда вы это узнали?
Дим и сам с каждым шагом, с каждым пройденным ером убеждался, что его странное видение не было сном. Приоткрывшаяся дверь в прошлое.
— Когда я был без сознания, я все это видел. Много воды, теплый ветер, счастливые люди. Я чувствовал жар лучей и соленый бриз, все было настолько реально, что казалось, я ощущаю ступнями волны прибоя.
Он чуть замедлился, разглядывая странную звездообразную фигуру почти у самого края льда, не больше детской ладони с растопыренными пальчиками-лучиками. Тряхнул плечами, отгоняя со спины стаю мурашек и ускорил шаг, догоняя своего спутника.
Тот далеко не ушел, и Дим от неожиданности едва в него не врезался, резко затормозив. Выглянул из-за плеча. Его взгляд натолкнулся на широко раскрытые глаза, наполненные животным ужасом. Из стены льда на него смотрела молодая женщина. Разметавшиеся темные волосы, белая кожа, рука, протянутая вперед. Из одежды на ней были лишь непонятные полоски, едва прикрывающие грудь и бедра, не скрывающие красивого стройного тела. Казалось, что сейчас она опустит руку, сделает сильный гребок и выплывет сюда к ним, во мрак тоннеля.
— Большая катастрофа, уничтожившая старый мир, — прошептал Стэл.
— Да, — Дим с трудом отвел глаза от девушки.
— Значит — это правда? Энергетический взрыв, изменивший все на Элиасе, на самом деле был?
— Видимо.
— Но что сделали эти люди, если природа так жестоко обошлась с ними?
— Я не знаю.
Лейтенант медленно повернулся к Димостэнису.
— А мы? Живущие сейчас. Какая участь ждет нас?
Дим взял огневик из его руки. Притушил свет, отгораживаясь от незнакомки стеной темноты.
— Я знаю лишь одно, — его голос прозвучал жестко, — нас ждут. Сейчас не время думать о мертвых, надо спасать живых.
Он обошел Стэла и пошел первым.
— В путь, Грегори. Нам надо вернуться.
Больше любоваться ледяными пейзажами желания не было. Дим опустил огневик в пол, давая ровно столько света, сколько было необходимо, что видеть, куда ступает нога.
Холод сковывал, замедлял движение. Стискивал со всех сторон, забирал остатки тепла. На борьбу с ним уходили все силы.
— Сейчас бы я не отказался даже от похлебки дикарей, — тихо проговорил Стэл.
— Я вас предупреждал, — отозвался Дим. — Хочешь выжить — используй все подручные средства.
Идти становилось все сложнее. Единственное, что спасало — энергетическое поле, которое они выставили, используя последние силы своих хьяртов.
— Может, немного отдохнем? — прошептал лейтенант, — всего пару мен.
С тихим шелестом, он сполз по стене на ледяной пол.
Дим, который уже успел уйти на несколько шагов, вернулся, схватил того за воротник куртки и рывком поставил на ноги.
— Еще раз такое вытворите, лейтенант, — рявкнул он, так что эхо разнесло его слова по ледяному тоннелю, — и я посажу вас под арест, когда вернемся в Эшдар! Вы поняли?!
От его голоса Стэл очнулся, распахнул глаза, встряхнулся.
— Понял, сэй! — четко ответил он. — Простите.
— Вперед, — Димостэнис показал, что теперь тот идет первым. — Бегом!
Совсем бегом не получилось, но шаг стал значительно быстрее, чем у еле ползущих улиток. Через некоторое время лейтенант обо что-то споткнулся и кубарем полетел во тьму. Дим усилил свет огневика, увидев под своими ногами россыпь камней. Подошел к своему спутнику, опустился рядом на корточки.
— Все, Грегори, мы вышли в обычное подземелье. Надо немного отойти отсюда и можно будет отдохнуть.
Так и сделали, отошли от студеного дыхания ледяной пещеры и без сил рухнули на камни. Димостэнис очнулся первым. Открыл глаза, сел. Растолкал своего спутника, протянув половину оставшейся еды, которую нашел в мешке.
Чем дальше отдалялись от беспощадной и всепоглощающей силы льда, тем легче становилось идти.
— Карта показывает, что основной путь мы уже проделали. Этот ход почти полностью выдолблен в глубине Мерзлых Земель.
Лейтенант сосредоточенно передвигал ногами.
— Всю жизнь буду помнить глаза той девушки, — мрачно произнес он и опять затих.
Дим молчал. Он не хотел этого помнить. Так же как не хотел думать о том, что тоннель, по которому им пришлось пройти всего лишь маленькая толика того, что скрывают в себе Мерзлые Земли и сколько еще несчастных навсегда осталось в толще этих застывших вод.
Стэл заговорил снова лишь у самого выхода, когда они вдвоем, собрав всю силу Шакти, в том числе и внутреннего резерва, объединили усилия, сорвав защитное плетение.
— Я хочу сказать вам спасибо. Вы три раза останавливали меня у самых Врат Зелоса, — лейтенант сполз по каменной стене бледный как полотно.
Дим прекрасно понимал его. Владеющему стихией огня, Стэлу неоткуда было пополнить свои запасы энергии, а хьярт высушенный до дна тянул силы из истощенного организма. Можно было его закрыть, но тогда это грозило потерей способностей одаренного.
Преодолевая желание последовать его примеру, сам Димостэнис искал механизм, открывающий путь наверх.
— Буду с вами откровенен, Грегори, — усмехнулся он, — вы очень вовремя поскользнулись и упали с той скалы. Если бы этого не случилось, мы не узнали бы, какие тайны хранят в себе Мерзлые Земли. Так что мы квиты.
— Вы еще скажите, что благодарны Зелосу за те сточные воды, которые он ниспослал на наш путь, — фыркнул лейтенант, — без этого
