по принципам, которые казались невозможными. Тело напоминало дракона из древних легенд — длинное, змеевидное, покрытое тёмной чешуёй с металлическим отливом. Крылья были непропорционально большими, кожистыми, с костяными отростками по краям.
Но самым ужасающим была голова. Удлинённая морда, полная зубов размером с кинжалы. Четыре глаза, расположенные так, чтобы обеспечивать обзор во всех направлениях. И главное — явные признаки разума в этом взгляде. Это был не просто хищник, действующий инстинктивно. Это было мыслящее существо, способное на планирование и стратегию.
Тварь сделала круг над базой, явно изучая новые постройки. Особое внимание она уделила водопроводу — низко пролетела над резервуаром, обнюхала трубы, проследила трассу до оазиса. Затем издала пронзительный крик, который эхом отразился от скал, и скрылась за горизонтом.
Он прозвал её Мейку — в честь смутно вспомнившегося образа из какой-то древней мифологии. Имя подходило этому воплощению воздушного ужаса.
Следующая атака произошла через неделю, точно на рассвете. Мейку появилась из-за скал без предупреждения и нанесла удар по самому уязвимому месту — открытому участку водопровода возле тоннеля. Мощные когти разорвали несколько керамических труб, превратив их в груду осколков.
Вода хлынула из разрывов, быстро превращая окрестности в болото. Но хуже всего было то, что тварь явно понимала, что делает. Это не была случайная атака голодного хищника. Это был акт сознательного вредительства, направленный на уничтожение его достижений.
Ремонт занял два дня тяжёлой работы. Пришлось изготовить новые трубы, перекопать размытый участок, заново проложить повреждённую секцию. Но едва система была восстановлена, как Мейку нанесла новый удар — на этот раз по резервуару у оазиса.
Стало ясно, что это будет продолжаться бесконечно, пока он не решит проблему кардинально. Тварь явно считала его территорию своими охотничьими угодьями и не собиралась терпеть никаких изменений. Водопровод, нарушивший привычный порядок вещей, стал объектом её ярости.
Изучение противника заняло несколько недель. Мейку была осторожна и умна — она никогда не появлялась в одно и то же время, варьировала высоту и направление атак, не давала возможности предсказать её действия. Но постепенно картина прояснялась.
У твари было логово где-то в высоких скалах к северу от базы. Она охотилась в основном на рассвете и закате, когда термальные потоки давали максимальную подъёмную силу. Её территория охватывала огромную площадь — несколько десятков квадратных километров, но центром явно была долина с оазисом.
Самым важным открытием стало то, что Мейку не всегда была агрессивна. Иногда она просто кружила над местностью, не нападая. Эти периоды совпадали с определёнными фазами луны и погодными условиями. Возможно, у неё были циклы активности, связанные с размножением или линькой.
Планирование охоты потребовало радикально нового подхода. Все предыдущие противники были наземными — с ними можно было сражаться, используя укрытия, ловушки, превосходство в манёвренности. Но Мейку владела воздухом, и это давало ей огромное преимущество.
Нужно было либо заставить её спуститься на землю, либо найти способ поразить её в воздухе. Первый вариант казался более реалистичным — создать приманку настолько соблазнительную, что тварь не сможет устоять.
Приманкой стала иллюзия уязвимости. Он имитировал ремонт водопровода на открытом участке, работая медленно и неосторожно, часто отвлекаясь и оставляя инструменты без присмотра. Создавал видимость того, что полностью поглощён работой и не следит за небом.
Одновременно готовились ловушки. В радиусе ста метров от места «ремонта» были установлены замаскированные баллисты, нацеленные под разными углами. Спусковые механизмы приводились в действие системой тросов, которые он мог активировать из укрытия.
Болты для баллист были специально спроектированы для охоты на летающую добычу. Наконечники имели зазубрины, мешающие извлечению из раны. К каждому болту крепилась длинная верёвка с грузом на конце — если попадание не будет смертельным, груз помешает твари взлететь.
Дополнительно были подготовлены сети с утяжелителями. Их планировалось метать с помощью специальных катапульт, если Мейку приблизится достаточно низко. Сети были сплетены из самых прочных жил и снабжены крючьями, которые вцеплялись в чешую.
Самым сложным элементом стала система раннего предупреждения. По периметру были установлены «сторожа» — шесты с привязанными к ним лентами из лёгкой ткани. Когда крупное существо пролетало над ними, воздушный поток заставлял ленты развеваться определённым образом. Наблюдая за сторожами, можно было засечь приближение Мейку за несколько минут до атаки.
Первая попытка провалилась. Мейку появилась как обычно на рассвете, но что-то насторожило её. Возможно, слишком идеальное расположение лент-сторожей, возможно, неестественная поза «работающего» человека. Тварь сделала несколько кругов на большой высоте и скрылась, не приблизившись к ловушке.
Он проанализировал ошибки и усовершенствовал систему. Сторожа были переставлены в более естественном порядке. Часть баллист была замаскирована под груды камней или поваленные деревья. Собственное поведение стало более естественным — он действительно занимался ремонтом, выполняя настоящую работу, но при этом оставаясь готовым к бою.
Вторая попытка чуть не закончилась катастрофой. Мейку атаковала не так, как ожидалось — вместо пологого пикирования она спустилась вертикально, как камень. Скорость была настолько велика, что баллисты не успели повернуться для наведения. Только чудо спасло его от когтей, которые прошли в сантиметрах от головы.
После этого он пересмотрел тактику. Вместо попыток предугадать маневры Мейку, лучше было заставить её атаковать предсказуемым образом. Для этого нужна была приманка, которую нельзя было бы схватить с лёту — что-то, что заставило бы тварь приземлиться.
Решение пришло в виде муляжа раненого животного. Он изготовил подобие крупного травоядного из шкур, костей и набивки, пропитав всё это кровью и жиром для правдоподобности запаха. Муляж был привязан к земле так, чтобы Мейку не могла унести его в воздух.
Дополнительно вокруг приманки были разбросаны куски настоящего мяса — достаточно крупные, чтобы показаться аппетитными, но слишком тяжёлые для захвата на лету. Вся эта композиция создавала иллюзию крупной добычи, которую можно было получить только приземлившись.
Третья попытка увенчалась частичным успехом. Мейку клюнула на приманку и действительно приземлилась, но не там, где ожидалось. Тварь была осторожнее, чем предполагалось — она села в пятидесяти метрах от муляжа и осторожно приближалась пешком, постоянно оглядываясь.
Один из болтов всё же достиг цели, пронзив кожистое крыло. Мейку взревела от боли и ярости, попыталась взлететь, но повреждённое крыло не держало. Однако и на земле тварь оставалась смертельно опасной. Она ринулась в атаку, используя когти и зубы с бешеной яростью.
Бой был коротким, но жестоким. Мейку была ранена, но не побеждена. Её огромная пасть щёлкала в
