Авианосцы оперативных групп 58.2 и 58.3 атаковали Палау, Яп и Улити, уничтожив немногие сохранившиеся японские самолеты на этих островах. В это время Оперативная Группа 58.1 атаковала Бонин. Потом наступила короткая передышка. Адмирал Спрюэнс остался на берегу разрабатывать планы дальнейших операций, а в море вышел адмирал Хэлси.
В июне 1944 года Хэлси был назначен командующим 3-м Флотом и начал планировать наступление в западной части Тихого океана. 24 августа он вывел в море весь свой «флот» – линкор «Нью Джерси» и 3 эсминца. А еще через 2 дня все корабли 5-го Флота были переданы – на бумаге – 3-му Флоту адмирала Хэлси. Оперативное Соединение 58 превратилось в Оперативное Соединение 38, Оперативная Группа 58.1 стала Оперативной Группой 38.1 и так далее. Адмирал Спрюэнс на борту тяжелого крейсера «Индианаполис» отплыл в Пирл-Харбор. Эта административная перестановка должна была на какое-то время ввести японцев в заблуждение, будто на Тихом океане действуют два больших ударных авианосных соединения.
На пост командира Быстроходного авианосного соединения претендовал вице-адмирал Джон С. МакКейн. Раньше он работал начальником Бюро Аэронавтики и стал заместителем начальника штаба ВМФ по воздушным операциям, когда в середине 1943 года была создана эта должность. Но вице-адмирал Митчер не желал оставлять свой пост. Крайне неохотно адмирал МакКейн согласился подождать и принял командование Оперативной Группой 38.1. (Остальные оперативные группы тоже были приняты новыми командирами. Контр-адмиралы Джеральд Боган, Фредерик Шерман и Ральф Э. Дэвисон стали командирами оперативных групп 38.2, 38.3 и 38.4 соответственно. Вице-адмирал Уиллис Ли, командовавший линкорами Тихоокеанского флота, стал командующим Линейными Силами, когда те были созданы.)
Команда Хэлси-Митчера действовала исключительно эффективно. После быстрой заправки на Эниветоке 28 августа Оперативная Группа 38.4 вышла к островам Бонин. На следующий день остальные оперативные группы вышли для нанесения воздушных ударов по Палау перед высадкой десанта. Теперь в составе Быстроходного авианосного соединения числились 16 авианосцев, на один больше, чем во время Марианской операции. В Оперативную Группу 38.1 входили «Хорнет», «Каупенс», «Уосп», «Монтерей», в Оперативную Группу 38.2 – «Банкер Хилл», «Интрепид», «Кэбот», «Индепенденс», в Оперативную Группу 38.3 – «Эссекс», «Лексингтон», «Лэнгли», «Принстон», в Оперативную Группу 38.4 – «Энтерпрайз», «Франклин», «Белло Вуд», «Сан Хасинто». Ветераны «Интрепид» и «Индепенденс» вернулись в строй, исправив полученные в боях повреждения. И это был первый бой для нового авианосца типа «Эссекс» – CV-13 «Франклин». Его история была короткой и трагической сагой мужества. Отсутствовали ветераны «охоты на индюков» «Батаан» и «Йорктаун», ушедшие на Западное Побережье Соединенных Штатов для ремонта.
Авиагруппы на авианосцах Оперативного Соединения 38 были изменены в сторону дальнейшего увеличения числа истребителей за счет сокращения числа пикирующих бомбардировщиков. В середине 1944 года стандартная авиагруппа состояла из 50 истребителей, 4 ночных истребителей, 24 пикирующих бомбардировщиков и 18 торпедоносцев. Эти изменения отражали успехи F6F «Хеллкэта» в роли разведчика и штурмовика, а также всеобщую неудовлетворенность SВ2С «Хеллдайвером».
Легкие авианосцы несли по 24 «Хеллкэта» и 9 «Авенджеров». Замечательным исключением был «Индепенденс», на котором авиагруппа состояла целиком из ночных самолетов. Авианосец имел 20 оснащенных радаром «Хеллкэтов» и 8 таких же «Авенджеров». Хотя в августе 1944 года все эскадренные авианосцы имели по звену из 4 ночных истребителей, было лучше иметь в составе соединения ночной авианосец (или авианосцы). Кроме «Индепенденса», ночные авиагруппы должны были получить «Энтерпрайз» и «Батаан», однако на них должны были базироваться и дневные самолеты.
Бои начались 31 августа, когда Оперативная Группа 38.4 начала трехдневные атаки островов Бонин. Во второй и третий день операции крейсера и эсминцы обстреливали острова из орудий. Сопротивления не было никакого. Американцы уничтожили 54 японских самолета, а также несколько мелких судов и барж. Затем Оперативная Группа 38.4 повернула на юг, заправилась в море с танкеров и нанесла короткий визит на недавно захваченный Сайпан.
