«Ну, все сейчас он начнет выдвигать какие-нибудь условия, – подумал паренек, приготовившись их выслушать. – Шантажист! Зря я это затеял. Уж лучше выслушать нотации дяди Дерки, чем чувствовать себя обязанным этому чудовищу!»
Вздохнув, он отвел глаза в сторону, собираясь продолжить путь.
– Постой, – велел Фогер.
«Ну, началось…»
Дорито повернулся к чудовищу. Глаза Гефора хитро прищурились.
– Я ничего им не скажу, – пообещал он, – но тебе надо успеть высохнуть до их прихода.
– И это все? – удивился Дорито.
– А чего ты еще ждал?
– Ну, не знаю… – Дорито подал плечами. – Дядя Дерки тебе тоже обязан жизнью, и ты его все время шантажировал.
– А вот ты о чем, – Фогер начал смеяться. Смех его был похож на громкое протяжное мурлыканье. – Не надо так плохо думать о своем спасителе, – успокоившись, произнес он. – Тогда были другие обстоятельства.
– А сейчас?
– Сейчас для меня нет ничего серьезного, что стоило бы скрывать. Так что я, пожалуй, начну избавляться от этой дурной привычки. Можешь думать, что ты ничем мне не обязан.
– Ну, я пойду сушиться, – растерянно проговорил Дорито, и направился к другой стороне колодца.
Фогер проводил его взглядом, и блаженно потянувшись, вернулся к прерванному недавним происшествием занятию.
==\==
Росс и Дерки шли по длинному извилистому тоннелю в руках их были самодельные факелы. Их свет скользил по каменному своду и по стенам, образуя причудливые тени. Под ногами шуршала каменная крошка, покрытая ровным слоем пыли.
Повсюду висела паутина, которая вспыхивала от огня, но тут же затухала, так что перспектива стать жертвами пожара друзьям не грозила.
– Теперь сюда, – Росс принялся очищать руками стену от паутины.
Постепенно взглядам обоих предстала деревянная дверь с железным кольцом вместо ручки.
С большим трудом ее удалось открыть, и они оказались в маленькой комнатке. Окон в ней не было – какие могли быть окна в подземелье? – и без света факелов в кромешной тьме вряд ли что можно было бы разглядеть. Смотреть особо было не на что: в центре выделялся старинный подсвечник и какой-то холмик. Пыли здесь не было. Воздух стоял тяжелый, неподвижный.
Росса сразу привлек подозрительный холмик, накрытый серой тканью. Он осторожно потянул за ткань, но она расползлась в его руке по ниточкам, и он перестал с ней церемониться.
Под ней скрывался скелет, и, судя по длинным седым волосам, человек, почивший здесь, был в довольно преклонном возрасте.
– Знаешь, кто это? – поинтересовался Росс.
– Конечно, я же телепат. Значит, там, в снегах ты не умер?
– Не умер. Мало кому везет смотреть на собственные останки.
– Мы же не за ними сюда пришли? – ненавязчиво напомнил Дерки.
– Здесь в полу должен быть тайник.
Они принялись обыскивать пол вокруг останков отшельника Эдисседа. При этом старались не тревожить его покой. Росс думал о том, почему Эдиссед перепрятал Камень Равновесия? И все больше понимал, что это было верным решением: ведь, возможно, Ветренная Гора не сохранилась до этих времен, и кто мог сказать, где теперь территория называемая раньше Межлесьем? А может вся эта территория находится теперь под снегом? Откуда-то Эдиссед знал о предстоящих изменениях этого мира.
– Мне кажется, его рука что-то держит, – после тщетных поисков сообщил Дерки. – И я уверен, будет лучше, если его обыщешь ты сам.
– Что не по себе от такого зрелища?
– Если бы это был кто-то другой, а так неудобно как-то.
– Я со скелетами знаком вообще меньше твоего… – Росс нерешительно присел около скелета, потом потянул за шнурок. Вскоре в его руках оказался старинный ключ.
– Если есть ключ, значит должен быть замок, – заключил Дерки. – И нигде в полу дырок я не встречал. А если под ним?
Друзья переглянулись, и, не сговариваясь, переместили скелет в сторону. Причем кости его кое-где отвалились, но обоим было уже все равно.
Быстро осмотрев освобожденный от скелета участок пола, они обнаружили что искали.
– Давай скорее, факелы гаснут, – прошептал Дерки.
В полу что-то щелкнуло, и каменные плиты раздвинулись. Росс вытащил оттуда деревянную шкатулочку. Дерки оценивая взглядом, произнес:
– Хорошо сохранилась.
– Здесь вскрывать не будем, – сказал Росс. – Уходим.
Но у выхода он остановился, и оглянулся.
