Виктор Крид... Император медленно потёр переносицу, пытаясь разобраться в своих мыслях. Этот человек был загадкой, которую он пытался разгадать уже много лет.
Кажется, Крид был при дворе всегда. Гордей не помнил времени, когда этого высокого блондина не было рядом — сначала как наставника его отца, затем как его собственного советника и друга. Неизменный, невозмутимый, всегда знающий правильный ответ на любой вопрос.
*Но сколько ему лет, в конце концов?*
Император припоминал портреты в галерее предков. На картинах, написанных сто лет назад, рядом с его прадедом стоял человек, удивительно похожий на Крида. Та же холодная красота, те же голубые глаза, та же самоуверенная улыбка. Художник, должно быть, льстил заказчику, изображая его таким молодым.
Хотя...
Гордей нахмурился, вспоминая недавний инцидент в тронном зале. Портал, девушка, и реакция Крида. Любой нормальный человек испугался бы, удивился, хотя бы дрогнул. Но Виктор отреагировал так, словно подобное случалось каждый день. Спокойно, расчётливо, с готовностью, которая могла прийти только с опытом.
*С каким опытом?*
А теперь ещё эта ученица. Ольфария Минор из Альбиона. Странное совпадение — девушка появляется буквально из ниоткуда именно в тот момент, когда Крид присутствует в зале. И он тут же находит ей легенду, статус, объяснение.
Император подошёл к письменному столу и достал секретную папку с разведывательными донесениями. Альбион был захвачен империей Кусь всего пять лет назад, и местная знать находилась под пристальным наблюдением. Но никакой Ольфарии Минор в списках не значилось. Более того, никого с таким именем вообще не существовало.
*Зачем Виктору понадобилась эта девушка?*
Крид никогда не делал ничего без расчёта. Каждое его действие имело цель, каждое слово — смысл. Он не был склонен к благотворительности или сентиментальности. Если он взял ученицу, значит, она ему зачем-то нужна.
Но зачем человеку, который знает, кажется, всё на свете, ученица из недавно захваченного Альбиона?
Гордей вспомнил взгляд девушки в тронном зале — растерянный, почти испуганный. Она смотрела на всё как на что-то совершенно незнакомое. Не как аристократка, попавшая в чужой двор, а как человек, внезапно оказавшийся в чужом мире.
*Что ты скрываешь, старый друг?*
Император задумчиво постучал пальцами по столу. С одной стороны, Крид был его наставником, советником, одним из немногих людей, которым он доверял. С другой — этот человек хранил слишком много секретов.
А теперь появился ещё один.
Гордей поднялся и снова подошёл к окну. Возможно, стоило поручить кому-то из своих людей незаметно проследить за новой ученицей Крида? Выяснить, кто она такая на самом деле и откуда взялась?
Но это означало шпионить за Виктором. А Крид... Крид не любил, когда за ним шпионили. И способы избавления от нежелательного внимания у него были весьма изощрённые.
*Нет*, — решил император. *Пока что просто наблюдение. Посмотрим, что он задумал на этот раз.*
Гордей вернулся к государственным делам, но мысли продолжали возвращаться к загадочной ученице и её не менее загадочному наставнику. В глубине души он понимал — что бы ни планировал Крид, это будет интересно.
И, вероятно, опасно.
**Интерлюдия. Возвращение полководца**
Кровь ещё не высохла на клинке шашки, когда Гиперион въехал в ворота столицы. Последние отголоски битвы звенели в ушах — лязг стали, крики умирающих, топот конницы по промёрзшей земле. Северные мятежники были разбиты, их знамёна развевались теперь как трофеи за спиной его отряда.
Седые волосы полководца были забрызганы чужой кровью, а алые глаза горели остатками боевой ярости. Белоснежный камзол, некогда безупречный, теперь нес следы трёхдневного сражения. Но Гиперион выглядел невозмутимо — смерть была ему не страшна, ведь он уже умирал. Много раз.
*Северная кампания завершена*, — мысленно подвёл он итоги, направляя коня по знакомым улицам. Семь месяцев в походе, четыре крупных сражения, бесчисленные стычки. Мятежные бароны думали, что зима даст им преимущество. Глупцы. Зима была союзником тех,
