Ася опустила глаза.
Хозяйка быстро справилась с собой, поправила кружева на груди, продолжила:
— Богдан Аполлонович желает отблагодарить тебя. Не бойся, дитя, скажи, чего бы ты хотела.
Ася машинально взглянула туда, где стояла прислуга, но отца там не оказалось.
Тогда она быстро выпалила:
— Я хотела бы учиться в гимназии.
Испугалась повисшей паузы. Тишина оглушила на миг. Но вот уже городничий стремительно приближается к ней, большими своими ручищами поднимает и ставит на стул.
— Августина! Считай, что ты — гимназистка, уж я об этом позабочусь!
Асю вместе с Эмили повели к портному! Впервые ей предстояла примерка у настоящего портного. Она шла, ошарашенная внезапно свалившимся на нее счастьем, и все люди, встречающиеся на этом волшебном пути, казались ей необычными, сказочными.
Вот в конце улицы показался кузнец. Высокий, сильный. От работы в кузнице его лицо казалось бронзовым. Он громко ругался на кого-то, размахивая руками. Не он ли победил трехголового змея? Вполне мог быть и он.
Когда кузнец приблизился, стало ясно, что он пьян. Фрау Марта даже бровью не повела. Ася тоже постаралась держаться с достоинством и все же не удержалась — взглянула в налитые кровью страшные глаза кузнеца.
Жуть, а не глаза!
Заметив, что на него смотрят, кузнец остановился и изобразил руками в воздухе что-то эдакое.
Но они уже прошли мимо. Вдруг из-за угла выскочил черт!
Девочки остановились как вкопанные. Фрау Марте все нипочем — идет себе, покачивая полями шляпки.
Страшное существо приблизилось и подмигнуло девочкам.
Сверкнули в улыбке розовые губы. Трубочист!
Фрау Марта и трубочиста не удостоила вниманием. Голова высоко, нос кверху.
Ася и Эмили взялись за руки. Читали вывески и шепотом сообщали друг другу, кто живет в домах на этой улице: нотариус, врач-окулист, полковник, купец, бывший царский повар.
И вот еще одна встреча.
— Сумасшедший пьяница! — страшно шепчет Эмили и сжимает Асе руку.
Прохожий поет и сам себе командует рукой, как регент в церковном хоре.
Вот он останавливается у дома церковнослужителей и поет:
Протопопы и попы, все вы, верно, дураки!
Девочки переглянулись, сдерживая смех. Возле дома купца Шаповалова он снова останавливается. До девочек доносятся его складные вирши:
Александр Авакумыч, разве я не пьяница?Да и сам ты ничего, разве что — по пятницам!
Эмили не выдерживает, прыскает в кулак. Фрау Марта строгим взглядом осаживает дочь.
Они почти пришли. Но сумасшедший уже поравнялся с ними, и Ася понимает, что сейчас он споет что-то, относящееся лично к ним. Девочки смотрят на чудака во все глаза.
Вот и девочки идут,Как цветы они цветут!
Девочки переглядываются, им весело.
А вот из переулка показалась нищенка по прозвищу Скорлупка. Она приходит в город в конце лета, после Петрова поста, обходит все дома на центральных улицах. И у Сычевых утром была, фрау Марта велела вынести ей пирога и отдать старый вязаный жилет. Теперь же Скорлупка, наряженная в этот жилет, идет с полной котомкой и тоже улыбается!
Ах, до чего же волшебный день! Асе будут шить настоящее гимназическое платье с манжетами. Может, это всего лишь сон?
Но — нет!
Проснувшись однажды утром, она обнаруживает рядом с собой на табурете удивительные богатства: ранец, перья, карандаши, ножичек для разрезания бумаги, пенал!
Солнечным прохладным утром вместе с Анной и Эмили в сопровождении Фриды Карловны Ася шествует в гимназию. Уже на березах листья золотятся, трава подернулась инеем. Зябко. Девочки невольно ежатся.
— Фрейлейн, спина! — шипит сзади гувернантка.
Анна кривит личико, изображая вечно брезгливое выражение лица наставницы. Эмили и Ася выпрямляются. После того случая на реке Фрида Карловна была вынуждена изменить свое отношение к Асе. Не спаси Ася Петьку, что было бы с гувернанткой? Можно представить.
В коридоре гимназии они расстаются. По результатам испытаний Асю зачислили во второй класс, Эмили идет в первый. Анна же сразу делает вид, что с девочками ее ничего не связывает. У нее свой круг. Анна обнимает Липочку Карыгину, подруги принимаются упоенно щебетать. Эмили уводит гувернантка.
Ася входит в класс и в растерянности останавливается. Так много девочек! Все одинаково одеты, все улыбаются, разговаривают, а на нее никто не смотрит.
Все парты заняты, некуда сесть. Вот уже и звонок, а она все стоит у порога, никем не замеченная. Уже дрожит что-то внутри, закипают слезы…
О, спасение! В класс входит учительница, внося с собой облако аромата лаванды и жасмина. Хлопают крышки парт.
Учительница кладет руку на плечо новенькой.
— У нас новая ученица? Как тебя зовут?
— Августина.
— Какое красивое имя. Правда, девочки?
Девочки молчат. Прямо напротив Аси знакомое приветливое лицо. Где она видела эту девочку?
— Я буду звать тебя Инной. Можно? Ася механически кивает.
— Девочки, с кем же мы посадим Инну?
Несколько рук поднимаются одновременно. В том числе и знакомая девочка подняла руку. И ее соседка. Ася села между ними, третьей, за парту.
— Я тебя знаю, — прошептала знакомая девочка. — Мне папа рассказывал, что ты спасла утопающего мальчика. Ты смелая.
— А кто твой папа?
— Отец Сергий.
Ася сразу вспомнила. Та самая девочка, с кувшинками, в лодке.
— Меня Маней зовут. Но Зоя Александровна называет Мари.
— А меня — Соня. Софи, — прошептала другая соседка. Учительница сделала замечание, и разговор прервался. Но уж зато на перемене!..
Девочки торопились расспросить друг друга обо всем. От новых подруг Ася узнала имена всех учителей, названия предметов и еще много полезного.
Оказывается, отец Манечки преподает в гимназии закон Божий, а их классная дама, Зоя Александровна, настоящая графиня, живет в Любиме с отцом. Приехала из Петербурга и стала учительницей.
Страхи, которые напускала Анна, развеялись в первую же неделю. Никто в классе линейкой по пальцам не бил, никого не приходилось строго наказывать.
Учеба Асе давалась легко. Переделав домашние дела, она садилась за книги. Больше всего ей нравились уроки географии и истории, которые вела Зоя Александровна.
В один из теплых весенних дней после Пасхи, когда уже солнце припекало и не усидеть было в душном классе, Зоя Александровна повела своих воспитанниц любоваться природой. Выстроившись по парам, длинная вереница второклассниц шествовала через торговую площадь в сторону Заучья. Возле небольшой каменной часовни учительница остановила их.
