— Хорошо быть брильемцем, — вздохнула Крина. — Все эти духи вам помогают или не обращают внимания. Негативного внимания я имею ввиду.
— Подумываешь сменить веру? — усмехнулся Арк.
— Скажешь тоже! Даже если захотела бы теперь вряд ли смогу, — грустно добавила рыжая.
Внезапно дальнейший разговор прервал раздавшийся где-то позади отряда ужасный крик. Это было что-то почти неописуемое. В этом пронимающем до костей звуке сплелись и вой волка, и рев оленя, и уханье совы, и что-то еще… Что-то прошедшее через время, из той эпохи, когда мир вокруг людей был еще опаснее чем сейчас. Предки нынешних людей очень боялись ночи и темноты. И именно этим первородным страхом и сквозил этот пронзительный крик.
— Началось, — прошептал Хакар, а затем повернувшись к друзьям прикрикнул. — Все могут нормально двигаться? Тогда вперед!
Группа сорвалась на не слишком быстрый, размеренный бег. Хотелось бы бежать и быстрее, но кроме Хакара мало кто мог похвастаться большим опытом передвижения по лесу, так что нестись вперед сломя голову было слишком опрометчиво. От твари ты так может и убежишь, но скорее свернешь ногу, не заметив в траве узловатый корень, или наткнешься глазом на предательски выставленную тонкую веточку.
Далеко уйти отряд не успел. Бежавший первым Хак вдруг остановился и настороженно вскинул руку. Все тут же остановились, а вперед выдвинулся Аркум с рогатиной на перевес. Но вместо так ожидаемой всеми ужасной твари из лесу показались трое волкулов, что тут же в полном молчании бросились на людей.
— Они очарованы, на повал их бейте! — отскочил назад Хакар, накладывая стрелу на тетиву.
Арк оказавшись один против трех тварей не растерялся и приготовился отгонять зверей, но первый же волкул не раздумывая ни секунды набросился на парня стремясь цапнуть того за шею. К счастью легкий укол, который должен был лишь отпугнуть зверя, перешел в полноценный выпад и рогатина вошла под шею твари по самый упор.
Еще одного волкула ранил Хакар, заставив того припадать на переднюю лапу из-за застрявшей в мышце стрелы, но второй легко обошел распавшуюся защиту и набросился на Арка, еще не освободившегося копье. Времени возиться с рогатиной не было и Аркум, выпустив ее из рук, тут же рванул из-за пояса топор. Правда ударить он не успевал, поэтому просто выставил топор перед собой. Крепкое древко тут же легко меж клыков распахнувшей пасть твари. Громко и будто бы чуть обижено хрустнула древесина, но задачу свою выполнила и не дала волкулу оттяпать Арку голову. Правда, что делать дальше парень не особо представлял, так как отпустить топор он не мог.
На выручку пришла, как ни странно, Ринала. Выхватив свой короткий меч девушка слегка не умело, но довольно уверенно пырнула волкула в открывшееся брюхо и тут же отскочила, прячась за спиной Арка. Зверь тут же попытался атаковать блондинку и выпустил из клыков древко топора. Упускать свой момент парень не стал.
Правая рука привычно соскользнула вниз по рукояти топора сейчас покрывшейся такими неприятными и не привычными для ладони следами от клыков. Быстрый, короткий замах от плеча и вот уже стальное лезвие врубилось в загривок зверя. Вновь надсадно хрустнула древесина, но Аркум был не умолим. Выдернув топор из раны Охотник ударил еще пару раз и лишь затем отступил, и огляделся.
По всей остальное поляне бой уже закончился. Подстреленного Хакаром волкула добил Хвель, а первого прикончила своим копьем Крина. В этот раз к пиромантии девушка решила не прибегать, а значит контролировала себя уже куда лучше.
— Быстрей, быстрей! Валим отсюда! — выдергивая стрелу из туши зверя прикрикнул Хак.
Освободив свою рогатину Аркум вновь понесся вперед сразу за указывающим путь другом.
— Почему они напали? — коротко спросил Арк на ходу, стараясь не сбить дыхание.
— Найрмог их одурманил, — такими же короткими предложения принялся отвечать Хакар. — Это недобитки ухгоя были. Уже раненые на нас напали.
— Значит на них еще силы потратил? Урод этот, — уточнил Аркум.
Хак лишь кивнул, хотя в лесном сумраке и на бегу его жест был не слишком различим. Через несколько секунд брильемец добавил:
— Возможно он и стравил волкулов и ухгоя. Может охотился так, а может поразвлечься хотел. Кто знает, что в голову духу-отступнику взбредет.
Еще несколько минут отряд бежал молча. С каждой минутой различать дорогу становилось все сложнее, несмотря на то, что ночь еще не наступила. Ринала и Крина на всякий случай зажгли по светлячку, но по какой-то непонятной причине даже их света не хватало, чтобы полностью прогнать сумрак.
Изредка переходя с бега на быстрый шаг группа еще полчаса двигалась по лесу, пока позади вновь не раздался тот ужасающий крик. В этот раз он был гораздо ближе и пугал гораздо сильнее. Аркум, бежавший вторым, обернулся чтобы проверить на месте ли остальная команда. Встретившись глазами с испуганной Риналой, он попытался ободряюще улыбнуться, но вышло у него из рук вон плохо. Все же завывания приближающегося лесного духа пугали его не меньше.
— Далеко до ручья, Хакар? — пытаясь хоть как-то развеять это напряженное молчание прохрипел Арк.
— Верста. Или около того, — просипел тоже запыхавшийся Хак.
Сдавленно сглотнув Аркум кивнул, больше для себя, лихорадочно обдумывая ситуацию. Все в отряде были вымотаны этим получасовым марафоном, долгого сражения не выдержал бы никто, что уж говорить о том, чтобы победить неведомую тварь.
— Поднажмем! — через силу прикрикнул парень и, подавая пример, попытался бежать чуть быстрее.
Ощущение, что тварь наступает отряду на пятки сводило Арка с ума, но он продолжал нестись вперед, при этом
