Профессор вбил зонтик глубоко в песок и, присев рядом с ним, смотрел на Пола и Хантера через дугу ручки. Странник четко отражался в толстых стеклах очков.
— Я проверяю орбиту этого свинства! — крикнул он им снизу — Я стараюсь установить зонтик на одной линии с углом стола и шаром в небе. Пусть никто не трогает стол!
— Я говорил вам, что у этого шара может вовсе не быть орбиты? — крикнул Хантер — Вполне может быть, что он просто поднимается в воздух. Это может быть просто громадный шар с диаметром в пять футбольных полей.
— Росс Хантер! — окликнула его Рама Джоан. В ее голосе сквозила насмешка. Бородач обернулся. Остальные тоже.
— Росс Хантер! — повторила Рама — Двадцать минут назад вы рассказывали нам о символах, которые мы видим на небе, а теперь что же, прикажете удовлетвориться объяснением про большой красно-фиолетовый воздушный шар? Вы, как ребенок. Посмотрите на Луну!
Пол вслед за другими заслонился рукой от Странника. Третья часть Луны, восточная, уже вышла из затмения, но ее поверхность покрывали цветные пятнышки. А на затемненной части были видны фиолетовые и желтые полосы. Не оставалось сомнений, что свет Странника освещает Луну с такой же силой, как и Землю.
Тишину прервало неожиданное «ра-та-та-та». Коротышка, установив на коленях портативную пишущую машинку, упорно бил по клавишам. Этот неритмичное щелканье показалось Марго настолько неуместным в данной обстановке, что, подумав, она смогла сравнить его только с ночной прогулкой по кладбищу.
— Ладно, если Верховное Командование поручает нам это, за работу! — рявкнул генерал Спайк Стивенс — Джимми, немедленно передай мой приказ на лунную базу: ВЫСЛАТЬ КОРАБЛЬ В РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНЫЙ ПОЛЕТ К НОВОЙ ПЛАНЕТЕ. ДОПУСКАЕМОЕ РАССТОЯНИЕ ОТ БАЗЫ СОРОК ТЫСЯЧ КИЛОМЕТРОВ… передашь координаты объекта базе… ИНФОРМАЦИЮ ПЕРЕДАВАТЬ НЕМЕДЛЕННО!
— Спайк — отозвался полковник Грисволд — Бортовые передатчики имеют слишком маленький радиус действия, чтобы транслировать полученные данные непосредственно на Землю.
— Пусть передают через базу.
— Не получится. Они будут на другой стороне Луны.
Генерал щелкнул пальцами.
— Ладно — сказал он — Прикажи им выслать два корабля, один разведывательный, а за ним через некоторое время — второй, который будет передавать информацию на базу. Подожди! На базе три корабля, готовых к действию, да? Пусть вышлют два разведывательных корабля к северу и к югу новой планеты, а третий пусть облетает Луну. Пусть он прикрывает их и ретранслирует всю полученную информацию. Я знаю, Уилл, на базе останется только один человек, к тому же без корабля, но я готов рискнуть ради того, чтобы добыть столь важные сейчас сведения.
В напряженной атмосфере бункера полковник Мэйбл Уоллингфорд не могла справиться с гнетущим чувством беспокойства: а если это вовсе не вводная? Тогда Спайк не справится! Благодаря ей он одержал первую небольшую победу, но сейчас, похоже, ему не удержаться на высоте.
Марго услышала, как женщина, склонившаяся над Дылдой, говорит:
— Нет, Чарли, не надо, не вставай!
Дылда спокойно всматривался в Странника и улыбался.
Марго заинтересованно склонилась над ним. То же сделала и Рама Джоан, безотчетно подоткнув свисающий конец чалмы.
— Испан — прошептал ослабевший человек — Ох, Испан, как же я мог не узнать тебя? Наверное, я никогда не задумывался над тем, как ты выглядишь издалека. Испан, фиолетовый и золотой Испан — Императорская Планета!
— Испан-Хиспан — беззлобно передразнил его Коротышка, не переставая стучать на машинке.
— Чарли Фулби, вы старый врун! — нежно проговорила Рама Джоан — Почему вы постоянно притворяетесь? Вы же прекрасно знаете, что ни одна из двух ваших ног не ступала на другую планету.
Женщина, поддерживающая Дылду, метнула на Раму яростный взгляд, но Дылда посмотрел на нее без злости.
— Это правда, Рама — прошептал он — Мое тело ни разу не было ни на одной планете. Но я многие годы посещал их мысленно. Я так же уверен в их существовании, как Платон был уверен в своих универсалиях, а Эвклид — в бесконечности. Испан, Арлетта, Брима существуют, как существует Бог. Я чувствую, я знаю это. Но чтобы убедить в этом людей нашего материального мира, я вынужден делать вид, что бывал на них телесно.
