с тем оборотнем… останется лишь покориться судьбе.
Купол над городом был оставлен, чтобы выиграть больше времени на побег.
Хотя Эр Шэн не догадывалась, сколько размышлений стояло за этим решением, по ее мнению, убежать, если не можешь победить, – несомненно, правильный шаг. Поэтому она послушно собрала свой узелок и ждала посланного Цзи Лин ученика, чтобы тот помог Чан Юаню. Правда, когда она увидела вошедшего, лицо ее потемнело.
– Не буду я его нести, – заявил Чэнь Чжу, который, как и Эр Шэн, не горел энтузиазмом от этой идеи.
– Он тебя не понесет, – объявила девочка, обращаясь к Чан Юаню, хотя смотрела на Чэнь Чжу. Схлестнувшись взглядами, оба они фыркнули и отвернулись друг от друга.
Одного ледяного взгляда Цзи Лин было достаточно, чтобы они опустили головы и мирно двинулись вперед.
При виде остатков родной деревни ноги девочки предательски подкосились. Одно дело знать, что деревня разрушена, и совсем другое – увидеть своими глазами.
Это было похоже на то, как давным-давно ей сказали, что ее родители погибли на чужбине из-за несчастного случая. Она же с улыбкой ответила, что поняла, а затем продолжила бегать по горам и долам, играя и ни о чем не думая. Однажды она подралась с одним толстячком на окраине деревни, и его семья увела мальчика домой на ужин. Эр Шэн оглянулась: ее родители не пришли. В тот миг она поняла, что они больше никогда не придут за ней.
Тогда девочка осознала, что смерть ставит точку на встречах с родными.
И теперь оказалось, что от разрушенной деревни ничего не осталось. Она умерла вместе с прошлым Эр Шэн.
Вдруг чья-то рука нежно похлопала по спине. Эр Шэн оглянулась и увидела, как Чэнь Чжу неловко отвернулся.
– Сейчас самое главное – спастись. Позже мы поможем тебе соорудить памятник людям в этой деревне и выгравировать их имена.
Эр Шэн кивнула и двинулась дальше к лесу. Лицо ее слегка покраснело, и она услышала бесстрастный голос Чан Юаня:
– Отпусти произошедшее, в этом мире жизнь и смерть идут рука об руку.
– Тогда все вокруг меня умрут? – К глазам Эр Шэн подступили слезы. – И я останусь совсем одна? И ты тоже умрешь? Ты не умрешь! Не бросишь меня!
– Хорошо.
До леса они добрались к глубоким сумеркам. Эр Шэн с факелом в руках занялась ловлей жуков для Чан Юаня, а тот с удовольствием их ел.
Чэнь Чжу поддерживал Чан Юаня одной рукой, а другой держал факел и ясно видел, как мужчина глотает жуков. Ему было противно до тошноты. Эта парочка творила сплошные странности, у них наверняка были беды с головой. Лучше ему держаться подальше, чтобы не стать таким же, какой ужас!
Большая часть народа уже вошла в лесную чащу. Одни ученики повели горожан дальше на север, в то время как другие остались, чтобы установить еще один барьер в лесу и помешать мертвецам найти мифическую долину Возвращения дракона. Эр Шэн отстала от них, потому что бегала и ловила жуков. Втроем они замыкали шествие, пока не достигли небольшого пруда.
Чэнь Чжу был встревожен, но не хотел показывать страха, поэтому стиснул зубы и не подгонял девочку. Эр Шэн же была полностью сосредоточена на том, чтобы накормить Чан Юаня, которого вообще не волновало происходящее вокруг, и ее тоже не интересовало, куда идут люди впереди.
– Чан Юань, хочешь воды? – Она указала на пруд, отражавший звезды на небе. – Вода здесь очень сладкая, гораздо вкуснее колодезной в деревне. Ты съел так много мяса, нужно его запить.
