Шоу между тем продолжалось. Объект опустился над фаланстером так низко, что закрыл собою весь небосвод. Огни под его днищем продолжали «плясать», но общее оцепенение прошло. По толпе пробежал легкий ропот. Никакого восторга в нем уже не слышалось, скорее – недоумение. Александр прекрасно понимал причину перемены настроения фаланстерян, нависающая над головами громада подавляла своею безаппеляционной мощью и неотвратимостью.
Пришли первые сведения от Мафусаила. Объект гораздо меньших размеров, чем кажется. То есть, это не целиком голографическое изображение, на что Александр в душе надеялся. Прибыло НЛО, как и следовало ожидать, не из глубин космоса, а с северо-запада Восточно-Европейской равнины. Ага, «инопланетяне» оказались земляками… Дальше! По приблизительным данным, вес объекта около ста-ста пятидесяти тонн, несущее шасси типа «Парящий кондор», двигатели турбореактивные, силовая установка термоядерная абсолютного цикла… Об экологии, значит, позаботились? Ну что ж, разумно, иначе патрульные эринии проходу бы не дали. Инфосфера связи с объектом не имеет.
«Я – тоже!» – подумал Александр, уже несколько минут пытавшийся нащупать систему управления неизвестного аппарата остронаправленными М-импульсами.
Напряжение в толпе «свидетелей второго пришествия богов-астронавтов» нарастало. Некоторые женщины заплакали. Хорошо, что никто из этих любителей археологии не додумался разбудить детей, дабы приобщить их к зрелищу. Александр физически ощущал нарастание паники. Пора было прекращать представление.
Искин Регионального центра экстренной психологической помощи отреагировал на приказ инфосферы штатно. В считанные минуты были определены цели и масштаб требуемого вмешательства. В приданном Центру гнездовье эриний-«ангелов», имеющих в отличие от «страж-птиц» ослепительно белое оперение, распались предохранительные коконы. Ночное небо закипело от крыльев.
«Полчаса подлетного времени, – подсчитал Александр, получив подтверждение. – Долго! Слишком долго!… Черт бы побрал местную власть, это ее забота наводить порядок! Кто там председатель? Нефедов…»
Не церемонясь, Александр вызвал «мэра» Пантикапея напрямую. Незримо присутствуя на площади перед офисом Совета, Александр увидел как тот самый восторженый толстяк-ксенофил, схватился за голову. Прямой М-сигнал в чип связи, штука не из приятных.
«Нефедов! – сказал Александр. – Что у тебя там творится?»
«Я… э… а кто говорит?»
«Дежурный Мирового Совета, – не поморщившись сымпровизировал Александр. – К нам поступило сообщение о неизвестном летающем объекте, появившемся над твоим поселком!»
«Да, верно, – забормотал Нефедов. – Это удивительно… Историческое событие! Наконец-то мы не одиноки во Вселенной…»
«Ты кретин, Нефедов! – Александр решил не сдерживаться, хотя прекрасно понимал, что его собеседник не привык к такой лексике. – Немедленно убери людей с улицы! Только без крика, спокойно…»
«Да, – ошарашенно откликнулся председатель, – но я не… А-а-а!!!»
Голубой свет, изливавшийся с НЛО на фаланстер вдруг погас. Несколько мгновений стояла кромешная темень, а затем из вращающихся под днищем светильников в толпу ударили красные лазерные лучи. Совершенно безвредные, они вызвали то, что Александр больше всего опасался – панику!
Под аккомпанимент женского истошного визга и мужской брани, люди бросились кто-куда. Ослепленные ужасом, они мчались сломя голову и не разбирая дороги. Несколько человек упало, а оставшиеся на ногах пробежались по ним, как будто те были камушками в ручье. Кто-то пытался спрятаться за стволами деревьев, но ужас выгонял их и оттуда. Женщина, которую председатель Нефедов называл Дусей, бросилась к своему дому, но не смогла в панике найти калитку и полезла через низкий заборчик палисадника. Зацепилась подолом, упала. Да так и осталась лежать, визжа и колотя руками по нежным стеблям ирисов, которые наверняка сама же заботливо выращивала.
– Сволочи! – произнес Александр. – Боги-астронавты, мать вашу за ногу…
Ему хотелось разблокировать эмодрайвер и начать крушить кулаками черепа, устроивших все это, дураков. Совсем, как несчастная Дуся свою клумбу. Но до дурацких черепов нужно было еще добраться. Сейчас же главным было устранить причину паники – идиотский летающий объект. В этом вопросе ни на кого положиться нельзя, Александр знал это совершенно точно. Расследование, розыск и наказание виновных, пресечение слухов – все это можно будет сделать позднее. А пока убрать кретинскую летающую тарелку! Взять на абордаж! Принудительно посадить в безлюдной местности!
