Несмотря на скромные ежемесячные показатели выпуска самолётов, одним из крупнейших производителем технической продукции автомобилей, самолётов и судов являлся Русско-балтийский вагоностроительный завод (РБВЗ) или Руссо-Балт с главным офисом в Риге.
Русско-балтийский вагоностроительный завод – предприятие Российской империи, основаное в 1869 г. как филиал немецко-голландской фирмы Van der Zypen und Charlier, производившей железнодорожные вагоны. После получения в России большого заказа (500 вагонов), компания, чтобы не платить таможенных пошлин, основала завод в Риге на Вольмерской улице. В 1874 г. филиал был преобразован в открытое акционерное общество «Русско-Балтийский вагонный завод» (РБВЗ). Пик производства приходится на 1900 г. – 5513 товарных и 219 пассажирских вагонов. Завод стал одним из крупнейших машиностроительных предприятий в российской империи. Кроме вагонов, он производил сельскохозяйственные машины, различные типы стационарных двигателей, корабли и баржи, самолеты и даже автомобили различного назначения в количестве 350 штук в год.
Богатые россияне, предвидя перспективы развития этой отрасли в стране, вкладывали свои деньги в компанию. Государственный служащий Михаил Шидловский тоже рискнул вложить сюда почти весь семейный капитал, включая деньги жены. В 1880 г. он становится членом правления РБВЗ, а в 1908 г. – председателем правления. Было ему тогда 52 года.
В 1912 г. завод занимал территорию в более 20 га, состоял из пятидесяти цехов, имел капитал в 9600000 рублей. Численность работников достигала четырёх тысяч человек. Контроль над РБВЗ полностью принадлежал Русско-азиатскому банку. М. Шидловский сыграл выдающуюся роль в руководстве основы российского машиностроения.
Михаил Владимирович Шидловский (1856–1918) – представитель старинного дворянского рода. После обучения в Морском кадетском корпусе он стал офицером военно-морского флота и совершил трёхлетнее кругосветное плавание на борту парусника «Пластун». Далее, окончив Александровской военно-правовой академии, он вышел в отставку и поступил на службу в министерство финансов. После долгих лет напряжённого труда он стал влиятельной фигурой, являясь председателем правления Русско-Балтийского вагонного завода (РБВЗ) и членом Государственного Совета.
Автомобильный отдел Руссо-Балта был создан в Риге в 1908 г. благодаря содействию М. В. Шидловского. Основой этому послужило задание Министерства обороны России по постройке «военного обоза армии» в годы Русско-японской войны. Руководителем отдела назначили И. Я. Фрязинского. Главным конструктором стал приглашённый из бельгийской фирмы Жульен Поттер. В 1908 г. вышли первые образцы автомобилей. 26 мая 1909 г. вышел первый серийный автомобиль «Руссо-Балт» С-24/30.
РБВЗ стал первым в стране предприятием, наладившим серийный выпуск автомобилей. Годовое их производство сравнялось с выпуском большинства лучших европейских фирм. Производственные мощности завода позволяли собирать более трёхсот автомобилей в год. Причём это были специально «русские» автомобили, предназначенные для русских неблагоустроенных дорог. Автомобили Русско-Балтийского вагонного завода были всемирно известны благодаря своим победам в престижных соревнованиях, например, С.-Петербург – Монте Карло в 1912 и 1913 годах. «Руссо-Балт» стал первым автомобилем, добравшимся до вершины Везувия. Вскоре «Руссо-Балт» знала вся Европа.
2—3-тонный грузовик «Руссо-Балт», модель «М 24/35» XIII серии 1913 года
С момента начала Первой мировой войны РБВЗ получил государственный заказ на постройку двадцати бронемашин. Для постройки броневика было выбрано наиболее массовое и надежное на тот момент шасси легкового автомобиля «Руссо-Балт С24/40» серии XIII-бис. Корпус изготавливался из хромоникелевой брони особой закалки, разработанной российскими инженерами. 40-сильный бензиновый мотор мог разгонять боевую машину с двумя пулеметами до скорости 75 км/час. Средняя скорость по шоссе – 20 км/час. Экипаж состоял из 5 человек.
Большую часть времени броневики провели на европейской территории Российской Империи (в Белоруссии и Польше). Затем в 1916 г. бронеавтомобили «Руссо-Балт» были отправлены на Кавказский фронт, где успешно сражались против турецких войск вплоть до середины 1917 г. Далее всю пулемётную роту переводят в Петроград, где её личный состав участвует в июльских событиях против первой попытки большевиков захватить власть. Поле того как эта попытка потерпела провал, полк разоружают и расформировывают. В конечном итоге броневики достались красногвардейцам, у которых они служили до конца Гражданской войны.
