темноты, лицо мага осветил блеклый голубоватый свет давно не заряжаемых светильников и в нос уже без лишней скромности ударил резкий, неприятный запах грязной магии, слежавшейся силы и… смерти.
« Не верю» — внезапно покрываясь холодным потом, подумал маг.
А потом мысли окончательно покинули его голову. Ибо, едва он сделал решительный шаг в открывшееся помещении, как взгляд уперся в огромную, светящуюся непонятной голубой субстанцией колбу в человеческий рост. Из которой, пугая недоуменно распахнутым ртом и навечно замершим взглядом неподвижных глаз пялился на него сам Вермон Мигре.
… Кусок стены напротив отъехал в сторону неслышно и совершенно неожиданно для ошеломленного мага.
Опасная рассеянность. Недопустимая халатность.
Но даже отметив краем глаза появление новых лиц ( троих женщин и мужчины средних лет), инквизитор не мог заставить себя отвести взгляд от ужасной находки.
— Ну и как тебе, господин Верховный Дознаватель, наша очаровательная коллекция? — с пугающей усмешкой разорвал тишину полумрака голос Верховной ведьмы.
— Я не знаю что это — хриплым, будто чужим голосом отозвался вир, медленно обводя взглядом другие заполненные колбы и буквально спотыкаясь вниманием об одну, пустую, аккуратно выставленную как раз у противоположной стены — Но Вы заплатите за это, вира Градейн. Этот жестокий…
— Я?! — ахнув, перебила его женщина — А я-то при чем? Это не моё.
— Что? — пытаясь сосредоточиться на разговоре, обронил маг, делая небольшой шаг вперед — Но…
— Нет-нет-нет! — весело вскинула ладошки Гретта — Не причастна. И не докажите!
— Это…
— Это мое — вдруг холодно и серьезно произнесла Делия, чуть выступая вперед.
Маг замер, неверяще глядя на хрупкую брюнетку, спокойно стоящую против него со сложенными на груди руками. Затем перевел полный ужаса взгляд на светящиеся колбы и быстро пробежал глазами по замершим в стазисе телам.
— Двенадцать — убитым пустым голосом обронил он.
— Почти тринадцать — не теряя мрачной серьезности, кивнула жена — Без одного инквизитора.
— Значит так? — горько ухмыльнулся он.
— А как Вы хотели? — вскинула подбородок девушка, внезапно закипая — Что мне оставалось делать? Всем нам? Инквизицию же не заботит судьба Темных Ведьм. Убивает их кто-то? Да и не велика потеря! Дело даже доброе. Богоугодное даже. Кто для вас эти пиявки — Накопители? Этакие санитары леса? Я боролась за жизнь, как умела! Как могла!
— То есть они все…
— Пиявки — сквозь зубы буквально выплюнула ведьмочка — И каждый из них, повторюсь, каждый пытался меня убить!
— Даже математически странно, что одна единственная ведьма за свою еще столь недолгую жизнь умудрилась повстречать столько Накопителей — недоверчиво показал головой маг.
— Ну, никто не сказал, вир Мигре, что Пиявки обращали на девочку внимание без небольшой подсказки — вдруг мурлыкнула юная девчушка, грациозно выступая вперед — Нам не составило труда чуть намекнуть убийце, что сладкая жертва рядом. А уж дальше…
— Провоцировали, значит — сам себе кивнул Дей.
— И что? — снова вскипела Делия — Подумаешь. Их никто не заставлял нападать! Могли отступить. И остались бы живы.
— А Вы у нас, я так понимаю, этакий отряд мстителей? — с какой-то нездоровой веселостью хохотнул инквизитор.
— Отнюдь, дорогой внучатый зять — нежно проворковала девочка в голубом — Мы Темные. Нам плевать на высшую справедливость. Важна лишь собственная шкурка.
— Внучатый зять? — невоспитанно вытаращившись на подростка, уточнил вир — И Вы…
— Бабушка нашей милой Делии. Вира Ада Адаль — величественно сообщил ребенок и сделал неуместный изысканейший реверанс.
— Польщен… Силы Темных, я так понимаю, даже на йоту не изучены — с весьма научным интересом разглядывая ее, пробубнил Дей — Но ближе к сути. Я услышал ваши аргументы, уважаемые виры ведьмы. Уверен, орден учтет их во время суда, но…
— Но вот только суда не будет, дорогой инквизитор — злобно прошипела Гретта, медленно заходя за спину магу — Вы так ничего и не поняли, Деймон? Вы не покините эту комнату.
— Думаете, это сохранит Вашу тайну? — спокойно улыбнулся вир.
— Думаю, это возродит другую — тихо сказала Ада, изящной змеей скользнув вбок — Девушки, время!
Вскинутые вверх руки трех ведьм полоснули черным огнем. Смазанное мгновение, за которе Дей успел лишь проклясть собственную самоуверенность, и под его ногами вспыхнули ядовито-зеленым светом незримые ранее линии расчерченной пентаграммы, обозначевшей купол.
Быстрый шипящий речитатив, сложные движения тонких пальцев и вслед за линиями вспыхивают светящейся зеленью ведьмовские глаза, колышет спутанные пряди распущенных волос незримый ветер, гудит под кожей потревоженная сила…
— Делия, — морщась от свербящей потребности явить Дар, простонал инквизитор — Прекрати!
Но голоса ведьм лишь прибавили тон, замыкая круг.
— Делия! — рявкнул он — Я же Исход. Прекрати! Это все бесполезно!
— Исход — хохотнула Гретта, чьей силы вполне хватало реагировать, не отвлекаясь от ритуала — Испугал, болезный! Ну так где твой Исход? Давай! Яви его, если сможешь!
Маг обреченно прикрыл глаза. Он мог. Видит Бог, он мог сделать это в любой момент. Исход внутри него легко позволял рассеивать направленные на него чары, не причиняя ему вреда. Но взамен Дар требовал справедливости.
« Отпустить Искру, изъять силу у недостойных… Напитать магией воздух…»
Инквизитора буквально ломало, от потребности свершить потребность собственной сути. Лишь странный, иррациональный страх навредить любимой помогал ему все еще держать себя в руках. Но силы были не бесконечны.
— Делия, ты лишишься дара — горько простонал он — Опусти руки, прошу.
— Нет, Дей — неожиданно захохотала Ада — Дара лишишься ты! Девочка моя, давай.
— Не надо — с силой сжимая кулаки, прошептал маг — Милая, остановись…
Но отрешенный взгляд Делии уже соредоточился на нем. Будто под гипнозом, девушка неестественно уронила голову на бок и плотоядно осмотрела жертву. Губы ее прорезала трещина диковатой, чужой ухмылки и тонкие руки плетьми упали вниз.
— Делия? — тихо шепнул вир, пытаясь найти в любимых глазах хоть призрак сознания — Делия, милая…
— Умрешь… — вдруг не своим голосом прошелестела ведьма и резко вскинула вперед крючковатые пальцы с замершим на них заклинанием.
Реакция мага была автоматической. Не отдавая себе отчета и не контролируя многократно отрепетированный жест, инквизитор вскинул навстречу ей правую руку и, одновременно с этим, грудь разорвало росчерком резкой боли, являя свету блеск Искры Исхода.
— Делия! — испуганно вскрикнул он, глядя на обрекшее облик возмездие, мягко