— Почему же вы теперь говорите правду? — с наигранной ласковостью спросила Рама Джоан, как будто заранее знала ответ.
— Потому, что теперь нет нужды притворяться — тихо произнес Дылда — Испан прибыл сюда.
Коротышка вытащил из машинки листок бумаги, приложил его к обложке блокнота, поднялся на эстраду и, стуча по столу, потребовал тишины.
— После места, даты, часа и минут у меня здесь написано следующее — И он начал читать:
МЫ, НИЖЕПОДПИСАВШИЕСЯ, ВИДЕЛИ В НЕБЕ ВБЛИЗИ ЛУНЫ ШАРООБРАЗНЫЙ ОБЪЕКТ. ЕГО ДИАМЕТР ПРИМЕРНО В ЧЕТЫРЕ РАЗА ПРЕВЫШАЛ ДИАМЕТР ЛУНЫ. ОБЪЕКТ СОСТОЯЛ ИЗ ДВУХ ЧАСТЕЙ: ФИОЛЕТОВОЙ И ЖЕЛТОЙ, НАПОМИНАЮЩИХ СИМВОЛ «ИНЬ-ЯНЬ» ИЛИ ЗЕРКАЛЬНОЕ ОТРАЖЕНИЕ ЦИФР ШЕСТЬ И ДЕВЯТЬ. ОН ДАВАЛ ТАКОЙ СВЕТ, ЧТО МОЖНО БЫЛО ЧИТАТЬ ГАЗЕТУ. В ТЕЧЕНИЕ ДВАДЦАТИ МИНУТ ОБЪЕКТ НЕ ИЗМЕНЯЛ СВОЕГО ВИДА. Есть ли какие-нибудь поправки? Если нет, то попрошу подписаться здесь, ниже текста. И прошу сразу указать свои адреса.
Кто-то тяжело вздохнул, но Профессор закричал со своего поста на песке:
— Верно, Доддси! Пусть подписываются!
Коротышка подсунул блокнот двум женщинам, стоящим к нему ближе всех. Одна истерически рассмеялась, другая вырвала из его рук ручку и расписалась.
— Вы уже заметили движение? — спросил Пол у Рудольфа.
— Еще не уверен — Профессор встал, стараясь не задеть зонтик — Во всяком случае, шар находится далеко от Земли.
Он поднялся на эстраду.
— Есть ли у кого-нибудь телескоп или бинокль? — спросил он громко, но без особой надежды — Может, хоть театральный?
Он подождал ответа и пожал плечами.
— Что за люди! — обратился он к Полу, снимая очки, чтобы протереть стекла.
Бородатое лицо Хантера неожиданно просветлело.
— А, может быть, у кого-то есть радиоприемник? — спросил он.
— У меня есть — ответила худощавая женщина, сидящая на полу рядом с Дылдой.
— Хорошо. Найдите какую-нибудь станцию, передающую новости — сказал он.
— Я постараюсь поймать КФАК. Там часто прерывают программы классической музыки, чтобы передать последние новости.
— Если в Нью-Йорке или Буэнос-Айресе тоже виден этот шар, то можно будет с уверенностью сказать, что он находится очень высоко — объяснил Хантер.
Прижимая к груди кошку, Марго снова посмотрела на Странника. Неожиданно она почувствовала, что кто-то берет ее за локоть.
— Кларенс Додд — вежливо представился Коротышка — Вы?..
— Марго Гельхорн — в свою очередь представилась Марго — Эта зверюга — ваш пес, мистер Додд?
— Да — улыбнулся мужчина — Не хотите ли расписаться, мисс Гельхорн?
— Да бросьте вы — ответила Марго и снова посмотрела на Странника.
— Вы будете жалеть об этом — спокойно заметил Додд — Я вот однажды видел настоящую летающую тарелку и не додумался взять письменных свидетельств от четырех человек, ехавших со мной в автомобиле. А через неделю все они утверждали, что видели что-то другое.
Марго пожала плечами и подошла к эстраде.
— Пол — позвала она — мне кажется, что фиолетовая часть уменьшается, а на внешнем крае желтой плоскости появляется фиолетовая полоса, которой до сих пор не было.
— Да-да, так оно и есть — сразу же отозвалось несколько голосов.
Профессор поправил сползающие с носа очки. Но прежде чем он успел открыть рот, Хантер сказал:
— Он вращается. Это наверняка шар!
Полу до сих пор казалось, что Странник плоский. Но вот он неожиданно повернулся… Вид открывающейся неизвестной стороны шара, до сих пор скрытой от глаз людей, произвел на всех собравшихся большое впечатление.
Рудольф поднял руку.
— Вращается в противоположную сторону — заявил он — Я имею в виду, по сравнению с Землей и большинством планет солнечной системы.
