– Здесь все оледенело. Что мы тут делаем? Темнота и холод! Ищем чего-то, очередных неприятностей, видимо, – ныл себе под нос Аримо. – Может, мы ошиблись?
– А может, тебе лучше помолчать! – цыкнул на него Верк. – Нам уже пора сворачивать направо, чтобы подкрасться со спины к дерзким бестиям! Только я не вижу прохода. И радуйся, Аримо, что мы до сих пор не повстречались ни с одним из здешних обитателей.
– Вон, поворот, – громко прошептал Грао.
– Идем! Нам, однако, везет! – махнул рукой Верк. – И как ты в такой темени видишь?
Крысолюди свернули вправо и, еще немного повиляв по лабиринту, оказались в проходе, который вел прямо в центр залитой лунным светом галереи.
– Мы уже близко, будьте начеку! – проговорил Грао.
– Давайте вперед, окружим беглянок! – прошептал один из охотников, которому давно не терпелось помахать дубинкой.
– Всем тихо! – скомандовал Верк. Монстры замерли в нескольких шагах от входа в галерею, прижавшись к стенам коридора. – Мы не знаем, что за поворотом. В лучах лунного света из нас получится отличная мишень. Подождем. Второй отряд зайдет с другой стороны и погонит добычу к нам! Вот тогда мы снова вступим в игру.
– Если беглянки еще там, – саркастически заметил Грао. – О, я чувствую их запах. Они близко, – поспешил добавить монстр.
– Я окоченел! – снова застонал Аримо. – Гляди, как снег валит!
– Вижу я, – с тревогой отозвался Верк. – Тихо!
Крысолюди замерли в ожидании. Сквозь разбитые окна в галерею залетали снежинки, пугающе завывал ветер. Внезапно среди прочих звуков Аримо различил негромкий скрип льда, словно ребенок прыгнул на замерзшую лужицу, сломав тонкую корку. Однако поблизости не могло быть ни лужи, ни ребенка. Монстр нахмурился и посмотрел на остальных.
Через несколько мгновений скрип повторился. Теперь на него обратил внимание не только Аримо.
Верк подозвал к себе Грао.
– Осторожно посмотри, что творится в галерее. Возможно, зеленокожие бестии продолжают дурачить нас. А, возможно, им самим не посчастливилось нарваться на обитателей Ледяных Туннелей.
Грао молча кивнул.
Снова послышался звук трескающегося льда. Только на этот раз он не утих, а, наоборот, зазвучал с нарастающей силой. Скрип, казалось, доносится отовсюду. За углом раздалось отвратное чавканье.
«Что происходит?» – Верку было трудно признаться, даже самому себе, в том, что он начал бояться. Руки и колени постыдно задрожали.
Монстр подошел к Грао и замер у самого входа в галерею. Ухо различило молниеносный свист. Стрела! Верк хотел пригнуться, но понял, что если бы метили в него, то он бы уже лежал с продырявленным горлом.
Стены лабиринта вздрогнули от ужасающего визга. Его издал не человек и не кто-то из крысолюдей. Верк, у которого от страха едва не выпрыгивало из груди сердце, осторожно выглянул в галерею.
Картина, которая открылась перед глазами монстра, дала ответы на многие вопросы. В правом конце, затаившись во тьме между полосами лунного света, стояли зеленокожие бестии. Хотя сейчас Верк увидел, что лишь у одной из них был такой цвет кожи. Другая, вооруженная луком, вполне походила на человеческую девушку. Ее спутница держала в руках мерцающие корни.
Охотник отпрянул в тот момент, когда беглянка наложила на лук следующую стрелу. Наконечник угрожающе сверкнул… До слуха вновь донесся еле различимый свист. Как и в прошлый раз в ответ последовал визг, быстро сменившийся бульканьем.
«Она целит не в меня, – подумал Верк. – Бестии не знают, что мы здесь.» – Монстр снова выглянул в галерею, только на этот раз он посмотрел в левый конец.
На полу, подрагивая, лежало существо, похожее на огромного слизня. Из уродливой морды торчали две стрелы. Чуть ближе к проходу, где укрылись крысолюди, ползло второе такое же создание.
Большой слизень внешне почти ни чем не отличался от своих маленьких собратьев, которых можно найти под каждым камнем в мокрой и прохладной земле. Однако разница все же присутствовала: помимо гигантского размера – примерно по пояс взрослому человеку – тело существа было покрыто толстой ледяной коркой, которая защищала своего хозяина будто доспех. Неудивительно, что слизняки-переростки обитали исключительно в Ледяных Туннелях – самой холодной части лабиринта. Здесь они могли чувствовать себя в безопасности, в тепле их крепкая защита просто-напросто бы растаяла.
За собой слизень оставлял след противной жижи, которая моментально застывала. Единственным уязвимым местом твари являлась голова с большим ртом, полным острых зубов, и парой малюсеньких черных глазок. Меткая Эми всадила две стрелы аккурат в уродливую морду.
«Ну и дела! – Верк укрылся в проходе и прижался к стене. – Чертовка бьет без промаха. Ей бы ничего не стоило уложить нас всех, – с досадой признал монстр. – Но как только у нее закончатся стрелы, ох, мы и повеселимся!» Сейчас бестия прикончит второго слизняка и вперед! – Он приготовил дубинку и сеть, настраиваясь рвануть вперед.
Но не тут-то было. Сквозь разбитые окна в галерею начали заползать слизни. Их ледяные доспехи потрескивали, мерцая в лунном свете. Наконец-то, Верк понял, что служило причиной непрекращающегося скрипа. Существа забирались внутрь один за другим, неуклюже вываливаясь на пол и чавкая ртом. Через некоторое время вся галерея была заполнена тварями. Их насчитывалось около десятка, и некоторые хищно поглядывали в сторону крысолюдей.
Стрелы больше не летели, но Верк знал, что беглянки все еще прячутся в углу галереи. Слизни тем временем начали расползаться в разные стороны, угрожающе урча и почмокивая.
«Что же делать? Но только не бежать!» – Верк поколебался и отдал, пожалуй, самый глупый и необдуманный приказ в своей жизни. – В атаку, крысолюди! Беглянки в галерее! Кидайте сети, бейте дубинками! Мутузьте слизняков! – неистово заорал он и ринулся вперед. За ним побежали остальные монстры, которых ожидание порядком утомило.
При виде вываливающихся из окон слизняков Ива и Эми сморщились. Ладно там, один-два, но чтобы сразу десять! Некоторое время девушки с отвращением наблюдали за развернувшимся действием.
– Нужно уходить, – прошептала дриада. – Эти существа медлительны, но у них есть нехорошая привычка плеваться ядовитой слизью.
– Идем, – кивнула Эми, и девушки начали пятиться.
Раздался крик, а потом из бокового прохода в галерею стали вбегать крысолюди. Несколько монстров набросились на слизней, но большинство ринулось в сторону замерших спутниц.
– Они нас все-таки выследили! – воскликнула Ива. – Стреляй по крысолюдям, быстрее! Мне понадобится время, чтобы сотворить заклинание.