– Я не могу его так оставить…
– И что ты собираешься делать?
Росс подошел к останкам, и коснулся его факелом. Огонь разгорелся мгновенно. Треск и дым быстро заполнили комнатку. Друзья не стали ждать, чем все закончится, они выскочили в коридор, и плотно закрыли дверь. Затем поспешили к выходу.
– В шкатулке тот самый камень? – на ходу спросил Дерки.
– Не сомневайся.
– Ты его нашел и что дальше?
Росс не знал что ответить.
– Надеешься на Гефора? – не отставал Дерки.
– А на кого в этом вопросе мне еще надеяться?
Подъем наверх оказался самым трудным. Где-то на середине пути Росс остановился, раскачиваясь на веревке.
– Что случилось? – спросил Дерки, замедлив движение.
– Спускаться было гораздо легче, – ответил Росс, чувствуя, как от напряжения ноют руки.
– Давай, я выберусь из колодца и помогу тебе.
– Поспеши, Дерки.
Шкатулка висела за спиной Росса, и ему казалось, что она стала слишком тяжелой. А между тем рюкзачок сделанный из Бесконечной Материи, в котором она находилась, вытянулся, будто земное притяжение действовало на него гораздо сильнее.
Росс спохватился слишком поздно. Собираясь поправить рюкзак, он почувствовал, как Материя рвется под его пальцами, отправляя бесценную шкатулку в свободный полет. Глухой удар обозначил момент падения.
– Только не это, – простонал Росс, торопливо заскользив по веревке вниз.
– Что случилось? – Дерки услышал подозрительные звуки. Но он мог и не спрашивать, из обрывочных мыслей Росса картина трагедии была ясна. – Держись, я скоро…
Неожиданно солнце заслонила голова Дорито.
– А где дядя Росс?
– Ему не подняться без нашей помощи.
Фогер тоже возник над колодцем и молча протянул навстречу Дерки лапу.
Росс едва успел ступить на дно колодца, как его постигло разочарование. Шкатулка раскололась! А когда он попытался ее поднять, из нее выпало два камня размером с ладонь. Он не успел их поймать, и они покатились в разные стороны.
– Камень Равновесия раскололся?!! – не верилось Россу. – Если это действительно так – я пропал!
Он не сомневался, что камень найденный ими тот, на поиски которого они затратили столько сил и времени. Но каковы могли быть последствия его раскола на две части, Росс боялся даже представить.
Во мраке обнаружить местонахождение обломков было нелегко. Росс обшарил все вокруг прежде, чем их нашел. Обломки казались одинакового темного цвета. Глядя на них, сердце Росса обливалось кровью. Он боялся, что оправдываются его самые худшие опасения.
– Росс! – донеслось сверху.
– Сейчас, сейчас…
Росс снял рубаху и положил на нее камни, затем свернул и повесил на спину, завязав рукава вокруг шеи. После этого начал подъем.
К середине подъема, он почувствовал, что ноша его потяжелела и тянет вниз.
– Если ты собираешься опять упасть, – сердито проворчал Росс, обращаясь к камню, – то ничего не выйдет.
– Росс, ты как? – поинтересовался Фогер.
Росс повис на одной руке, а другой ослабил узел на шее, и ответил:
– Камни вниз тянут.
– Камни?
– Ну, да, он раскололся. И если вы не придумаете, как их вытащить, он расколется еще на несколько частей.
Росс скрипел зубами, противясь силе, тянущей камни вниз. Дышать становилось все труднее. Но он упорно лез вверх, а Дерки также упорно тянул веревку на себя. Дорито как мог, помогал им.
Фогер был удручен, полученными известиями. Он нервно прохаживался вокруг колодца, наконец, заглянул в него, сказав:
– Росс, ты не сможешь выбраться, пока из камней не выйдет сила.
Росс закашлялся. Потом, отдышавшись, спросил:
– И что мне делать?
– Ты должен загадать желание!
– Смеешься? С меня хватит прошлого раза!
Росс перестал ползти вверх. Он с надеждой посмотрел на друзей, но лишь еще больше расстроился.
– Ты ведь понял, почему твое доброе желание не оказалось таковым?
– Понял, но как я могу это изменить?
– Ты можешь, Росс, только не спеши, подумай.
– Может, мне попросить, чтобы не было войны, как считаешь?
– Желание хорошее, но нельзя сказать, что оно доброе. Война – это борьба за жизнь одних существ с другими, и если войн не будет, прекратиться любое развитие эволюционных процессов. А это уже будет катастрофа. Придумай, что-нибудь другое.
– Спасибо, утешил…
Росс опять начал спускаться. Достигнув дна, он развязал рубаху, положил камни в сторону и замер, задумавшись над сложной задачей.
