– Ладно, только не отходи далеко. Мне сейчас очень нужна твоя помощь.
– Будь осторожна.
Эми двигалась тихо, однако самой лучнице казалось, что ее выдает каждая мелочь: шуршание плаща, громкое дыхание, тяжелые удары сердца. Девушка добралась до поворота и остановилась. Она приготовила лук, натянула тетиву и резко выпрыгнула из безопасной тени навстречу ледяному ветру и неизвестности. Эми оказалась в углу пустынной галереи.
Вдоль правой стены тянулся ряд высоких окон. Многие были выбиты. На полу, покрытом слоем снега и осколками стекла, мерцали дорожки лунного света. В левой стене виднелись проемы коридоров. Залитые тьмой проходы уводили вглубь лабиринта.
Лучница подошла к окну и выглянула наружу, хотя понимала, что дает кому бы то ни было отличную возможность для нападения. Незащищенная спина врага – о чем еще можно мечтать? Собственно, картина зимней ночи ни чем не отличалась от той, которую Эми видела из окна, открытого Ивой.
«Неужели лабиринт и в самом деле висит в воздухе? – сама себя спросила девушка. – За сегодняшнюю ночь я поднималась по многим лестницам, но не думала, что сумею, в конце концов, так высоко забраться.»
Эми отошла от окна и укрылась в тени. Лучнице показалось, что в противоположном конце галереи, среди полос мрака и лунного света, кто-то пошевелился. Девушка замерла, будто кошка, заметившая воробья.
– Померещилось, должно быть, – через некоторое время выдохнула она.
– Эми, Эми, ты где? – донеслось из коридора. – Эми!
– Я тут, – шепотом ответила девушка. – Мне кажется, впереди кто-то есть. – Эми увидела дриаду и поманила ее к себе. – «Держись ближе к стене,» – мысленно добавила она, но Ива ее прекрасно «услышала».
– Вполне возможно, что там кто-то затаился, – голос Ивы мгновенно стал встревоженным. – Монстры, обитающие в этой части лабиринта, гораздо опаснее и агрессивнее чем те же крысолюди. Кстати, мы находимся сейчас в Ледяных Туннелях. Как это ни странно, но именно здесь можно найти укрытие.
– Ледяные Туннели? – удивилась Эми.
– Погоди! – Ива наклонилась к спутнице и дотронулась до ее плеча. – Я что-то слышала. Впереди кто-то есть, – у самого уха прошептала дриада.
– Крысолюди?
– Боюсь, это не они. Приготовь лук, скоро тебе представится возможность продемонстрировать свое мастерство.
Эми удивленно посмотрела на собеседницу. Женщина-древо отлично ориентировалась в лабиринте, многое знала о местных монстрах.
Сколько же она провела в неволе иллюзии?
Крысолюди, растянувшись в длинную цепочку, быстро поднимались по винтовой лестнице. Помимо Грао еще несколько монстров учуяли след беглянок. Даже Верк, не говоря уже и об остальных, не испытывал особой радости оттого, что охота завела его в одну из самых опасных частей лабиринта – Ледяные Туннели. Однако желание настигнуть изворотливых бестий затмевало остальные чувства.
Верк, Грао и Аримо держались друг за другом, молча наматывая круги по сколотым ступенькам. К концу подъема лестница и вовсе оледенела. Монстры, которые бежали первыми и, конечно же, не смотрели под ноги, едва не поскользнулись. Сорвись они вниз, и добрая часть отряда полетела бы вместе с ними.
Не так давно на этих же самых ступеньках едва не упала Эми. К счастью, на стене обнаружился выступ, и девушка успела за него зацепиться.
– Вот мы и оказались там, где лучше, вообще, не появляться, – протянул Грао.
– Кто-нибудь ориентируется в этой части лабиринта? – громко спросил Верк, хотя знал ответ наперед.
Крысолюди стояли в небольшом зале. Свет факелов не доставал до потолка, и, казалось, что над головой зловеще нависла сама тьма. Некоторые монстры тревожно перешептывались, все время повторяя «Ледяные Туннели» и «ужасные твари».
– Эй, Грао, куда дальше? В какие еще дебри нас заведет твой чудо-нос?
– хохотнул один из охотников. – Куда направилась наша добыча?
– Если ты чувствуешь запах только своего дерьма, то может захлопнешь пасть? – огрызнулся Грао.
– Я повторяю, кто-нибудь в этой части лабиринта ориентируется? – настойчивее спросил Верк. В ответ последовала тишина. – Держитесь вместе, не теряйте друг друга из виду! – рыкнул монстр после небольшой паузы. – Какое-то время мы пойдем с зажженными факелами, позже, когда выследим бестий, огонь придется потушить. И вот тогда будьте по-настоящему готовы!
– А как же… – начал пискливым голосом Аримо, но Верк оборвал его:
– Всем быть готовыми к бою! Грао! – он выразительно взглянул на спутника. Тот задрал крысиную голову и принюхался.
– Были здесь, пробегали через этот зал, – пробормотал монстр. – Нам туда!
– Вперед! – скомандовал Верк.
Крысолюди продолжили путь. Они пробегали залы и комнаты, проталкивались через тесные коридорчики. Ледяные Туннели с каждым шагом все больше оправдывали свое название. Порой казалось, что факел вот-вот задует морозным ветром, словно вытащенную из огня ветку.
Монстрам довелось проходить по узенькому мостику. Сообразительный Верк настрого запретил смотреть вниз. Высота была такой, что за время падения любое существо могло научиться летать.
Когда след беглянок начали чувствовать все крысолюди без исключения, Верк приказал потушить факелы. Охотники подчинились, но с большой неохотой.
– Вон там, – негромко сказал Грао и указал на низенькую арку. – Они где-то близко, затаились и ждут. Сидят и думают, что оказались в безопасности, – злобно усмехнулся он.
– Так вот где находится логово мерзких тварей, – протянул Верк. – Хм, далеко же они забрались в Ледяные Туннели.
– Да, Грао прав, беглянки недалеко. Я слышу, как бьются их напуганные сердечки, – сказал один из монстров и, тряся сетью, хрипло рассмеялся.
– Заткнись! – оборвал его Верк. – Они, наверное, нас давно заметили и теперь делают ноги, а ты продолжаешь ржать на весь лабиринт! Вы, идите в арку и поймайте беглянок, – приказал охотник нескольким крысолюдям. – Вы, тоже идите с ними. А мы продолжим путь прямо. Окружим изворотливых тварей! И не кидайте сети друг на друга, олухи, как это было в прошлый раз! Ну все, вперед! – рявкнул он. – Тише, а то спугнете.
Верк, Грао и Аримо по привычке держались вместе. За ними шли еще монстры. Крысолюди осторожно двигались по темному коридору. Проход вел прямо и, что удивительно, не имел многочисленных ответвлений, лишь изредка попадались глубокие ниши.
– Здесь все оледенело. Что мы тут делаем? Темнота и холод! Ищем чего-то, очередных неприятностей, видимо, – ныл себе под нос Аримо. – Может, мы ошиблись?