Чэнь Чжу, наблюдая за удаляющимися огнями факелов, не выдержал:
– Позже попьет, а то вдруг у него еще случится диарея.
– Ни за что! – Возмущенная Эр Шэн вытянула шею, собираясь вступить в спор.
Взгляд Чан Юаня долгое время не отрывался от пруда. После продолжительного молчания он вдруг попросил:
– Эр Шэн, принеси мне воды оттуда, хочу попробовать.
Торжествуя, она показала язык Чэнь Чжу, про себя наградила его характеристикой «трус» и послушно побежала за водой. Юноша так и смотрел на почти исчезнувшие огоньки вдалеке, и беспокойство внутри только росло. Тогда же он внезапно ощутил порыв холодного ветра, дунувшего ему в спину. Чэнь Чжу оглянулся, но в беспроглядной ночи услышал лишь шуршание листвы вокруг. Именно эта неизвестность подпитывала предчувствие, что в любой момент что-нибудь да случится.
– Мелкая засранка! Давай быстрее!
– Сейчас!
Эр Шэн наполнила бамбуковую трубку водой и, вернувшись, отдала Чан Юаню. Он долго осматривал воду, но не пил. Взгляд его стал ярче под огненными бликами.
– Это и впрямь здесь. Неудивительно, что это место переполнено одухотворенной ци, – пробормотал мужчина. – Мир так изменчив, я и не знал, как море превратилось в тутовую рощу…[17]
Он произнес это так тихо, что даже Чэнь Чжу, стоявший совсем рядом, ничего не расслышал. Юноша только подгонял:
– Пей быстрее, чего ты уставился на нее? Оттуда вырастет что-то?
– Не кричи на Чан Юаня! – Эр Шэн засучила рукава и хотела было уже проучить Чэнь Чжу, но внезапно ветер стих, и все трое почуяли тошнотворную вонь.
Чэнь Чжу тут же насторожился и быстро оглядел чащу. Чан Юань прошептал ему на ухо:
– Юго-восток.
Юноша обернулся, как вдруг кто-то ударил его по локтю. Факел вылетел из рук и упал в пруд. В кромешной темноте следующий удар пришелся в живот, и Чэнь Чжу отлетел на три чжана, переломил ствол дерева и, поверженный, свалился в заросли. Чан Юаня, естественно, не пощадили, и он упал рядом с парнем, не издав больше ни звука.
Все это произошло в мгновение ока, Эр Шэн даже не успела понять, куда пропали ее спутники. Оцепенев с факелом в руках, она в ужасе повернула голову и, наконец, разглядела нападавшего.
Огромный живой мертвец, однако он отличался от себе подобных. Его кожа не была в язвах, и он выглядел как обычный человек, только на месте груди и живота зияла огромная дыра, где копошились черные липкие черви.
Червь гу в ладони Эр Шэн начал шевелиться, будто собираясь вырваться из-под ее кожи.
– Боги… – рассеянно прошептала Эр Шэн. – От этих червей можно так вымахать. Хорошо, что госпожа Цзи Лин не дала мне его съесть. Иначе я бы раздавила Чан Юаня во сне.
– О? – раздался из-за спины мертвеца голос мужчины средних лет. – Вот чудеса. В твоем теле есть гу, а ты в ясном сознании.
Эр Шэн, вытянув шею, разглядела мужчину в роскошном одеянии, неторопливо вышедшего вперед. Он выглядел лет на сорок, с изящными аристократическими манерами, но в глазах крылось невиданное коварство.
– Кто вы?
– Я правитель южных земель, князь Юэ. – Он пристально посмотрел на Эр Шэн и улыбнулся. – У тебя, девочка, должно быть, есть какие-то особые таланты. Когда попробую, узнаю.
«Попробует…»
– Вы собираетесь… съесть меня?
Тот, продолжая улыбаться, кивнул. Эр Шэн, поняв, к чему
