Зал заговорил разом. Это было что-то несусветное - эмирими дивились, радовались, что удалось спасти детей и что с лэрами впервые удалось договориться!
Конечно, не все так думали, многие из старых покалеченных воинов были недовольны тем, что Лея оставила запасы врагу, чем способствовала выживанию лэров, а в клыкастом племени и так большой прирост по сравнению с эмирими. Но как им пояснить, что Лея не могла нарушить свое слово, когда лэр отпустил детей живыми. Они посчитают это признание в лучшем случае глупостью...
Но вероломство - это подлость. Лея давно для себя решила, что для нее оно не приемлемо, это не мудрая хитрость ради победы, это крушение всего, на чем держалось ее понимание чести и достоинства. Поэтому Лея никогда не смогла бы править эмирими, для этого надо было стать куда более коварной и беспринципной.
Суд продолжался. Хотя разговоры теперь велись в другом направлении. Все переключились на Жеула - второго командира отряда охраны, того, чья очередь была охранять учеников, так как отряд Леи только вернулся с дежурства.
Ее саму правитель раздраженным жестом отпустил, так девушка вместо наказанной преступницы стала героиней. Это было невыносимо для Правителя. Она ловко испортила его план по подавлению бунта непокорной эмирими, а он привык всегда исполнять задуманное, действуя через своих осведомителей скрытно и безжалостно.
Махуд принадлежал к презренному типу созданий, ставящих превыше всего свою власть и ее стабильность и питающим глубокое презрение к таким сентиментальным понятиям как "честность" и "справедливость". По мнению Правителя, нынешнее восторженное отношение к тому, что путем договора удалось спасти детей, представляло собою наистрашнейшую опасность, грозящую его власти.
Атем встретив на выходе, обняла сестренку:
- Как мне мальчишки рассказали, что там произошло, я чуть не умерла от ужаса! Потерять всех! - не сдержавшись, она всхлипнула.
Лея, улыбнувшись, мягко успокоила сестру, похлопав ту по ладони, Лея прекрасно понимала ее страх.
- Ведь все живы, значит, не стоит и расстраиваться...
К этому моменту Правитель выяснил, что отряд, который должен был обеспечить охрану ученикам, еще не прибыл в поселок.
Призвав подданных к тишине, Правитель приказал:
- Это твое упущение, Лея, что мароки остались у лэров. Поэтому тебе придется уничтожить отряд и того воина, с которым ты торговалась! Твоя задача: отомстить и добыть столько же провизии, сколько было передано врагу!
Все замолчали...
Да, останься враг без запасов, насколько легче было с ним бороться! Но дети! Тем более эмирими магически могут вызывать мароков даже из-под снега, разбудив от спячки.
Лея представила, что ей придется уничтожить того благородного врага сдержавшего свое слово, даже немного огорчилась. Но тут ничего поделать нельзя - Война!
Устало поклонившись Правителю, тем самым признавая, что она выполнит его поручение, Лея ушла к себе.
Глава вторая. Пора в бой
Наутро по приказу Тутана в лагере лэров шел сбор отрядов. Райн взял к себе еще три десятка бывалых воинов из отряда старейшины Стила. Полностью завершив подготовку, они собрались на выходе из Стойбища, чтобы получить последние наставления и напутствия перед боем.
К бойцам тихо подошел Влер - один из самых уважаемых старейшин племени. Поймав взгляд сурового командира, он в очередной раз напомнил:
- Дай им потратить ману, и когда они будут истощены... Ну... сам знаешь... - Райн кивнул, он об этом уже позаботился. Закинув свой лук за плечо, он развернулся к дяде и спокойно ответил:
- Да, я договорился, подмога появится в нужный момент. Я вымотаю врага и дам знак наступать второму отряду...
То, что это будет сложно и опасно для тех, кто примет на себя первый удар магов, они не обсуждали. Оба воевали достаточно, чтобы понимать друг друга без слов.
Райн видел, что дядя переживает за Дирка, потому решил для себя, что сделает все, чтобы брат вернулся к отцу живым.
Влер еще раз внимательно осмотрел отряд Райна и пообещал:
- Соберу своих и присоединюсь к вам.
- Хорошо, отец... - согласился командир. Влер во всем был достойным лэром. Хоть настоящим отцом Райну он так и не стал, но, по крайней мере, все для этого сделал.
И вот наступил момент, когда волнение от понимания, что возможно они видятся в последний раз, смешалось со смущением, а вот этого бывалым воинам показывать не пристало. Райн низко поклонился отцу, понимая, что при всех обняться будет неловко. Влер, однако, наплевал на мнения окружающих, подошел и по очереди заключил сыновей в объятия. В такие минуты ему казалось, что лучше бы в бой он шел сам!
Командир Райн поклонился остальным старейшинам, собравшимся возле бойцов, чтобы проводить их в бой, и коротко приказал:
- Вперед! - По его команде лучшие воины лэров тронули вслед за командиром. Их путь шел вниз, поселок охотников был устроен высоко, а все удобные высоты вокруг были заняты дозорами стражи, охраняющей горное плато и покой лэров.
Уютный запах домашних костров провожал их до самого подножья. Тучи, как и вчера, обещали снег и непогоду, ветер лениво теребил пожухлые травинки.
Бойцы, вооруженные клинками, пращами, луками и короткими ножами, спрятанными в ножны, обулись в специальные затянутые на щиколотках мешки, чтобы ходить как можно тише.
Многие назад не вернутся. Это понимали все, и те, кто провожал их до подножия, и те, кто беззвучно крался по горам за командиром, готовясь в любой момент вступить в бой с лесными магами.
Снег, несмотря на явные угрозы, еще не выпал, поэтому следы можно было не скрывать. Они преодолели полпути по удобным знакомым тропкам и крутым откосам, когда перед ними открылось Скользкое ущелье. Ущелье было не очень длинным, но рифленым и глубоким. Опасное место с крутыми спусками, у вершин которого под ногами пушистым ковром лежали зеленоватые облака, а из-за них сверху не было видно выщербленного дна. Когда-то здесь у подножья рудокопы добывали металлы, из которых лэры делали оружие.
Теперь в ожидании врага им надо было распределить, кому и где затаиться. Райн в узкой части ущелья рассредоточил силы по обеим сторонам гор. Устроив отряд в засаде, он замер в ожидании. Перед встречей с эмирими командир привычно распалял тысячелетнюю ненависть к вражескому племени... и при этом глупо предвкушал новую встречу с учительницей. А вдруг она будет в отряде врага?
***
Лея еще ночью отправила наблюдателей в долину, чтобы они сообщали обо всех передвижениях врага.
