У гнома вытянулось лицо и самопроизвольно отпала челюсть. Поглядев на него, я опять расхохотался. Стоявший рядом Шандар тоже улыбнулся, а потом веселье как-то незаметно переместилось на остальных гномов, и вскоре вся толпа дружно смеялась, порождая громкое эхо своим гоготом, отражавшимся от стен. Некоторые шахтеры вообще хватались за живот и вытирали слезы на глазах. И только главный гном так и стоял с ошеломленным лицом. Но вскоре ему удалось взять себя в руки, после чего он со стуком закрыл рот, а потом заорал:
— А ну всем работать! Живо разошлись по своим участкам!
Все еще смеющиеся шахтеры медленно потянулись в зев пещеры, а гном спрыгнул со своего постамента, оказавшимся большим камнем, и подошел к нам. Я протянул ему руку и представился:
— Алекс, проверяющий.
— Дежин, начальник разработки, — представился в ответ гном и робко пожал мне руку. — Ваше высочество, вы ведь не обижаетесь на то, что я в горячке брякнул? Поймите, производство стоит, а эти гады отмечать юбилей Сешеха стали, вот я и не сдержался…
— Не переживайте, сочтем это рабочим моментом, и давайте перейдем к делу. Признаюсь сразу, я в горном деле не очень хорошо разбираюсь (ага, это еще мягко сказано!), поэтому попрошу вас не бежать сразу за отчетами, технической документацией и прочими бумагами, а объяснить мне по-простому, что этой разработке нужно и чего от нее можно ожидать.
Гном облегченно вздохнул и начал рассказ. Оказывается, данная разработка была заложена давно, еще при самом Основателе, и долгое время считалась богатейшей. Изумруды текли рекой, добывать их было легко. Но вот постепенно богатые жилы истощились, средние тоже сошли на нет, а добыча жалкой мелочи сопровождалась большими трудностями и уже не давала таких потрясающих результатов. В общем, Дежин мне прямо сказал, что разработка просуществует еще максимум десять лет, но чтобы ускорить добычу и хотя бы создать безопасные условия работы, необходимо вложить в нее определенную сумму.
— Поймите, Алекс, в последнее время все чаще случаются мелкие обвалы, а распорки в тоннелях старые, давления не выдерживают. В прошлом месяце погибло двое шахтеров, потому что балки просто перегнили, а новые материалы стоят дорого… Да я могу сам вам показать все на месте. Пойдемте!
Мы вместе с Шандаром пошли за начальником вглубь пещеры. Сперва ход был широким, но потом постепенно сужался и становился невысоким, так что в некоторых местах приходилось даже нагибаться. На стенах в некоторых местах горели факелы, а кое-где масляные лампадки, поэтому светляк мне зажигать не пришлось. Дойдя до развилки, мы повернули направо и пошли по наклонному шурфу, а потом через десяток минут остановились в какой-то пещерке, в центре которой находился огромный колодец, а над ним стоял подъемный механизм с валом и деревянной кабинкой.
— Вы не побоитесь спуститься в штольню? — спросил меня Дежин.
Я пожал плечами.
— Нет, а если и испугаюсь, ради дела можно потерпеть.
— Хорошо, я сейчас все устрою.
Дежин отыскал трех шахтеров, оторвав тех от работы, и заставил их спустить нас вниз. Зайдя в покачнувшуюся кабинку, я глянул в колодец. Там было темно и определить его глубину, хотя бы приблизительно, не было возможности. Следом в кабину запрыгнул Шандар, а последним зашел Дежин с лампой и скомандовал:
— Опускай!
Шахтеры дружно начали крутить деревянный ворот с ручками, и кабинка с нами медленно стала опускаться в темноту. Движение было плавным, но все равно легкая кабина раскачивалась и иногда билась о стенку колодца, издавая при этом неприятный скрежет. Странная штука, но мне совсем не было страшно. Меня не пугало это погружение в неизвестность. Наоборот, когда я задумался над этим и прислушался к своим чувствам, то ощутил лишь умиротворение. Оно было таким сильным, что я даже поневоле улыбнулся. Вот уж не думал, что мне так приятно будет находиться в шахте. Но тут же я ощутил легкий ужас, только явно не свой, поэтому спросил Шандара:
— Ты чего трясешься?
— Никогда не любил темноту, — шепотом ответил гвардеец.
— Так чего же ты со мной поперся? Зачем было себя насиловать?
— Это мой долг, — ответил Шандар.
— Должник, твою мать, — пробормотал я.
Кабина была примитивной — деревянный каркас и перила до пояса, поэтому я смог перегнуться через них и посмотреть вниз. К сожалению, даже сейчас дна я рассмотреть так и не смог, слепил свет лампы начальника. Можно было бросить что-нибудь, чтобы по звуку определить расстояние, но ничего типа камешка с собой я не захватил, поэтому решил просто подождать. Ведь если бросить монетку, то начальник может меня не совсем так понять.
— А вы уже бывали в шахтах, ваше высочество? — спросил меня Дежин.
— Нет, первый раз, — ответил я.
— Странно, — пробормотал начальник.
— Что именно?
— В первый раз немногие могут сохранить хладнокровие, опускаясь так глубоко, а вам, как я вижу, происходящее даже нравится, — пояснил гном.
— Я и сам этому удивляюсь, — сказал я в ответ и снова улыбнулся, прислушавшись к себе.
Спустя несколько десятков минут с начала спуска кабина достигла дна. Мы вышли из нее и огляделись. Колодец заканчивался пещерой, из которой вели три хода. Дежин поманил нас в средний и по дороге стал рассказывать:
— Здесь залегает одна из последних относительно богатых жил, но работать тут совершенно невозможно, потому что весь свод может рухнуть в любой момент. Вот смотрите, эти распорки тут всего четыре месяца, но на них уже появилась плесень. А эта балка… Вот, поглядите. Скоро она должна просто треснуть пополам, потому что у нас нет материалов, чтобы распределить вес равномерно…
— Это здесь погибли шахтеры? — спросил я, ковыряя дерево пальцем.
Действительно оно уже превращалось в труху.
— Нет, это случилось в другом штреке, а здесь отказываются работать даже самые смелые, и я их прекрасно понимаю.
— А вообще стоит ли долбить камень именно здесь? Может лучше вообще бросить этот колодец и завалить его камнями?
— Нет, это единственный подход к жиле. Если начать работать в другом месте, то на то, чтобы достигнуть нужного уровня, уйдут многие месяцы, если не годы.
Мы шли все дальше. Я заметил, что туннель становится все более неровным, в конце вообще не было никакого дерева, только голый камень. Похоже, на этой шахте действительно не хватает средств, раз рабочие стремятся экономить на каждой мелочи.
— Ладно, я понял вашу ситуацию, обещаю над ней подумать, но окончательное решение приму только когда увижу расчеты.
— Спасибо и на этом, ваше высочество, — ответил Дежин. — Тогда пойдемте назад.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
