знания и способы защиты цивилизации.
Сколько себя помнили королевы, – а именно они являлись носителями наследственной памяти, – Тормы всегда воевали со всеми: такого понятия как мирное сосуществование с другими разумными расами у них не существовало. Если противник сильнее, Тормы отступали, копили силы и вели войну. Если слабый – уничтожали, не испытывая никакого сожаления, и занимали его территорию. Много времени тому назад, на заре становления цивилизации и появления их коллективной разумности, пришлось столкнуться с сильной цивилизацией, имеющей мощный боевой флот. Тормы тогда отступили и затаились. Наблюдали за этой цивилизацией и копили силы, создавали боевые корабли, готовясь взять реванш. Что интересно, цивилизация, которая их потеснила, походила на огромных пауков и даже годилась в пищу Тормам, что являлось дополнительным стимулом завоевать ее. Кормовая база – серьезный аргумент в противостоянии. Тормы накопили силы, создали флоты и стали теснить цивилизацию противника, и подходил момент, когда победа становилось делом времени. Но не судьба: вмешались внешние силы, катаклизм разбросал противников по необъятным просторам космоса. В этом катаклизме они потеряли многие свои колонии, их военный потенциал существенно снизился, но не повлиял на поведенческие мотивации и образ жизни: Тормы целенаправленно размножались и колонизировали новые миры, вскоре восстановив свой экономический и военный потенциал. Правда, воевать не с кем – противника не было. Они все дальше и дальше проникали в космос, пока не наткнулись на цивилизацию, которая хотела вступить с ними в контакт. Тормы уничтожили космические корабли, захватив лишь один для изучения. Исследования показали, что это раса Солем из глубокого космоса, на корабле нашлись и координаты их звездной системы, но долететь туда Тормы не могли. Вернее, могли, но лететь нужно тысячи лет – очень большие расстояния. Верховная королева проанализировала полученную информацию и сочла ее не опасной – цивилизация далеко и угрожать Тормам не может. Встреча с эскадрой – случайность.
Верховная королева ошиблась. Прошло много времени, и неожиданно в системе Тормов появился флот Солем, без предупреждения и переговоров открыл огонь по кораблям. Тогда флот вторжения уничтожил полностью корабли Тормов, но завоеванную звездную систему заселять не стали, а улетели. Королева поняла, что предстоит долгая и жестокая война. Вот тут-то она не ошиблась – война то разгоралась, то затухала. Тормы не могли быстро добраться до систем Солем, а их боевые флоты каким-то образом преодолевали бездну пространства и уничтожали звездолеты Тормов на марше, никогда и никуда ни один из флотов Тормов не прорвался. С тех пор так и повелось: Солем неожиданно появлялись, наносили удар и исчезали. Королева поняла, что выход только один – лететь в звездную систему врага и уничтожить их там: только такой рейд мог обеспечить безопасность и выживание цивилизации. И Тормы создали многочисленный флот, готовый лететь в звездную систему Солем, и поведет его одна из королев. Лететь тысячи лет, но это не проблема – поколения Тормов будут сменяться и в конце концов достигнут гнезда цивилизации Солем. Флот настолько многочисленный и сильный, что в походе сможет вести боевые действия, огромные корабли-матки станут оплотом флота, там будут откладываться яйца и подрастать молодежь. В чёткой иерархии особей имелась каста ученых, но им так и не удалось разобраться с установками быстрого перемещения на кораблях Солем. Как только начали разбирать установки, чтобы изучить, те неминуемо взрывались, ни один из методов изучения положительного результата не принес. Верховная королева цивилизации Тормов решила отправить флот обычным способом. Вероятность того, что он достигнет цивилизации Солем и уничтожит, высока. Огромный флот базировался в нескольких звёздных системах и объединиться должен на марше. Приготовления закончились, все организационные вопросы решены, настала пора стартовать. Пришло время начать отсчёт конца цивилизации Солем. Следует отметить еще такую особенность: Тормы колонизировали планеты практически с любым климатом, начиная от жаркого тропического и заканчивая засушливой пустыней. Холод не переносили и погибали, поэтому приходилось в некоторых случаях создавать колонии, используя строения, похожие на города, слегка углубленные в почву. Жили Тормы на поверхности: с размерами, которые они имели, в норе не спрячешься, разве что в крайнем случае.
Королева резко подпрыгнула и на лету схватила приличных размеров птицу. Приземлившись, тут же начала ее пожирать, держа передними лапами и разрывая мощными жвалами. Внезапно замерла, прислушиваясь к чему-то (на самом деле ментально получала информацию), потом бросила недоеденную птицу и резко взмыла вверх, помогая себе в полете двумя крылышками. Совершив несколько прыжков, приземлилась рядом с невысоким зданием и скрылась в открывшемся проеме.
Здание представляло собой оперативный командный центр цивилизации. При ее появлении оператор застрекотал, что случалось очень редко: такой режим передачи применялся только в случае опасности или предупреждении, что охотничья территория занята. Королева получала информацию, анализировала, просматривая звездные карты и данные со сканеров. Ситуация выглядела безрадостно. Ничего экстраординарного, происходило то, что происходило всегда. То, к чему Тормы готовились и знали, как действовать, но на этот раз сложилась нестандартная ситуация.
Как всегда, флоты Солем появились неожиданно и с марша начали атаку, впрочем, как всегда, никаких неожиданностей. Планета Алкиф прикрывалась флотами достаточно плотно. Только на этот раз под удар попадал корабль-матка, корабль-носитель одной из планетарных королев. Учитывая ситуацию, королева сама командовала космическим сражением, но что-то пошло не так. Возможно, слишком быстрая атака флотов – они действовали напористо и мощно. Королева медлила с ответными действиями, скорее всего, повлиял эффект неожиданности. Главное, что на корабли-матки еще ни разу не нападали, они не попадали в боевые ситуации, – этот случай первый.
Верховная королева готовилась взять командование флотами на себя, когда планетарная королева, наконец, начала действовать – упущенное время сыграло злую шутку с планетарной королевой и ее флотами. Солем наступали, громя все на своем пути, Тормы отвечали вяло, в основном перехватывая боеголовки, летящие к кораблю-матке. Тактика известная и повторяющаяся из века в век: неожиданное нападение и внезапный уход. Планетарная королева тоже знала этот тактический прием и видела, что флоты с крейсерской скоростью неслись прямо на корабль, готовые врезаться в огромную тушу. Она дала команду старта всем кораблям, и те, покидая носитель, вступали в бой, но было поздно: они катастрофически не успевали и погибали десятками. Планетарная королева решила подтянуть флоты, находящиеся в системе, – пустой ход: те не успевали, но тем не менее устремились к месту боя. Наступала кульминация космической битвы. Флоты Солем не сбрасывали скорость, не маневрировали, шли курсом на корабль-матку, готовясь, судя по всему, его таранить. Но нет, флот произвел массовый пуск ракет и торпед, тут же исчезнув, как будто его и не было, лишь оставив после