В марте 1914 г. судостроительный отдел «Руссо-Балт» заказал четыре эсминца типа «Гавриил» на Мюльграбенской верфи в Риге. Строительство вела немецкая фирма «Шихау». Конструкторскую документацию для строительства эсминцев фирма «Шихау» разрабатывала небрежно, не выполняя требований технических условий на проектирование, и не торопилась с выполнением заказа. К началу Первой мировой войны готовность судовых корпусов составляла 35, 22, 17 и 8 процентов. Через год из-за угрозы захвата Риги немецкими войсками сталь со стапелей, станки и часть оборудования вывезли в Петроград на Металлический завод. Итогом истории на Мюльграбенской верфи стали недостроенные военные корабли, колоссальные убытки Морского министерства и безнаказанность виновных за срыв контракта.
Авиационный отдел «Руссо-Балта» в Риге был создан М. В. Шидловским осенью 1910 г. как авиационная мастерская, а через год был перенесён в Сант-Петербург. Несмотря на перенос производства в столицу, некоторые детали самолетов продолжали изготавливать в Риге. Новое воздухоплавательное отделение РБВЗ должно было
заниматься разработкой и внедрением в производство аэропланов и дирижаблей. Шидловский внимательно следил за развитием конструкторской мысли русских пионеров авиации и за успехами пилотов. Ему нужны были знающие люди в этой области. В первую очередь необходимо было найти руководителя воздухоплавательного отделения. Среди пионеров русской авиации представитель старинного княжеского рода, инженер путей сообщения, профессор КПИ А. С. Кудашев имел большие успехи, и М. Шидловский пригласил его возглавить воздухоплавательное отделение. Князь принял эту должность в январе 1911 г., и РБВЗ наряду с заводами «Дуке» и «Первым российским товариществом воздухоплавания» С. С. Щетинина стал одним из первых больших предприятий в России, занявшихся постройкой самолетов.
Весной 1911 г. воздухоплавательное отделение РБВЗ начало выпуск лицензионных французских бипланов «Соммер», но вскоре оно было прекращено ввиду их малой надежности. Далее последовал заказ от военного ведомства на выпуск шести моделей «Фарман» и четырёх «Брели-о-11бис». Это было успехом, но М. Шидловский понимал, что копировать иностранные самолеты – значит всегда отставать. Отечественная авиационная промышленность лишь тогда сможет выйти на мировой уровень, когда освободится от патентной зависимости и будет в состоянии строить самолеты, разработанные своими конструкторами из местных материалов.
В это время на «Руссо-Балте» работали создатели первых российских самолетов Александр Кудашев и известный авиаконструктор Яков Гаккель. Они построили два оригинальных типа аэропланов: моноплан Кудашева и моноплан морского типа Гаккеля. Первый из них уже доказал свою жизнеспособность, совершив 2 апреля удачный полет над рижским беговым полем, пилотируемый самим конструктором.
После переезда отделения «Руссо-Балта» в начале 1912 г. в столицу Шидловский кроме Кудашева пригласил к себе на работу авиационных энтузиастов из Киева, наблюдавших за постройкой своих аппаратов. Одну группу составили братья Касяненко, которые пробыли на заводе только полгода. Их самолет с «оживленными» крыльями был настолько сложен, что оказался непригодным. Во вторую, кроме Сикорского, входили Г. П. Адлер, К. К. Эргант и Μ. Ф. Климиксеев. Позже к ним присоединился А. А. Серебренников.
В июне 1912 г., когда воздухоплавательное отделение РБВЗ после ряда переездов обосновалось на Строгановской набережной Петербурга, с поста управляющего ушёл А. С. Кудашев, и на его место был назначен Игорь Сикорский. Для многих это был рискованный выбор. Но М. Шидловский, кроме больших организаторских способностей, имел несомненный дар распознавать таланты. По меркам нашего времени Сикорский был немыслимо молодым. В 23 года он стал генеральным конструктором – генеральным директором. На него свалился огромный объем работы и высокая ответственность. Вскоре завод получил заказ на производство 37 «Ньюпоров». Нужно было организовать новое производство и наладить сложный механизм испытания опытных машин. Он мог надеяться только на свою энергию и практический опыт и, конечно, на своих друзей. Маленькая группа единомышленников составила ядро конструкторского коллектива. За два года они смогли создать до двадцати опытных самолетов, среди которых были уникальные инженерные решения, а также 4-х моторный «Илья Муромец».