В это время три остальные группы Оперативного Соединения 38 шли на запад с Эниветока, чтобы 6, 7 и 8 сентября атаковать Палау. Быстроходные авианосцы уже наносили удары по этому архипелагу в марте и июле 1944 года. После этого в дело вступили тяжелые бомбардировщики В-24 «Либерейтор», которые подвергли сильным бомбардировкам позиции японцев на Палау. Пока самолеты 12 авианосцев бомбили Палау, 4 авианосца Оперативной Группы 38.4 атаковали остров Яп, находящийся в 300 милях к северу от Палау, и острова Улити и Нгулу. Потом ОГ 38.4 еще раз заправилась в море и нанесла удар по Палау. Действия американцев были хорошо скоординированы, и когда самолеты Оперативной Группы 38.4 начали бомбить Палау, самолеты трех остальных групп атаковали остров Минданао, находящийся в 500 милях западнее.
Американская разведка предполагала, что японцы имеют на Минданао по крайней мере 9 больших аэродромов, с которых может взлететь целая туча истребителей и бомбардировщиков, чтобы дать бой авианосцам ОС 38. Рано утром 9 сентября 12 авианосцев вместе с кораблями прикрытия подошли на 50 миль к берегам Минданао, чтобы поднять истребительную ударную группу. Японцы не подозревали о присутствии американских авианосцев до тех пор, пока самолеты не пересекли береговую линию. Несколько японских самолетов находилось в воздухе, но большинство стояло на земле. Но их оказалось гораздо меньше, чем ожидалось. В течение двух дней авианосные самолеты безнаказанно штурмовали цели на южных Филиппинах. Горстка японских самолетов, осмелившихся взлететь им навстречу, была уничтожена, остальные самолеты были сожжены на земле. Всего противник потерял 58 самолетов. Был обнаружен конвой из 15 маленьких судов, следующий на юг из Японии. 2 американских легких крейсера и 4 эсминца отделились от соединения, атаковали его и потопили все суда. Еще несколько мелких суденышек были потоплены самолетами.
Когда адмиралу Хэлси сообщили об успехе воздушных атак и об отсутствии сопротивления, он приказал немедленно прекратить атаки против южных Филиппин и двигаться к центральным островам – Лейте, Самару, Себу, Негросу, Панаю и Бохолу. 12 и 13 сентября самолеты с 12 авианосцев наносили удары по захваченным японцами островам. Снова сопротивление было слабым, а достигнутые результаты – фантастическими. Авианосные самолеты сбили в воздухе 173 вражеских самолета, еще 305 японских самолетов были уничтожены на земле. Были потоплены 59 судов, еще столько же были вероятно потоплены или повреждены. Боевые потери американцев за эти 2 дня составили 8 самолетов, эксплуатационные – всего 1 машину. 10 летчиков погибли или пропали без вести. Ни один американский корабль не был даже поврежден.
Адмирала Хэлси нельзя было остановить. Он приказал адмиралу Митчеру двигаться дальше, к Лусону, главному острову архипелага. На Лусоне имелось множество великолепных целей – он был главной тренировочной базой японских пилотов, и на нем располагалось множество аэродромов. Считалось, что на Лусоне базируется более 500 японских самолетов. Гавань Манилы всегда была полна японских судов.
Авианосное соединение повернуло на север и утром 21 сентября подошло на расстояние 70 миль к восточному побережью Лусона. Погода была плохой, но радар обнаружил японские самолеты в небе над островом. Адмирал Митчер решил, что раз японские пилоты могут летать в такую погоду, то американские и подавно смогут.
В течение 2 дней летчики Оперативного Соединения 38 бомбили и обстреливали остров. Когда атаки завершились, около 300 японских самолетов были уничтожены, 25 торговых судов были потоплены. Кроме того, американская подводная лодка, дежурившая у берега, чтобы подбирать сбитых летчиков, потопила большое японское судно.
Изменение планов
На адмирала Хэлси произвели впечатление эти результаты. На него произвел впечатление и рапорт пилота с «Хорнета», который был сбит над Лейте. Его спасли филиппинцы, рассказали все о силах японцев и помогли вернуться на корабли соединения.
Адмирал Хэлси провел совещание со своим штабом. По плану, представленному генералом МакАртуром, вторжение союзников на Минданао было назначено на 15 ноября 1944 года. В сентябре Оперативное Соединение 38 неожиданно для себя обнаружило, что Филиппины похожи на пустой орех. Оборона архипелага была слабой, а ресурсы скудными. 13 сентября Хэлси по радио рекомендовал адмиралу Нимицу отменить высадку на Яп и Палау. Вместо этого Хэлси предлагал силы, выделенные для этой операции, объединить с силами МакАртура и провести высадку на Лейте раньше, чем намечалось. Адмирал Нимиц ответил немедленно. Высадку на Палау, намеченную на 15 сентября, следует провести, как и планировалось, необходимость захвата Япа будет пересмотрена. Предложение обойти Минданао и высаживаться сразу на Лейте будет рассмотрено.
