Жарким июньским вечером княжеское войско, не доходя трех верст до Киева, перешло Днепр и раскинуло шатры уже на другом берегу.
Но наутро дозорные подали сигнал тревоги.
– Князь батюшка, татары! – крикнул воевода Ефим Добрыневич, забегая в княжеский шатер. – Не успело взойти солнце, а они уже тут как тут!
– Наши ли это татары, того ли воеводы Бурундая? – спросил быстро вскочивший князь.
– Видимо, они самые, – ответил княжеский тиун. – Хорошо, что мы уже здесь! Они пришли раньше, на целых два дня!
– Подай-ка сигнал моим молодцам на непредвиденный случай, чтобы готовились к сражению! – распорядился князь Роман. – А вдруг это не те татары? Возьмут и перережут нас, как хитрая лисица кур!
– Я уже предупредил воинов, княже, – улыбнулся Ефим Добрыневич. – Наша рать уже стоит, готовая к сражению, и поджидает нехристей!
Князь быстро оделся, не прибегая к помощи слуги, который только протягивал ему одежду, и сразу же вышел с тиуном из шатра.
– Быстро сложите палатку! – приказал он стоявшим у входа стражникам и направился к войску, которое выстроилось неподалеку от княжеского шатра. В стороне виднелись еще не разобранные палатки воинов, дымились разбросанные вдоль берега Днепра костры.
Воины стояли, ожидая своего князя, плотным строем, вытянутым в линию.
Первая сотня, которую вел старший воевода Ефим Добрыневич, стояла в самом начале. К ней примыкали вторая и третья сотни, возглавляемые севским воеводой Милорадом. Далее – в одну шеренгу – следовали остальные сотни. А в трех десятках шагов от войска, за лагерем, расположился большой конский табун, окруженный небольшим легким забором: слуги, охранявшие всю ночь лошадей, теперь готовили их к походу.
Воины безмолвно стояли в строю и спокойно, с любопытством, смотрели вперед, в сторону большой пыльной тучи, которая быстро приближалась.
– Добрый день, молодцы! – громко крикнул князь, объезжая верхом свое войско.
– Будь здоров, княже! – бодро, в один голос, прокричали воины.
– Ну, что, не спасуете? Не побежите от татар? – вопросил громким голосом князь Роман.
– Не бывать этому! – ответили хором ратники.
Тем временем пылевая туча остановилась и стала медленно оседать. Клубы пыли докатились и до русских, но уже не с той, отдаленной густотой. На некоторое время образовался какой-то легкий туман, который постепенно рассеивался, и вскоре перед брянскими воинами в какой-нибудь сотне шагов показались многочисленные татарские конники.
– Вот так воинство, княже! – воскликнул Ефим Добрыневич, сидевший верхом на коне рядом с князем. – Да их тут тьма-тьмущая!
– Велико войско, батюшка! – вскричал, подъехавший на коне к отцу, княжич Михаил. – Вот они какие, татары!
– Да, сынок, – растерянно пробормотал князь, – татар премного…И если будет сражение, нам придется нелегко!
– Ничего, княже, твое воинство не такое уж слабое! – бодро выговорил, ощущая не страх, но боевой азарт, тиун Ефим. – Мы сумеем тебя защитить, если надо! Вот только, как мы будет разговаривать с татарами? Я не понимаю их речи!
– Вот мы не взяли с собой толмачей князя Андрея, – очнулся от первого волнения брянский князь. – Что же теперь делать?
Пыль уже совершенно исчезла, татарские наездники, мрачной черной тучей нависшие впереди, молчали и стояли, чего-то ожидая, сомкнутым строем.
Вдруг от них отделились два всадника и быстро поскакали прямо на князя.
Роман Михайлович не успел и слова вымолвить, как перед ним вырос седовласый монгольский воин, который, резко остановившись, произнес хриплым голосом несколько непонятных слов.
– Князю Роману от воеводы Бурундая привет! – громко, на чисто русском языке, сказал кто-то за спиной татарина.
– Будь здоров, великий воевода! – ответил Роман Михайлович и глянул вперед. За татарином стоял, одетый в железную кольчугу, русский воин. Он и перевел сказанное князем.
Седовласый татарин склонил голову.
– Это хорошо, – сказал он, – что ты, Ромэнэ, пришел сюда раньше. Воевода тобой доволен. Да, твои боги сберегли тебя! А теперь пойдем со мной в юрту моего великого полководца!
Татарский воин вытянулся в седле, развернул коня в сторону татарского войска и махнул рукой. Степные наездники засуетились, опять заклубилась пыль, и не успели русские воины моргнуть глазом, как перед ними предстали многочисленные походные кибитки и задымились костры.
– Как быстро! – воскликнул воевода Ефим Добрыневич. – Да как ловко! Вот это порядок! Вот это боевая выправка!
– Воины, разойдись! – приказал, сложив в трубку руки, князь Роман. – На месте остаются только первая сотня и сотни Милорада! А я поеду к татарскому воеводе. Будем держать совет! Прими, Милорад, мое воинство под свою руку, пока я буду в татарском стане!
– Слушаю, княже! – громко ответил подбежавший к Роману Михайловичу Милорад. – Не беспокойся, я не подведу! Но надо ли тебе самому идти к их воеводе, княже? А может, это татарская хитрость? А если они решили тебя, княже, заманить?
– Вот потому я тебя и назначаю вместо себя над войском, Милорад, – улыбнулся князь. – Ты же без меня сможешь, на случай, дать врагам отпор. Но я верю этому татарину, – он кивнул головой в сторону седовласого воина. – Мы же не враги, а друзья!
Толмач приблизился к уху татарского воина и что-то сказал.
– Цэнгэл есть воин чести, – прищурившись, промолвил пожилой татарин. – Его слова – не пустая болтовня! Бурундай-воевода хочет тебя видеть и расспросить, готов ли ты сражаться вместе с нами как верный слуга великого хана!
– Поехали, Ефим, – кивнул головой князь Роман, выслушав переводчика, – и позови наших людей, чтобы везли за нами телегу с подарками царскому воеводе!
Татарский стан чем-то напоминал раскинувшийся по берегу Днепра городок, в центре которого оставалась свободной целая полоса – своеобразная широкая дорога – в конце которой виднелся большой синий шатер ханского воеводы.
Подъехав к резиденции своего начальника, Цэнгэл-батур спешился, что-то сказал толмачу и вошел внутрь.
Шатер Бурундая охранялся двумя рослыми мускулистыми татарами, державшими в руках обнаженные, сверкавшие на солнце, длинные кривые ножи.
– Как будете заходить в юрту, – промолвил переводчик, – не заденьте ногами порога! Здесь это – недобрый знак! А когда увидите воеводу, падайте сразу же на колени! Поняли?
– Поняли, – ответил Роман Михайлович, стиснув зубы.
– Ну, тогда входите! – улыбнулся переводчик и дал стражникам знак рукой освободить проход. Свирепые воины расступились.
Князь Роман вошел в шатер первым. За ним, осторожно, оглядываясь и стараясь не отставать, потащился Ефим Добрыневич, а замыкал шествие переводчик.
