в которой его заперли на сутки в воспитательных целях. Талант к алхимии этот разбойник унаследовал от матери, поэтому проблем с изготовлением «начинки» у него не возникло. А затем неугомонное создание собрало из подручных средств несколько петард и, зафиксировав их вокруг старого дерева, перешёл к испытаниям.
Отголоски пиротехнических экспериментов слышала вся резиденция… Тогда Грегори пришёл в ярость и грозился сослать единственного наследника в самую дальнюю провинцию, но советник уговорил императора пощадить провинцию и подданных.
Принц остался в столице и целую неделю сидел тихо, аки мышь под веником. Но, похоже, это был максимум его выдержки.
– Хайден каким-то образом обнаружил тайные коридоры Тронина и теперь может незаметно перемещаться по всему замку! – прошипел император. – Но это ненадолго! Скоро он отправится в кадетский колледж, а ты – замуж!
– А можно мне тоже в колледж? – скривилась. – Согласна на самый жесткий и суровый режим!
– Анариэль! – рявкнул дядя. – Мне надоели ваши идиотские шутки. Вы оба должны наконец повзрослеть и вспомнить о долге перед империей!
Свои долги я отдала с лихвой, спасая герцогство от страшной засухи и голода. Впоследствии я едва не потеряла Силу и почти две недели лежала в постели с лихорадкой и жуткими болями, но… разве Его величеству интересны подвиги презренной шаманки?
В его понимании женщина может послужить империи лишь выгодно выйдя замуж и родив магически одарённого наследника.
– Завтра ты смиренно явишься в загородную резиденцию вместе с остальными дебютантками и будешь вести себя как и полагается светлейшей леди дэ Аркана, – тон Грегори не подразумевал возражений.
– Обязательно, – сухо отозвалась, – могу я хотя бы узнать имя будущего супруга?
– Об этом не переживай, я выбрал достойнейшего, – ответ дяди сразу насторожил, – твоим мужем станет Луиджи Эрнани.
– Император золотых драконов?! – охнула. – Он же мне в деды годится!
– Анариэль! – на висках Грегори выступила стальная чешуя. – Он всего лишь на тридцать лет старше меня.
– Да у него же обе дочери намного старше меня! – воскликнула с отчаянием. – Этот Луиджи - вдовец со стажем…
– Зато готов поддержать нас, если сумеречные решатся объявить войну, – отрезал дядя, – а они решатся! Вчера ночью эскарский диверсант пытался заложить взрывчатку в карету посла золотых драконов. Если бы не генерал Каллисто переговоры могли сорваться и вместо одного врага мы бы получили двух.
От слов Грегори пробрал озноб. Вот значит, чем вчера занимался Габриэль…
– Луиджи умён и благороден, отличается спокойным нравом, и если верить слухам, его дочери в детстве были занозами похлеще Хайдена, – продолжил Грегори, – если он выстоял и ничем их не пришиб, то поладит и с тобой.
– Ну… спасибо! – прошипела, едва сдерживая злость. – По-твоему, я настолько безнадёжна?
– Анариэль, довольно! Я предлагал тебе в мужья и сверстников, и принцев немногим старше тебя, но ты сбегала, даже не соизволив явиться на официальное знакомство, – напомнил дядя, – тебе некого винить, кроме себя. Будь благодарна судьбе, что после тех скандалов вообще остались желающие на тебе жениться.
Я до крови прикусила щеку, чтобы не сорваться. Слова дяди задели за живое, но признаваться в этом не собиралась, как и в том, что всего-то мечтала пробудить вторую ипостась и встретить истинного, как и любая нормальная драконица.
Нечестно!
Почему мужчинам можно и до ста лет ходить в холостяках, а девушек надо в восемнадцать замуж продавать?!
– Анариэль, без глупостей! – предупредил дядя. – У меня достаточно проблем и без тебя. Мы на пороге новой войны, нам любой ценой нужно заключить мир с золотыми и алмазными драконами.
Перед глазами вспыхнул образ алмазного принца и меня передёрнуло от отвращения. Его я на дух не выносила, уж лучше и вправду за Луиджи…
– Анариэль, ну когда ты угомонишься и перестанешь вести себя как дитя? Потом ещё скажешь мне спасибо, – продолжил Грегори, – золотой император для тебя лучший вариант. Он почти идеален…
– Почти? – насторожилась.
– Да, почти. Потому что Луиджи до сих пор исповедует религию Духов.
Дядя скривился, будто ему за шиворот закинули медузу, зато у меня на душе посветлело. И как я могла об этом забыть?
Пусть император годится мне в деды, зато я смогу принять новую веру и открыто обучаться шаманству!
– Не переживай, это не станет проблемой, – Грегори расценил моё молчание по-своему, – мы сразу оговорили, что ты не должна принимать другую веру. Хотя я искренне надеюсь, что в будущем ты сможешь обратить и своего супруга в правильную веру.
Ага, конечно. Скорее сама сбегу в священную Рощу и стану жрицей Великой Матери.
– Сделаю всё, что смогу, – процедила сквозь зубы.
– Рад это слышать. И учти, что пока новость о предстоящей помолвке должна держаться в тайне.
– Почему это? – удивилась.
– На бал дебютанток прибыли послы от Эскара и два сумеречных принца, – пояснил дядя, – они наверняка попытаются сорвать подписание мирного договора и твою свадьбу. Тебя будут провоцировать, пытаться скомпрометировать…
– Или отправить на тот свет, – зябко поёжилась, вспомнив о несостоявшемся покушении на посла.
– Эскарцы не настолько идиоты! К тому же, за порядком будет следить лично генерал Каллисто, – заверил меня дядя, – тебе и остальным девушкам ничего не угрожает. Главное, сама никуда не влипни и постарайся не оставаться с сумеречными наедине.
Из коммуникатора послышался оглушительный треск и дядя изменился в лице.
– Хайде-е-е-ен! – прорычал император.
Кажется, кому-то сейчас влетит…
– Анариэль, прости, но мне нужно срочно устроить одному неугомонному дракону хорошую взбучку! – прошипел дядюшка. – Надеюсь, ты всё поняла? Ты должна произвести впечатление на Луиджи. Это очень важный политический брак!
– Понимаю, – с тоской протянула, вспомнив о своей новой проблеме.
Как мне теперь выйти замуж за золотого императора, если я уже замужем не пойми за кем?!
ГЛАВА 6: Ищите мужа!
Попрощавшись с дядей, я вновь попыталась избавиться от злосчастной татуировки. До последнего надеялась, что чернила вот-вот смоются, но извести их не получилось даже с помощью специальных зелий, растворяющих любую краску.
Попытка замаскировать символы тоже с треском провалилась. Они ехидно просвечивались сквозь пять слоёв зачарованного