«Эх, давненько я не приключался», – подумал Александр, выходя из кабинета.
Желание крушить черепа промелькнуло и бесследно исчезло. Привычная самоирония окутала холодноватым светом темное непроницаемое ядро обычной для Наладчика ледяной сосредоточенности. Делай то, что необходимо, а не – желательно: принцип простой и надежный, хотя порой так и подмывает изменить ему.
Он спустился в подвал, где была мастерская и склад всякой всячины. Например, оборудование для абордажа воздушных судов. Не самолетов и вертолетов, конечно, а – дирижаблей.
В Первую антиультралуддитскую кампанию обе воющие стороны использовали автоматические дирижабли-разведчики. В ясную погоду их, само собой, не применяли, слишком уж заметная цель для переносных, а тем более мобильных ЗРК. Но при сплошной облачности, сделанные из антирадарных материалов «Пузыри», как их тогда называли, были незаменимы для шпионажа за скрытыми передвижениями противника, обнаружения бандитских схронов или замаскированных блок-постов антиультров. История умалчивала о том, кто первым догадался, что гораздо полезнее не сбивать дирижабли-разведчики, а захватывать. Благо, эти киты атмосферы были абсолютно беззащитны. После нескольких удачных абордажей, как-то быстро стало понятно, что дарить противнику недешёвое оборудование себе дороже. И «Пузыри» демобилизовали, предпочитая использовать в мирных целях. Даже ультралуддиты нашли им мирное применение, приспособив жесткую, газонепроницаемую оболочку для хранения воды в своих Гобийских, Сахарских и Невадских лагерях. Однажды генерал Скрябин подарил будущему Наладчику комплект оборудования для воздушного абордажа. Авось, пригодится. И ведь как в воду смотрел, пригодилось!
Александр напялил хитроумную систему ремней, карабинов и вакуумных присосок поверх старого летного комбеза, прикрыл шевелюру шлемом и отправился к Нужнику. У самой двери его нагнал возмущенный вопль Мафу, но хозяин был тверд.
«Сидеть дома, контролировать информационные потоки. К моему возвращению, должен быть максимально полный объем информации об этом НЛО и его гипотетических хозяевах. Доступно?»
Кто бы сомневался…
Удовлетворенный покладистостью напарника, Александр перешел со Средне-Русской возвышенности на Восточное побережье Крыма. Теплый, солоноватый на вкус ветер с моря, глухой рокот прибоя, шелест листвы – Александра встретили все романтические прелести ночи в курортном фаланстере. Вот только на площади у здания Совета лежало несколько неподвижных человеческих тел, по счастью еще живых. Палисадники соседних домов были вытоптаны, повсюду валялись разнообразные предметы, в панике потерянные хозяевами. Воплей, визга и ругани слышно не было. Люди куда-то попрятались, или убежали прочь из поселка.
«Ничего, с минуту на минуту появятся ангелы, которые всех спасут и отыщут, – сказал себе Александр. – Но кто-нибудь обязательно ответит за эти фокусы. Клянусь!»
«Каноэ богов-астронавтов», слава Создателю, никуда не делось. Оно по-прежнему равнодушно нависало над крышами домов и кронами деревьев, бессмысленно чертя на песке площади замысловатые лазерные узоры. Александр нащупал локатором границу между голографической иллюзией и настоящим корпусом аппарата. Остальное было делом несложной абордажной оснастки и личной физической ловкости.
Обе кошки – основная и страховачная – закрепились штатно. По крайней мере, Александр оторвать их не сумел. Оглядевшись, он запустил мини-лебедку. Поднявшись на три метра, остановился и попробовал еще раз сорвать кошки, те сидели крепко. Судя по разметке на тросе, до НЛО было двадцать с небольшим метров. Для Наладчика падение с такой высоты означало месяц восстановительно-реабилитационных работ, то есть практического безделья, чего он позволить себе никак не мог. Слишком уж быстро изменялся мир. В социуме Новой Атлантиды происходили процессы, предвидеть которые в начале пути было нельзя. Да и технологическо-информационная среда постоянно эволюционировала, за чем тоже нужен пригляд. Наладчик обязан обладать чутьем на неисправности, и иметь возможность вмешаться в любой момент. На то он и Наладчик!
