бездны, стала выползать тень. Которая постепенно превращалась в шеренги вооружённых до зубов демонов – воинов, которые сейчас шли на завоевание нового мира. А над всем этим медленно стало проявляться кое-что ещё. Какой-то странный образ. Сначала это был всего лишь смутный силуэт, но с каждым ударом сердца он уплотнялся, обретая очертания крыл и вырезанных в камне черт лица.
Это был Со’Рхал. Даже в виде проекции он казался больше любой горы вокруг. Огромные, изломанные рога, тянущиеся к небесам, глаза – два пылающих угля, свет которых прожигал пространство. От его взгляда дрожали даже камни, а тьма вокруг портала начинала стекать вниз, словно жидкая, обволакивая демонов и наполняя их тела чужой, всепоглощающей силой.
Рядом с ним, шаг в шаг, стоял Со’Юн – его младший брат, князь демонов. Почти вдвое выше обычного человека, с массивными, закрученными назад рогами, и телом, покрытым чёрными, как обсидиан, бронепластинами. При каждом его движении пластины тихо скрежетали, а когти на руках, длинные и кривые, будто из металла, оставляли в воздухе искрящиеся царапины. Его грудь поднималась медленно и размеренно, но в его взгляде была нетерпеливая жажда – он ждал момента, когда можно будет вырваться в бой.
– Люди уже дрожат, брат. – Его голос, глубокий и хриплый, пронёсся через портал, как рык хищника. – Здесь нет никого, кто смог бы нас задержать. Ни одного Доу Лин. Тем более, ни одного Доу Ван.
Со’Рхал согласно склонил голову, и его улыбка, полная уверенности и презрения, стала видна даже сквозь колышущуюся проекцию над порталом.
На склонах последнего перевала защитники уже едва держались. Паника пронзила их ряды – в глазах многих читалось не просто отчаяние, а первобытный ужас. Некоторые пытались отступить, но передовые отряды демонов не давали им ни шага назад, вбивая клин между отступающими и оставшимися в бою.
Демоны, напротив, ревели от ликования. Они уже чувствовали, что победа близка. Их крики сливались с рёвом портала, а тьма, исходящая от Со’Рхала, делала каждый их удар тяжелее, каждый выпад – смертоноснее. В их глазах горел фанатичный восторг, и они шли вперёд, не сомневаясь, что скоро вся эта земля покроется пеплом.
Ветер в горах завыл так, словно сами скалы начали стонать. Магический контур портала, ещё недавно тускло мерцающий в тумане, теперь сиял резким, болезненным светом – переплетение рун и кривых линий стало вращаться быстрее, словно в такт невидимому сердцу. Воздух вокруг портала сгущался, издавая низкое гудение, которое вибрировало в костях каждого, кто оказался поблизости.
Со’Рхал, снова уже стоявший на каменном уступе перед алтарём, медленно поднял руку, и его крылья, до того сложенные за спиной, чуть распахнулись, отбрасывая на землю две длинные, вытянутые тени. Его голос, глубокий и безжалостный, прорезал шум ветра, отдаваясь в ушах, как удар колокола:
– Вторая волна. Через портал. Всех.
Руны вокруг алтаря вспыхнули мертвенно-белым, и в следующий миг новый отряд демонов шагнул вперёд. Они выходили рядами – низкорослые, с вытянутыми лицами, обнажёнными клыками и длинными кривыми копьями. Следом за ними шли твари в чёрных сегментированных доспехах, их глаза горели кровавым светом. Запах серы и гнили накрыл горный перевал, словно смертоносное облако.
Со’Юн, стоящий справа от брата, наблюдал за этим с довольной ухмылкой. Его массивные рога блеснули в свете портала, а бронеподобные пластины на теле переливались металлическим блеском. Он низко зарычал, ощущая в воздухе вкус скорой победы.
– К исходу ночи они уже будут в кольце. – Сказал он, не отрывая взгляда от выстраивающихся демонических клиньев.
– Нет. – Холодно ответил Со’Рхал, не отводя взгляда от магического потока. – К исходу ночи они уже будут лежать. Либо в лужах собственной крови, либо на алтаре.
Всё новые и новые ряды демонов шли из портала, сплошным потоком заполняя горный проход. Чёрные штандарты с алыми знаками поднимались в воздух, а боевые барабаны грохотали, перекрывая даже вой ветра.
А на далёких склонах, где ещё держались людские разведчики, кто-то закричал, увидев, как поток тварей становится непрерывным. Сердца защитников сжались, когда им наконец-то стало ясно, что это уже не набег и не разведка. Это начало полномасштабного вторжения, и войска Со’Рхала были готовы поглотить весь этот мир…
………..
Пламя факелов у стены города дрожало и таяло в ночном тумане, словно само не решалось гореть при виде надвигающегося ужаса. Сначала до стражи донёсся лишь низкий, размеренный гул – будто земля глухо отозвалась на далёкий гром. Но вскоре он стал отчётливее, плотнее, превратился в ритм множества тяжёлых шагов и лязг металла, умноженный эхом узкой горной долины.
Портал, теперь уже раскинувшийся между двумя чёрными утёсами, сиял так ярко, что его свет теперь перебивал даже лунный. Закрученные руны на каменной арке пылали кроваво-золотым, а воздух перед ними кипел, искривляя пространство, как над раскалённым металлом. И воины Со’Рхала выходили из него уже не строем, а полноценной и неудержимой лавиной. Высокие демоны в шипастых доспехах, у которых из спин вырастали костяные наросты, рвались вперёд, не дожидаясь команды. За ними выползали чудовища ростом с боевого слона – шестиногие, с пастями, полными зубов, каждая из которых могла проглотить человека целиком. Лёгкая пехота демонов, вооружённая кривыми клинками, заполняла проходы, растекаясь по склонам и тропам.
Со’Юн поднял оружие, которое невозможно было назвать мечом – это была широкая полоса тёмного металла, переливающаяся багровыми трещинами, внутри которых, казалось, текла жидкая магма, и с удовлетворением наблюдал за тем, как ряды их войск вливаются в ущелье. Он видел уже дальше – за перевалом, там, где внизу, в низине, горели редкие огни человеческого города.
– Ещё пара – тройка часов, и их слабые стены падут. – Гулко произнёс он, голосом, больше похожим на раскат грома.
Со’Рхал не ответил – он всматривался в поток войск. Его тень, колыхаясь на неровных камнях, казалась длиннее и тяжелее самой его фигуры, а за ней, как отблеск из иного мира, шевелились силуэты крыльев – огромных, с полупрозрачными перепонками, что были темнее даже самой ночи. Он уже предвкушал, как смертоносные клинья его воинов врежутся в неподготовленные ряды защитников.
И вот первая волна добралась до окраин этого человеческого городка. Стук в городские ворота и тревожный звон колоколов смешались с криками часовых. Люди на стенах видели, как по полям у подножия стен катится тёмное, бесформенное месиво – рой демонов, в котором различить отдельные фигуры можно было лишь по блеску оружия или вспышкам их алых глаз.
Один из разведчиков, запыхавшийся и в крови, вбежал к капитану стражи:
– Это не отряд… это… всё войско князя! – Он не
